MATTHEW SMITH

Argentina, que con un producto interno bruto de US$ 632 millones en 2022 es la tercera economía más grande de América Latina, se encuentra nuevamente en medio de una profunda crisis económica que surgió durante la pandemia de COVID-19 de 2020.

La gravedad de la crisis queda ilustrada por el incumplimiento de pago de la deuda soberana del país en mayo de 2020 por novena vez en su historia. A pesar de que el PIB creció un notable 10% durante 2021 y luego un 5% en 2022, la inflación desenfrenada, que recientemente superó el 104%, las finanzas gubernamentales débiles y un déficit en cuenta corriente vertiginoso pesan sobre la economía. Como resultado, la economía se expandirá en un magro 0,2% durante 2023 e incluso podría contraerse. 

Por estas razones, Buenos Aires ve el creciente sector de hidrocarburos como una solución con la vasta formación de esquisto de Vaca Muerta, visto como una bala de plata para los considerables problemas económicos de Argentina.

Si bien la perspectiva económica de Argentina es especialmente sombría, el sector energético sigue bombeando volúmenes récord de crudo. Para marzo de 2023, los datos del Ministerio de Economía de Argentina muestran que la producción de petróleo alcanzó un nuevo máximo mensual de 631.103 barriles por día, un aumento de casi el 1% en comparación con el mes anterior y un notable aumento interanual del 12%. 

Eso ubica a Argentina como el quinto mayor productor de petróleo de América Latina y las reservas probadas del país de 2.480 millones de barriles lo dotan de las quintas reservas más grandes de la región.

La producción de gas natural también está aumentando, alcanzando un promedio de 4.500 millones de pies cúbicos por día durante marzo de 2023, o casi un 10% más que el mes anterior y un 3% más año tras año. Sin embargo, eso es aún más bajo que el récord de poco menos de 5 mil millones de pies cúbicos por día informado para agosto de 2022.

La actividad en el parche energético de Argentina está creciendo con el desarrollo de la formación de esquisto de Vaca Muerta ubicada en la cuenca de Neuquén, que es el impulsor clave del aumento constante de la producción de hidrocarburos.

Es la petrolera nacional YPF, nacionalizada en 2012 por la entonces presidenta y ahora vicepresidenta Cristina Fernández de Kirchner, quien se apoderó del 51% de la empresa de la energética española Repsol, la que encabeza el desarrollo de la formación.

Para 2023, YPF anunció planes para invertir US$ 5.000 millones, con US$ 2.300 millones destinados al desarrollo de esquisto, lo que representa un aumento notable del 19% con respecto a los US$ 4.200 millones gastados un año antes. 

Ese considerable capital se utilizará para expandir las operaciones de perforación que se prevé aumentarán la producción de YPF en 2023 en un 8,4% año tras año a un promedio de 245.000 barriles de petróleo equivalente por día. YPF planea duplicar la producción de petróleo y aumentar la producción de gas natural en un 30% en los próximos cinco años.

La inversión extranjera en energía no solo está creciendo debido a los precios más firmes del petróleo, sino también a que el presidente Alberto Fernández implementó un paquete de beneficios fiscales y aduaneros para las empresas energéticas extranjeras que operan en Argentina. Eso contribuirá en gran medida a impulsar significativamente los volúmenes de producción general de Argentina. 

La gran empresa de energía Shell ha invertido US$ 2.000 millones en proyectos relacionados con Vaca Muerta, incluido el crucial oleoducto de US$ 100 millones y 125.000 barriles por día que conecta Vaca Muerta con las refinerías al oeste de Buenos Aires.

Existe una creciente especulación de que Argentina posee un considerable potencial petrolero en alta mar y algunos analistas creen que el país podría replicar el auge petrolero en alta mar de Brasil.

Es aquí donde la gran empresa energética noruega Equinor se asoció con YPF para el proyecto de perforación en alta mar Argerich. Después de superar una serie de obstáculos legales, Equinor comenzará a perforar en el Bloque CAN 100 a finales de este año.

 También está el proyecto de gas natural Fenix ​​de US$ 700 millones en Tierra del Fuego, que está siendo explotado por un consorcio liderado por la supermajor francesa TotalEnergies. 

Se anticipa que la operación producirá el primer gas durante 2025 y se proyecta que la producción alcance un máximo de 10 millones de metros cúbicos diarios durante un período de 15 años.

Argentina está en camino de que la producción de petróleo alcance un millón de barriles por día esperado para 2026. Eso le dará a las arcas de Buenos Aires un sólido impulso y reparará la frágil balanza comercial de Argentina al impulsar las exportaciones de energía y reducir las importaciones vitales de gas natural.

Esto contribuirá en gran medida a mitigar gran parte de las presiones fiscales y económicas que se sienten en Argentina, pero no resolverá los impulsores fundamentales de las frecuentes crisis financieras del país hasta que se realicen cambios estructurales en la economía.