MIRA ROJANASAKUL Y MAX BEARAK

Durante un siglo, la energía hidroeléctrica ha sido sinónimo de represas gigantes, proezas de la ingeniería que proporcionan energía renovable pero desplazan a las comunidades y destruyen los ecosistemas.

Una nueva investigación publicada esta semana por Global Energy Monitor revela una transformación en curso en los proyectos hidroeléctricos, utilizando las mismas cualidades gravitatorias del agua, pero generalmente sin construir grandes represas tradicionales como Hoover en el oeste de Estados Unidos o Three Gorges en China. En cambio, una tecnología llamada almacenamiento por bombeo se está expandiendo rápidamente.

Estos sistemas involucran dos embalses: uno en la cima de una colina y otro en la parte inferior. Cuando la electricidad generada por las centrales eléctricas cercanas supera la demanda, se utiliza para bombear agua cuesta arriba, esencialmente llenando el depósito superior como una batería. Más tarde, cuando la demanda de electricidad aumenta, el agua se libera al depósito inferior a través de una turbina, generando energía.

El almacenamiento por bombeo no es una idea nueva. Pero está experimentando un renacimiento en países donde la energía eólica y solar también están creciendo, lo que ayuda a disipar las preocupaciones sobre las caídas relacionadas con el clima en la producción de energía renovable.

“Nuestros datos muestran que el almacenamiento por bombeo crecerá mucho más rápido que las represas convencionales”, dijo Joe Bernardi, quien dirige el rastreador de energía hidroeléctrica de Global Energy Monitor. 

“Esta tendencia es más pronunciada en China, que representa más del 80% de los proyectos planificados en todo el mundo”, agregó. 

Algunos de los sistemas más grandes producen suficiente energía para alimentar 2 millones de hogares estadounidenses promedio durante una hora.

En los últimos años, China ha representado alrededor de la mitad del crecimiento mundial de las energías renovables. Según documentos oficiales, China desplegará más capacidad eólica y solar cada año desde ahora hasta 2030 que la que Alemania tiene actualmente en total.

A medida que las energías renovables contribuyen cada vez más a la red de China, el país está buscando formas de garantizar que las fluctuaciones en la producción eólica y solar no dejen la red en la estacada. Parte de ese seguro proviene del crecimiento continuo de los combustibles fósiles, especialmente el carbón, que China tiene en abundancia.

La estrategia de almacenamiento por bombeo de China no equivaldrá directamente a una reducción en el uso de carbón. China ha dejado de financiar proyectos de carbón en el extranjero, pero en casa el año pasado aprobó la construcción de más plantas de carbón que nunca. Y ya es, con mucho, el mayor usuario de carbón del mundo, un combustible particularmente sucio.

Pero incluso cuando China duplica el consumo de carbón, está reduciendo la proporción general de energía que se deriva de él. China ahora lidera el mundo en capacidad de energía eólica, solar e hidroeléctrica.

“Para China, el almacenamiento por bombeo es el caballo ganador para proporcionar un respaldo flexible para la energía eólica y solar. Es más barato que las otras opciones de batería y puede almacenar más energía”, dijo Liu Hongqiao, un consultor de energía independiente centrado en las energías renovables en China.

El almacenamiento por bombeo también ha sido fundamental en la justificación comercial de la energía renovable en China, dijo Liu, porque la red nacional no está preparada para asumir el 100% de la energía eólica y solar en proceso. Una parte tendrá que almacenarse, si no se va a desperdiciar, dijo.

“El carbón en China no se irá a ninguna parte en el corto plazo”, dijo Cosimo Ries, analista de la firma de investigación Trivium China. “Pero en las próximas décadas se convertirá gradualmente en una fuente de energía flexible y menor en comparación con la energía hidroeléctrica bombeada”.

Los datos de Global Energy Monitor muestran que otro tipo de tecnología hidroeléctrica se está volviendo predominante, particularmente en lugares montañosos como Nepal. Las llamadas instalaciones de pasada están, como sugiere su nombre, en los ríos, pero no crean embalses gigantes detrás de ellos.

Sin el embalse, la generación de energía depende de los flujos de agua estacionales, pero es menos dañina para el medio ambiente y menos propensa a fallas catastróficas en zonas tectónicamente activas como el Himalaya. Se han construido o se están proyectando cientos de instalaciones de pasada en todo el mundo, aunque tienden a producir cantidades menores de energía.

La perturbación ambiental no es la única razón por la que las represas convencionales son cada vez menos frecuentes. También son malos para ahorrar agua porque sus depósitos proporcionan grandes superficies para la evaporación. Y cuando se instalan en ríos que cruzan fronteras internacionales, a menudo pueden generar disputas por el agua. Muchos ríos simplemente ya tienen demasiadas represas.

Los embalses hidroeléctricos también pueden liberar una cantidad considerable de metano, un potente gas de efecto invernadero, de los microbios que prosperan en estos entornos y a medida que la vegetación se descompone en las áreas inundadas. 

Según Bridget Deemer, ecologista del Servicio Geológico de EE.UU., los embalses podrían ser la fuente del 3% al 7% de las emisiones de metano causadas por los humanos.