ANAHÍ ABELEDO

Para 2035, Adamas Intelligence pronostica que la demanda mundial de imanes de tierras raras se triplicará, mientras que la oferta mundial solo podrá duplicarse, limitada por los largos plazos de entrega para poner en línea la producción de nuevos óxidos. Occidente enfrenta el desafío de crear cadenas de suministro de tierras raras menos dependientes de China. Actores del sector opinan que lograr un nuevo supply chain -con previsibilidad y transparencia mientras aumenta la producción para satisfacer la creciente demanda- no será una tarea fácil. En EE.UU., un nuevo proyecto de ley de crédito fiscal busca desafiar el dominio de China en el procesamiento de minerales críticos. Los intentos de Canadá y Europa.

Un proyecto de ley bipartidista ofrece un crédito fiscal para establecer la producción de imanes de tierras raras en los EE. UU., un componente crucial para la transición hacia la energía limpia. Los esfuerzos de MP Materials para construir una cadena de suministro local demuestran el desafío para los productores estadounidenses.

El proyecto, conocido como Ley de crédito fiscal para la producción de imanes de tierras raras de 2023, es el último de una lista de incentivos para fomentar la producción de tierras raras a medida que se presta más atención a los metales y de dónde provienen, según anunció Wall Street Journal (WSJ).

"Sugeriría que, dado el tiempo que tenemos para desarrollar cadenas de suministro alternativas a China, probablemente tengamos que retrasar el uso de nuevos procesos (de separación), porque eso podría retrasar la puesta en marcha de los proyectos", dijo Dudley Kingsnorth -de Australian Rare Earths- durante un panel en el evento Future Facing Commodities en Singapur.

“Es mejor para nosotros adoptar la extracción por solventes, que está bien establecida. Puede ser un poco más caro, pero tenemos una mejor idea de cuánto tiempo lleva ponerlo en marcha”, agregó.

China es, con mucho, el jugador dominante en la industria de las tierras raras: los últimos datos del Servicio Geológico de EE. UU. muestran que en 2022, su producción nacional alcanzó las 210 000 toneladas métricas, con el segundo mayor productor, EE. UU., muy por detrás con 43 000 toneladas métricas, señala Investing.com en un reciente informe sobre el tema.

Cuando se trata de procesar tierras raras, China representa alrededor del 85% del total mundial y el 90% de la producción de imanes de tierras raras tiene lugar en ese país asiático.

“¿Quién va a descifrar eso y cambiarlo? Creo que existe una oportunidad de desarrollo en el espacio de los imanes de tierras raras sinterizados para construir una cadena de suministro integrada fuera de China”, dijo a la audiencia Nicholas Curtis de Northern Minerals (ASX: NTU ).

Compartiendo sus pensamientos sobre el desarrollo de cadenas de suministro no chinas, Gavin Lockyer de Arafura Resources (ASX: ARU , OTC Pink: ARAFF) dijo que Corea del Sur está poniendo mucho esfuerzo en investigación y desarrollo, con algunos grupos construyendo plantas magnéticas ahora.

“La (propiedad intelectual) de los imanes sinterizados ha sido desarrollada durante muchos años por Hitachi (OTC Pink: HTHIF ,TSE:6501), que básicamente la defendió tanto como pudo. Ahora casi todo se encuentra en China”, dijo.

Europa quiere sacudir el dominio de China en el suministro de metales de tierras raras que producen imanes

EL MOVIMIENTO DE TESLA PARA SUPLANTAR TIERRAS RARAS
Colin Campbell, funcionario del pionero estadounidense de automóviles eléctricos Tesla (NASDAQ: TSLA ), sorprendió a la industria de las tierras raras a principios de este año después de hacer comentarios sobre la cantidad de tierras raras que se utilizarán en los modelos futuros.

Al hablar en una reunión de inversores, dijo que la próxima unidad de accionamiento del fabricante de automóviles utilizará un motor de imanes permanentes que elimina estos elementos por completo.

“A medida que el mundo hace la transición a la energía limpia, la demanda de tierras raras está aumentando de forma espectacular. No solo va a ser difícil satisfacer esa demanda, sino que la extracción de esas tierras raras tiene riesgos ambientales y para la salud”, dijo Campbell, quien es vicepresidente de ingeniería del tren motriz. “Hemos diseñado nuestro próximo motor de unidad de accionamiento para que no utilice ningún material de tierras raras”.

