El productor de litio Albemarle recortó sus previsiones de ganancias anuales a pesar de publicar unos resultados trimestrales mejores de lo esperado, por el descenso de los precios del metal usado para fabricar baterías de vehículos eléctricos.
Las acciones de la empresa, que tiene su sede en Charlotte en Carolina del Norte, caían un 4,5%, a US$ 165,19, en las operaciones posteriores al cierre.
Este año ha aumentado la preocupación en el sector del litio por la posibilidad de que el debilitamiento de los precios al contado en China se extienda a otros países.
Algunos productores, sobre todo Livent, han podido capear la debilidad de los precios debido en parte a su dependencia de los contratos de largo plazo, pero Albemarle dijo que se estaba viendo afectada y tuvo que recortar sus expectativas para el resto del año, según destacó Ernest Scheyder en Reuters.
"Vemos un fuerte crecimiento del volumen de ventas para el resto del año, pero hemos modificado nuestras previsiones para reflejar el debilitamiento de los precios en el mercado del litio", dijo Kent Masters, presidente ejecutivo de Albemarle, en un comunicado.
Albemarle obtuvo en el primer trimestre una ganancia neta de US$ 1.240 millones, o US$ 10,51 por acción, frente a los US$ 253,4 millones, o US$ 2,15 por acción, del mismo periodo del año anterior.
Excluyendo partidas no recurrentes, Albemarle ganó US$ 10,32, mientras que analistas esperaban un beneficio de US$ 7,03 por acción, según datos IBES de Refinitiv.
Para el año, Albemarle redujo su previsión de ventas a un rango de entre US$ 9.800 y 11.500 millones, frente a una previsión anterior de entre US$ 11.300 y 12.900 millones.
La previsión de beneficios ajustados se redujo a una horquilla de entre US$ 3.300 millones y 4.000 millones, frente a una anterior de entre US$ 4.200 millones y 5.100 millones.
OK EN CATAMARCA
A principio de abril, Albemarle obtuvo el permiso ambiental para la exploración de litio en Catamarca.
En 2022 anunció una nueva etapa de su actividad en Catamarca con la intención de desarrollar una nueva era del litio en Argentina, desplegando la experiencia de uno de líderes mundiales de producción de litio desde salmueras en el mundo.
Con una inversión proyectada para 2023 de US$ 47 millones y que generará 200 puestos de trabajo -directos e indirectos- en una primera etapa, la minera, líder mundial en la transformación de recursos esenciales e ingredientes críticos para la movilidad, energía, conectividad y salud crece con su presencia en Argentina.
En 2023 inició una campaña que contempla casi 15.000 metros de perforación en 14 meses. Si los resultados de los estudios de exploración son positivos, y si se dan las condiciones macroeconómicas, se invertirán no menos de US$ 500 millones para producir litio en el país, con foco en la producción sostenible, el desarrollo de la comunidad local y proveedores.
ALBEMARLE NO SE OPONE A RENEGOCIAR CONTRATO CON CHILE ANTES DE 2043
El presidente ejecutivo de Albemarle, Ken Masters, dijo en una entrevista con Reuters que la empresa estadounidense no se opone a renegociar un contrato de suministro de litio con el gobierno de Chile antes de 2043.
El ejecutivo afirmó que la compañía estadounidense tampoco rechaza la idea de operar un proyecto de litio en Chile sin contar con una participación mayoritaria, después de que el gobierno del presidente Gabriel Boric anunció un plan para que el Estado controle la explotación del mineral del país, considerado como "estratégico".
Más temprano, Masters dijo que Albemarle planea desplegar nuevas tecnologías de filtración de litio en Chile mientras el gobierno avanza hacia un control más amplio de su vasto sector del litio y expande la producción del metal utilizado para fabricar baterías de autos eléctricos.
Aunque durante años el litio se extrajo normalmente usando minas a cielo abierto o estanques de evaporación, el presidente chileno Gabriel Boric dijo el mes pasado que su país comenzará a introducir gradualmente la tecnología de extracción directa de litio (DLE, por sus siglas en inglés) en los próximos años, en el marco de una estrategia para aumentar el control en proyectos estratégicos relacionados con el mineral.
Aunque Albemarle espera poder seguir operando en Chile después de esa fecha, Masters y otros ejecutivos reconocieron el jueves, en su primera reacción pública al plan de Boric, que es probable que su presencia futura en el país sudamericano sólo sea posible con un uso más amplio de la DLE.
Masters dijo que, aunque Albemarle había estado discutiendo sobre la DLE con el gobierno, "nos sorprendió el anuncio que salió de Chile". Añadió que el gobierno ha insistido repetidamente en que los contratos se cumplirán hasta 2043.
El plan de Boric, "si se promulga, puede ofrecer oportunidades para ampliar nuestras operaciones utilizando nuevas tecnologías", dijo Masters.
Muchas tecnologías de DLE utilizan mucha agua potable y electricidad. Ninguna ha funcionado aún de forma independiente a escala comercial. Chile y Albemarle podrían consolidar su papel dominante en las industrias mundiales del litio y los autos eléctricos si consiguen que una o varias de estas tecnologías tengan éxito.
General Motors, Stellantis, Standard Lithium, Rio Tinto y otros han hecho sus propias apuestas de DLE.
"Es probable que las concesiones adicionales (de litio en Chile) requieran que utilicemos nueva tecnología y probablemente también que nos asociemos con el gobierno. Estamos trabajando para progresar en eso tan rápido como podamos, y lo haremos en un número de lugares", dijo Masters.
"La demanda de litio y el mercado de vehículos eléctricos siguen creciendo a un ritmo extraordinario", completó Masters.
