ANAHÍ ABELEDO

Durante mucho tiempo, la mayor parte del litio fue producida por los Tres Grandes: Albemarle (NYSE: ALB ) , Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) (NYSE: SQM ) y FMC (NYSE: FMC ). Rockwood Holdings también estaba en esa lista antes de que Albemarle la adquiriera hace varios años. Sin embargo, la lista de las principales empresas mineras de litio del mundo ha cambiado en los últimos años. 

Las empresas mencionadas anteriormente todavía producen la mayor parte del litio del mundo, pero China también representa una gran parte. Fue el tercer país productor de litio en 2022 en términos de producción minera, detrás de Australia y Chile.

Además, la mina de litio más grande de Australia, Greenbushes, está controlada mayoritariamente por una empresa conjunta entre Tianqi Lithium de China (OTC Pink: TQLCF , SZSE: 002466, HKEX: 9696) e IGO de Australia (ASX: IGO , OTC Pink: IPDGF). La empresa conjunta posee una participación del 51 por ciento en Talison Lithium, que administra la mina, mientras que Albemarle posee el otro 49 % de participación.

China está liderando el camino en el procesamiento y refinación global de litio, pero solo fue responsable de alrededor del 12 % del suministro mundial de materia prima de litio en 2020, según analistas de S&P Global Market Intelligence . 

En el futuro, se espera que China impulse la producción de baterías de iones de litio, que aumentará sustancialmente en los próximos años. 

El siguiente ránking fue elaborado en base a las fuentes citadas por Investing.com.

+ 1. ALBERMALE (NYSE:ALB)
- Capitalización de mercado: US$ 25,65 mil millones

Albemarle es uno de los mayores productores de litio del mundo, con 5000 empleados y clientes en 100 países diferentes a nivel mundial. Además de litio, Albemarle produce bromo y brinda soluciones de refinación y servicios químicos para empresas farmacéuticas.

Cuando Albemarle cerró la adquisición de Rockwood Holdings a principios de 2015, se convirtió en un peso pesado del litio. La compañía posee operaciones de salmuera de litio en Clayton Valley de Nevada, cerca de Silver Peak en EE. UU., así como en el Salar de Atacama en Chile. Como se mencionó, posee una participación del 49 % en la enorme mina Greenbushes de roca dura.

En 2018, Albemarle anunció que su solicitud de aumento en su cuota de litio había sido aprobada por CORFO, la Agencia de Desarrollo Económico de Chile, lo que significa que Albemarle está autorizada a producir hasta 145,000 toneladas de carbonato de litio equivalente por año en Chile hasta 2043.  En junio de 2022 se inauguraron las instalaciones de procesamiento de Negra III y IV en Chile.

En Australia, Albemarle firmó un acuerdo en 2019 para invertir US$1150 millones para crear la empresa conjunta MARBL con Mineral Resources (MinRes) (ASX: MIN , OTC Pink: MALRF); MARBL posee y opera la mina de litio de roca dura Wodgina en Australia Occidental. Después de haber sido puesto previamente en cuidado y mantenimiento, la empresa conjunta reinició Wodgina y vio la primera producción en mayo de 2022. Los módulos de hidróxido de litio Kemerton I y II en el sitio habían logrado la finalización mecánica a fines de 2022.

En febrero de 2023, las empresas anunciaron una reestructuración de la empresa conjunta , con cambios que incluyen que Albemarle aumente su participación en Kemerton I y II al 85 % y MinRes aumente su participación en la mina Wodgina al 50 %

En cuanto a sus operaciones en EE. UU., Albemarle recibió US$150 millones en octubre de 2022 para ayudar a financiar una planta concentradora de litio a escala comercial en Carolina del Norte; el dinero llegó como parte de un nuevo programa de subvenciones para la cadena de suministro de baterías de EE. UU. La instalación suministrará litio al próximo Parque Tecnológico Albemarle de la compañía , que también estará en Carolina del Norte. En marzo de 2023, Albemarle anunció la ubicación de su instalación MegaFlex de hidróxido de litio , que estará cerca en el condado de Chester, Carolina del Sur.

A fines de 2022, la compañía completó la adquisición de Guangxi Tianyuan New Energy Materials; esta última es propietaria de la instalación de conversión de litio de Quinzhou, que puede convertir 25 000 toneladas métricas (TM) de carbonato de litio equivalente al año, y la planta de Meishan, que debe ponerse en marcha a finales de 2024 con una capacidad de 50 000 TM al año.

2 +  SQM (NYSE:SQM)
- Capitalización de mercado: US$ 20,67 mil millones

SQM afirma tener una posición de liderazgo en litio y derivados, con una participación de mercado del 19 % Con oficinas en más de 20 países y clientes en 110 naciones, la empresa tiene cinco áreas comerciales, que van desde el litio hasta el potasio y la nutrición vegetal de especialidad.

El principal negocio de litio de SQM está en Chile. La compañía se ha enfrentado con la CORFO de Chile por sus arrendamientos en el Salar de Atacama, donde se encuentran las operaciones de salmuera de litio de la compañía, pero las dos partes llegaron a un acuerdo en enero de 2018.