Tesla ya lleva tiempo reduciendo la cantidad de tierras raras utilizadas en sus modelos.

“El comentario probablemente fue un llamado de atención a la falta de cadenas de suministro lo suficientemente transparentes fuera de China, en lugar de una declaración de 'cambiaremos a menos que el precio sea correcto' o cualquier otra cosa. - dijo Curtis - Creo que en realidad podría haber sido más sobre el imperativo estratégico de una cadena de suministro que sea completamente independiente del sistema chino desde el punto de vista de Tesla, lo cual entendería dado lo que está sucediendo en los EE. UU. en este momento".

Estados Unidos ha estado tomando medidas para construir una cadena de suministro de minerales críticos más resistente y menos dependiente de China.

La Ley de Reducción de la Inflación del país es un claro ejemplo, con la legislación que requiere que los fabricantes de automóviles tengan el 50 % de los minerales críticos utilizados en las baterías de los vehículos eléctricos provenientes de América del Norte o aliados de EE. UU. para 2024.

LAS DIFICULTADES DEL NUEVO SUPPLY CHAIN
La construcción de cadenas de suministro de minerales críticos fuera de China también enfrenta otros desafíos. Curtis dijo que la intervención del gobierno no es imprescindible; en cambio, las cadenas de suministro deben recibir apoyo del mercado.

“Los gobiernos influirán en el éxito de esa cadena de suministro, pero el mercado debe poder sostener esa cadena de suministro, desde la producción primaria de concentrado hasta el precio de los imanes”, dijo.

“Creo que la demanda será y seguirá creciendo hasta convertirse en una situación intensamente ajustada para las tierras raras y la cadena de suministro de imanes, lo que significa que los precios suben, lo que significa que el incentivo para el desarrollo está ahí y que el mercado puede realmente suministrar ”, compartió con la audiencia en Singapur.

Planta de procesamiento de Lynas Rare Earths en Kalgoorlie, Australia Occidental. La compañía está en proceso de trasladar la parte de craqueo y lixiviación de su instalación en Malasia a esta planta.

Thomas Kruemmer, del Rare Earth Observer, dijo que el mayor problema para los proyectos de tierras raras, además de los permisos, es que no hay un mercado para las tierras raras.

“Lo que compramos de China es 70 % de lantano y cerio. Y del resto, los productos de tierras raras de valor agregado, la mayor parte va a Japón”, dijo. "Simplemente no tenemos el mercado descendente para las tierras raras de valor agregado, lo tenemos para los subproductos desechables baratos lantano y cerio".

Incluso mapear cómo fluyen los materiales a través de las distintas etapas es extremadamente difícil, señaló Curtis.

“El punto clave que ciertamente planteo es que la calificación debe ser un atajo o apoyo”, dijo. “Si un gobierno tiene la capacidad de hacer algo, no es financiero. Es solo para garantizar que el proceso de calificación no demore cinco años, porque no se puede incorporar ese nivel de riesgo en un proyecto y tomar cinco años para conseguir un cliente en el camino”.

Otro aspecto clave que debe mejorarse en lo que respecta a las cadenas de suministro de tierras raras es la transparencia. Para Kingsnorth, eso conduciría a mayores costos para las empresas que toman atajos.

“La mayoría de los fabricantes de equipos originales (OEM), cuando le muestran una cadena de suministro, comienza en el metal, porque no les gusta admitir que hay una mina al frente”, dijo Kingsnorth.

“Si los OEM regresaran e incluyeran la mina, eso haría que las empresas que no cumplen con los estándares ambientales globales los mejoren, y eso aumentaría el costo. Entonces eso, en sí mismo, haría mucho más fácil para países como Australia competir en la cadena de suministro de tierras raras”.

Lockyer también compartió sus pensamientos y dijo que los OEM y los gobiernos deben comprender que son facilitadores.

“No sea un inhabilitador a través de largos procesos para calificar o para obtener un permiso”, dijo.

PROYECTO EN EE.UU. PARA FOMENTAR PRODUCCIÓN DE TIERRAS RARAS
El proyecto de ley del representante Guy Reschenthaler (R., Pa.) y el representante Eric Swalwell (D., Calif.), incluye un crédito de US$20 por kilogramo para imanes fabricados en EE. UU., mientras que los fabricantes obtienen el 90 % de sus componentes de productores estadounidenses podría tener derecho a un crédito de US$30 por kilo, según un borrador visto por The Wall Street Journal. Está previsto que el crédito se elimine gradualmente antes del 31 de diciembre de 2035.

