ANAHÍ ABELEDO

Alrededor del 80 % del litio producido a nivel mundial se destina a la producción de baterías, pero otras industrias también consumen el meta; un 7 % se usa en cerámica y vidrio y un 4 % en grasas lubricantes. A medida que la demanda de litio continúa aumentando, ¿qué países proporcionarán el litio que requiere el mundo? Australia sigue encabezando este ránking seguida de Chile. 

Los datos más recientes del Servicio Geológico de EE. UU. (USGS)  muestran que los principales países productores de litio del mundo están haciendo todo lo posible para satisfacer la creciente demanda de almacenamiento de energía y vehículos eléctricos; de hecho, la producción mundial de litio aumentó considerablemente de 2021 a 2022, llegando a 130 000 toneladas métricas. (TM) de contenido de litio el año pasado (sin incluir la producción de EE. UU.), en comparación con 107,000 TM en 2021. 

Investing.com realizó el ránking de países productores. 

+ 1. AUSTRALIA 
- Producción mina: 61.000 TM

Produjo 61.000 TM de contenido de litio el año pasado, frente a las 55.300 TM del año anterior. GlobalData pronostica que la producción de litio de Australia aumentará a una tasa de crecimiento anual compuesta del 14,2 por ciento para llegar a 116.240 MT en 2026 a medida que las minas expandan la producción para satisfacer la demanda.

Australia alberga el activo de litio Greenbushes, que es operado por Talison Lithium, una subsidiaria que es propiedad conjunta de las principales mineras Tianqi Lithium (SZSE: 002466 ) y Albemarle (NYSE: ALB ). Greenbushes es el área minera en funcionamiento continuo más antigua de Australia Occidental, habiendo estado en funcionamiento durante más de 25 años.

Australia también posee más de 3,8 millones de TM de reservas de litio identificadas que cumplen con JORC , según el Servicio Geológico de EE. UU., que lo coloca detrás de Chile. Vale la pena señalar que la mayor parte del suministro de litio del país se exporta a China como espodumeno.

+ 2.CHILE
- Producción mina: 39.000 TM

Chile fue otro de los principales productores de litio en 2022, y su producción aumentó de 28 300 TM de contenido de litio en 2021 a 39 000 TM el año pasado. A diferencia de Australia, donde el litio se extrae de minas de roca dura, el litio de Chile se encuentra en depósitos de salmuera de litio.

El Salar de Atacama en Chile genera aproximadamente la mitad de los ingresos de SQM (NYSE: SQM ), uno de los principales productores de litio. El Salar de Atacama es también el hogar de otro importante productor de operaciones de salmuera de litio: Albemarle, con sede en EE. UU. Sin embargo, en abril de 2023, Chile sorprendió a los participantes del mercado al anunciar planes para nacionalizar su industria del litio. Aunque no sucederá de inmediato, la medida eventualmente transferirá las operaciones de empresas como SQM y Albemarle a una entidad estatal.

Salar de Atacama, Chile

+ 3. CHINA
-  Producción mina: 19.000 TM

China ocupó el tercer lugar en producción de litio en 2022, superando significativamente el cuarto lugar de Argentina. El país asiático vio crecer levemente su suministro de litio a 19.000 TM el año pasado desde las 14.000 TM del año anterior.

Si bien la producción de litio en China es comparativamente baja, es el mayor consumidor de litio debido a sus industrias de fabricación de productos electrónicos y vehículos eléctricos. También produce más de las tres cuartas partes de las baterías de iones de litio del mundo y controla la mayoría de las instalaciones de procesamiento de litio del mundo. Actualmente, China obtiene la mayor parte de su litio de Australia, pero está buscando expandir su capacidad.

+ 4.ARGENTINA
- Producción mina: 6,200 TM

La producción del productor de litio Argentina aumentó en 230 MT a partir de 2021, y la nación produjo 6.200 MT en 2022.

Es bien sabido que Bolivia, Argentina y Chile forman el Triángulo del Litio. El distrito Salar del Hombre Muerto de Argentina alberga importantes salmueras de litio, y sus reservas son suficientes para al menos 75 años.

En la actualidad, la minería de litio en el país no muestra signos de desaceleración. Dos operaciones de salmuera están actualmente en producción y 13 proyectos están en desarrollo, con varios otros en proceso.

