LAURA MILLAN

La idea de "gigafábricas" capaces de producir baterías que almacenen al menos 1.000 millones de vatios-hora de electricidad, o lo suficiente para 16.000 coches eléctricos Tesla se hizo popular después de que Elon Musk utilizara el término para su primera fábrica de baterías en Nevada. Hoy en día hay cientos de fábricas de baterías a esta escala en Asia, Norteamérica y Europa.

China, líder mundial con diferencia en la producción de baterías, cuenta con al menos 180 grandes fábricas de baterías. Economías emergentes como México y Tailandia cuentan también con algunas grandes plantas de baterías.

Hasta ahora, sin embargo, no hay ninguna de tamaño significativo en África o Sudamérica, a pesar de que los países en desarrollo de ambos continentes son importantes fuentes de los metales esenciales para producir baterías para vehículos eléctricos.

Eso podría cambiar tras un acuerdo anunciado la semana pasada entre el fabricante chino de baterías Gotion High-Tech y el Reino de Marruecos. El memorando de entendimiento prevé la creación de la primera fábrica de baterías para vehículos eléctricos de África, con una capacidad anual de 100 gigavatios y una inversión de US$ 6.400 millones.

Gotion es uno de los 10 mayores fabricantes de baterías del mundo y cotiza tanto en la bolsa china de Shenzhen como en la suiza de Zúrich.

Tras este paso inicial, tanto Gotion como el Gobierno aspiran a firmar un acuerdo de inversión, según Mohcine Jazouli, ministro delegado de Marruecos encargado de inversiones y políticas públicas.

El proyecto contribuirá a la "descarbonización y al despliegue de soluciones energéticas innovadoras", según declaró el Presidente de Gotion, Li Zhen, en un comunicado difundido por la agencia de inversiones marroquí. Gotion declinó hacer más comentarios.

Las refinerías y fábricas cruciales que transforman el litio, el cobalto o el manganeso en bruto en componentes de baterías no siempre se encuentran en los países productores de estos metales de transición energética. El grueso de la cadena de suministro -y los ingresos que conlleva- se encuentra principalmente en China, Corea del Sur, Japón, Europa y Estados Unidos.

Hay pocas perspectivas de que el panorama cambie en los próximos años. No se espera que ningún país africano añada capacidad de fabricación de baterías de iones de litio hasta 2027, según el último informe de la empresa de investigación BloombergNEF, que hace un seguimiento de los anuncios realizados hasta octubre de 2022. Marruecos ocupa el puesto 28 de los 30 países a los que BloombergNEF realiza un seguimiento de la actividad en la cadena de suministro de baterías de litio.

De completarse, la fábrica de Gotion en Marruecos sería una de las mayores del mundo. Equivaldría a un tercio de la capacidad del primer fabricante mundial de baterías, Contemporary Amperex Technology Co Ltd., y superaría el total actual de capacidad instalada en EE.UU.

Proyectos como el de Gotion podrían ayudar a atraer inversiones en tecnologías limpias en África, que ocupa el último lugar como destino de inversiones verdes. El continente produce sólo el 4% de las emisiones de gases de efecto invernadero que están calentando el planeta, pero es una de las regiones más afectadas por el cambio climático.

Según BloombergNEF, la inversión en energías renovables en África apenas representó el 0,6% del total mundial en 2021.

El continente recibió solo US$ 29.500 millones en flujos de financiación climática entre 2019 y 2020, y los contribuyentes privados representaron el 14% del total. Esa es la proporción más baja de cualquier región, según un informe separado del Banco Africano de Desarrollo publicado el mes pasado.

Procesar los materiales de las baterías cerca de la fuente podría ayudar a reducir las emisiones de la cadena de suministro, según un informe de BloombergNEF que analizaba la cadena de valor del cobalto en la República Democrática del Congo.

Una planta para transformar el cobalto en bruto en precursores de cátodos que pudieran integrarse en las baterías costaría US$ 39 millones en la RDC -una fracción del coste en EE.UU.- y reduciría un 30% las emisiones asociadas a la producción.