Las tierras raras como el neodimio, el disprosio y el terbio se utilizan en imanes permanentes que se necesitan para ayudar a impulsar motores en vehículos eléctricos, turbinas eólicas en alta mar y cada vez más en robótica.

Según los expertos, se volverán más cruciales a medida que crezca el impulso para adoptar tecnologías de energía limpia. El Servicio de mercado de tierras raras de Wood Mackenzie estima que la demanda de óxidos de tierras raras se situó en 171 300 toneladas métricas en 2022 y prevé que aumente a 238 700 toneladas en 2030.

El proyecto de ley surge en medio de los esfuerzos por revivir la mina Mountain Pass, que se encuentra en la frontera entre California y Nevada. Alguna vez fue la fuente número 1 del mundo de tierras raras, elementos valorados por sus propiedades magnéticas y conductoras. Ahora está buscando volver al juego y entregar un suministro doméstico de ellos para la transición energética, desde la mina hasta el imán, siempre de acuerdo al WSJ.

La mina a cielo abierto de tierras raras Mountain Pass de California es propiedad y está operada por MP Materials, el único productor de tierras raras en los EE. UU

La mina Mountain Pass comenzó su vida poco después de la fiebre del oro en la década de 1870, produciendo principalmente oro, cobre, plomo y zinc. La producción cambió a lo largo de los años, y desde la década de 1960 hasta la de 1990, fue la principal fuente mundial de tierras raras. Después de las luchas financieras y ambientales a principios de este siglo, la minería en el sitio se suspendió en 2002 antes de ser comprada y reiniciada en 2017 por MP Materials Corp. , un productor de tierras raras con sede en Las Vegas.

“Mountain Pass es posiblemente el mejor activo de tierras raras del mundo. Si fuera petróleo, sería Arabia Saudita”, dice James Litinsky, director ejecutivo de MP Materials, que sigue siendo propietaria y operadora de la mina. 

Sin embargo, durante el tiempo en que se suspendió la minería en el sitio, la industria de tierras raras pasó de ser productos de nicho a alcanzar un estado crítico en los EE. UU., Europa y Japón. Ahora, aproximadamente el 60% de todos los minerales de tierras raras extraídos provienen de China. Existen otras tres fuentes principales en Myanmar, Australia y Mountain Pass.

MP Materials a principios de este año, en febrero, celebró acuerdos de compra con Sumitomo Corp. de Japón para óxidos de tierras raras y, en febrero de 2022, la empresa obtuvo decenas de millones de dólares en fondos del Departamento de Defensa de EE. UU. para diseñar y construir una instalación para procesar elementos pesados ​​de tierras raras.

Antes de eso, en 2021, General Motors Co. y MP Materials acordaron una asociación a largo plazo en la que este último suministraría al fabricante de automóviles aleaciones e imanes desde su planta de Texas. 

LOS PRECIOS SE INTERPONEN AL OBJETIVO DE CANADÁ
"Los enredos de la cadena de suministro de los últimos años impulsaron a las empresas de tierras raras , con gobiernos de todo el mundo ansiosos por apoyar un sector local. Ahora, la turbulencia económica actual y la posibilidad de una recesión están poniendo a prueba ese impulso", dice Gabriel Friedman en el Financial Post (FP).

La semana pasada, Vital Metals Ltd. de Australia anunció que había detenido la construcción de su planta de procesamiento de tierras raras a medio terminar en Saskatoon, después de que sus costos aumentaran sustancialmente en los últimos años.

“La compañía está pausando todas las actividades relacionadas con la construcción en la planta de procesamiento de Saskatoon para permitir que la compañía se concentre en conservar efectivo y buscar fuentes alternativas de financiamiento”, dijo Vital en un comunicado de prensa del 18 de abril.

El presidente interino, Richard Crookes, fue aún más directo y afirmó en el comunicado que "no existe un imperativo económico" para completar el proyecto en este momento, citando costos más altos, precios más bajos y sin mercado para lo que la instalación pretendía producir.

La evaluación de Crookes equivale a una verificación de la realidad sobre lo que se necesitará para diversificar el suministro de metales de tierras raras y arrebatarle el control de la industria a China.

Aunque algunas de las empresas de tierras raras de América del Norte han logrado avances en los últimos dos años, sigue siendo un sector dominado por China, que representó el 61 % de la producción mundial o 168 000 toneladas en 2021.