Salar del Hombre Muerto, en Salta

+ 5. BRASIL
- Producción mina: 2,200 TM

La producción de litio en Brasil ha despegado en los últimos años , catapultándolo a la lista de los principales países productores de litio. Después de lograr una producción de 400 TM o menos entre 2011 y 2018, la producción del país alcanzó las 2400 TM en 2019. La producción de litio de Brasil disminuyó durante el COVID-19, pero 2022 fue un año de recuperación, con una producción total de 2200 TM en comparación con las 1700 TM de 2021.

El gobierno de Brasil planea invertir más de 2100 millones de dólares estadounidenses para 2030 en la expansión de la capacidad de producción de litio del país. Se espera que empresas como Sigma Lithium (TSXV: SGML , NASDAQ:SGML) y AMG Critical Materials de Noruega se sumen a la producción.

+ 6. ZIMBABUE
- Producción mina: 800 TM

La producción de litio de Zimbabue en 2022 creció en 90 MT con respecto al año anterior para alcanzar las 800 MT de metal de batería para el año. Las reservas totales en Zimbabue ascienden a 220.000 TM, según el Servicio Geológico de EE. UU.

Sinomine Resource Group de China (SZSE: 002738 ) adquirió recientemente el único productor de litio del país, que supuestamente posee el depósito de litio más grande conocido del mundo con más de 11 millones de TM. La empresa tiene planes de invertir US$200 millones para expandir la capacidad de producción de la mina en otros 2 millones de TM por año; la inversión también le permitirá producir espodumeno de litio.

En diciembre de 2022, Zimbabue prohibió la exportación de litio en bruto en un esfuerzo por desarrollar la capacidad nacional para procesar litio de grado de batería a nivel nacional. La prohibición excluye a las empresas que ya están desarrollando minas o plantas de procesamiento en Zimbabue.

+ 7.PORTUGAL
- Producción mina: 600 TM

La producción de litio de Portugal se redujo en un tercio en 2022, llegando a 600 TM en comparación con las 900 TM del año anterior.

La mayor parte del litio de la nación europea proviene del campo de aplita-pegmatita Gonçalo. A pesar de la producción comparativamente baja de este país productor de litio, las reservas de litio de Portugal se sitúan en 60.000 MT.

+ 8. CANADÁ
- Producción mina: 500 TM

La producción de litio de Canadá totalizó 500 TM en 2022. Aunque la nación ocupa el octavo lugar en términos de producción, ocupa el quinto lugar por las mayores reservas de litio con 930,000 TM del metal de la batería.

Si bien Canadá alberga una gran cantidad de depósitos de espodumeno de roca dura y recursos de salmuera de litio, gran parte sigue sin desarrollarse y el país es un importador neto de litio. En un esfuerzo por hacer crecer una sólida cadena de suministro de litio en América del Norte para la industria de las baterías, el gobierno canadiense invirtió recientemente 27 millones de dólares canadienses en E3 Lithium (TSXV: ETL , OTCWX:EEMMF), una empresa de tecnología y recursos de litio con sede en Alberta. También otorgó a Prairie Lithium C$1.074 millones .

+ 9. ESTADOS UNIDOS
- Producción minera: retenida

En el último lugar de esta lista de los principales países productores de litio se encuentra EE. UU., que ha ocultado las cifras de producción para evitar la divulgación de datos de propiedad de la empresa. Su única producción el año pasado provino de dos operaciones: una operación de salmuera con sede en Nevada, muy probablemente en Clayton Valley, que alberga la mina Silver Peak de Albemarle, y los relaves de desecho de salmuera de US Magnesium, con sede en Utah, el mayor productor primario de magnesio en Norte América.

Hay un puñado de importantes proyectos de litio en curso en los EE. UU., incluido el proyecto de piedra arcillosa de litio Thacker Pass de Lithium Americas (TSX: LAC , NYSE: LAC), el proyecto de litio de roca dura de Piedmont Lithium (ASX: PLL , NASDAQ: PLL) y el proyecto de litio de roca dura de Standard Proyecto de salmuera de litio Arkansas Smackover de Lithium (TSXV: SLI ,OTCQX:STLHF).