Ese nivel de concentración sería problemático incluso si China y Occidente estaban en mejores términos. La pandemia mostró lo que sucede con las cadenas de suministro cuando eventos inesperados interrumpen el acceso a lo que efectivamente es la única fuente.

Para crear un negocio que perdure por décadas, Vital dijo que ahora se enfocará en desarrollar una propiedad mucho más grande llamada Tardiff, ubicada aproximadamente a dos kilómetros de North T, aunque el depósito allí es de menor ley. Tardiff contiene 119 millones de toneladas de mineral que contienen un 1,46 % de óxidos de tierras raras en total, es decir, no solo tierras raras ligeras, sino también tierras raras pesadas menos utilizadas.

El precio de los imanes hechos de neodimio y praseodimio, dos elementos clave de tierras raras ligeras, comenzó en 2022 con un precio tan alto como US$180 por kilogramo y terminó el año con un precio tan bajo como US$90 por kilogramo, según la convocatoria de ganancias del 29 de marzo de Neo Performance, con sede en Toronto. Materials Inc., que actualmente se encuentra aguas abajo como productor de polvo magnético de tierras raras.

“Estamos en un período que requiere una navegación cuidadosa”, dijo Constantine Karayannopoulos, director ejecutivo de Neo Performance. “La combinación de condiciones macroeconómicas, cadenas de suministro tensas de tecnologías limpias en rápido crecimiento y precios volátiles de tierras raras están superponiendo un panorama complejo en nuestra industria y negocio”.

Aún así, la compañía terminó el año con US$147 millones en efectivo en su balance general, y aunque Karayannopoulos advirtió que el margen de su compañía se comprimiría en el entorno actual del mercado, aprovechó la oportunidad para crecer: el 18 de abril adquirió por US$13 millones una participación del 90 % en SG Technologies Group del Reino Unido, uno de los principales productores europeos de imanes y conjuntos magnéticos basados ​​en tierras raras para los mercados industriales y comerciales.

EUROPA QUIERE SU PROPIA CADENA
Europa está haciendo sonar la alarma sobre la posibilidad de extraer metales de tierras raras en el Ártico de Suecia, informa Euronews.

En enero, la empresa minera estatal sueca LKAB descubrió el depósito de tierras raras más grande de Europa, utilizado para fabricar los imanes que se encuentran dentro de todo, desde turbinas eólicas y vehículos eléctricos hasta teléfonos inteligentes y misiles guiados .

Los defensores elogiaron el descubrimiento como un camino para acabar con la dependencia de Europa de China, que domina el mercado de estos materiales tan importantes.

Pero los grupos locales sámi dijeron a Euronews que la minería podría hacer imposible su forma de vida tradicional. Después de todo, los depósitos recién descubiertos están ubicados justo en el último punto de cruce que quedaba utilizado por los pastores de renos locales que se dirigían a sus pastos de invierno.

Las tensiones entre las comunidades locales y las ambiciones nacionales podrían volverse más comunes a medida que Occidente lucha por construir una cadena de suministro sostenible para las tierras raras fuera de China. Los países están ansiosos por romper el monopolio del país, especialmente cuando Beijing amenaza actualmente con prohibir las exportaciones de algunos de estos materiales vitales.

Es el movimiento más reciente en la batalla en curso de China con Estados Unidos por el dominio tecnológico y llega inmediatamente después de la decisión de Washington de imponer restricciones a las exportaciones de semiconductores de alta gama.

Las amenazas de Beijing podrían tener grandes consecuencias: alrededor del 98% de las tierras raras utilizadas en la UE en 2021 fueron importadas de China, según Reuters .

Mantener esos imanes a un precio competitivo depende de que sus materiales constituyentes se obtengan de múltiples ubicaciones, una tarea difícil, dada la madurez del sector de tierras raras de China.

Se han descubierto múltiples depósitos de metales de tierras raras, desde Malawi y Namibia hasta Suecia y Australia. Pero hay una serie de dilemas técnicos y ambientales que dificultan la extracción, el procesamiento y el refinado de estos materiales antes de que puedan usarse en nuestros teléfonos inteligentes.

Por un lado, muchos de estos depósitos consisten en vetas mixtas de depósitos de alto valor como neodimio y terbio, y lantano o cerio de menor valor, cuya separación reduce los márgenes de ganancia de cualquier operación minera.