En 2016, SQM y Lithium Americas (TSX: LAC ,NYSE:LAC) dijeron que desarrollarían el proyecto de litio Cauchari-Olaroz en Argentina, marcando la primera inversión de SQM en la materia prima fuera de Chile. Dos años después, Ganfeng compró la participación de SQM en el proyecto.

Fuera de Sudamérica, SQM está desarrollando el proyecto de litio Mount Holland en Australia, conocido como uno de los yacimientos mineros de roca dura más grandes del mundo. Mount Holland es una empresa conjunta con Wesfarmers (ASX: WES , OTC Pink: WFAFF), que se hizo cargo de la empresa minera de litio australiana Kidman Resources.

SQM pronosticó que su volumen de ventas en 2022 superaría las 140.000 TM, y se espera que solo el 20 %de las ventas sean a precios fijos de contrato o a precios variables con pisos y techos específicos. Al cierre del año , SQM superó su perspectiva al alcanzar las 157.000 TM, con ingresos por litio y derivados de US$ 8.150 millones.

+ 3. GANFENG LITHIUM (OTC Pink:GNENF,SZSE:002460,HKEX:1772 )
- Capitalización de mercado: US$ 18,37 mil millones

Ganfeng Lithium es un importante productor de litio chino. Es el mayor productor de compuestos de litio de China y uno de los mayores productores de metal de litio del mundo en términos de capacidad de producción.

La compañía minera tiene intereses en los recursos de litio en todo el mundo, incluso en Australia, Argentina, China e Irlanda, pero su principal fuente de materias primas de litio es Mount Marion en Australia Occidental, que es una empresa conjunta 50/50 con MinRes.

La compañía cotizó en Hong Kong en 2018, el mismo año en que compró la participación de SQM en el proyecto de salmuera de litio Cauchari-Olaroz de Lithium Americas en Argentina. En febrero de 2020, Ganfeng aumentó su participación en Cauchari-Olaroz al 51 % asumiendo una participación mayoritaria en el activo. Ganfeng tiene acuerdos de suministro con empresas como Tesla (NASDAQ: TSLA ), BMW (OTC Pink: BMWYY , ETR: BMW), el fabricante coreano de baterías LG Chem (KRX: 051910 ) y Volkswagen (OTC Pink: VLKAF , FWB: VOW).

En 2021, Ganfeng continuó expandiéndose. La compañía acordó comprar las acciones que aún no poseía en Bacanora Lithium, enfocada en México, por US$264.5 millones; también compró una participación del 50 por ciento en una mina de litio en Malí por 130 millones de dólares, así como una participación del 49 por ciento en un proyecto de lago salado en China propiedad de China Minmetals por 1.470 millones de yuanes.

A mediados de 2022, la compañía continuó con su ola de compras, con la mirada puesta nuevamente en Argentina. Ganfeng dijo que compraría la empresa privada Lithea , propietaria de los derechos de dos lagos de sal de litio en la provincia de Salta, por hasta US$ 962 millones .

+ 4. TIANQI LITHIUM -(OTC Pink:TQLCF,SZSE:002466,HKEX:9696)
-Capitalización de mercado: US$ 17,49 mil millones

Productor de litio Tianqi Lithium, una subsidiaria de Chengdu Tianqi Industry Group, con sede en China, es el productor de litio de roca dura más grande del mundo. La empresa tiene activos ubicados en Australia, Chile y China.

En 2012, Tianqi venció a Rockwood Holdings para tomar el control de Talison, que administra la mina Greenbushes. Sin embargo, posteriormente vendió una participación del 49% en Talison a Rockwood Holdings, que, como se mencionó, ahora es propiedad de Albemarle. Tianqi pagó US$ 209,6 millones por una participación del 2,1 %en SQM en septiembre de 2016, que luego aumentó al 23,77 %por US$ 4.070 millones en 2018.

La empresa ha desarrollado una planta de hidróxido de litio en el área industrial de Kwinana, al sur de Perth, en Australia Occidental. La instalación inició la producción en el tercer trimestre de 2019 y la primera producción tuvo lugar a mediados de 2021.

En 2020, Tianqi vendió una participación en sus activos australianos a IGO en un acuerdo de 1.400 millones de dólares estadounidenses, lo que dio un impulso a la empresa china que entonces tenía problemas financieros. El trato le dio a IGO una participación del 25% en Greenbushes y una participación del 49% en Kwinana. Con los precios del litio en aumento, Tianqi volvió a obtener ganancias en el segundo trimestre de 2021, registrando su ganancia neta trimestral más alta desde fines de 2018 en el tercer trimestre.

En julio de 2022, la empresa cotizó en Hong Kong, recaudando alrededor de 1700 millones de dólares en su debut. La producción comercial en Kwinana comenzó en diciembre de 2022 a partir del Tren 1 de la instalación, y se espera que el Tren 2 entre en servicio en 2024. La planta de hidróxido está siendo alimentada con litio de Greenbushes y debería tener una capacidad de producción de 48 000 TM por año una vez que ambos los trenes están en línea.

+ 5. MINERAL RESOURCES (ASX:MIN,OTC Pink:MALRF)
-Capitalización de mercado: US$ 9,86 mil millones

MinRes, con sede en Australia, es una empresa de productos básicos que extrae litio y mineral de hierro en el país. Como se mencionó anteriormente, las dos minas de litio de MinRes son empresas conjuntas con otras empresas de esta lista.

MinRes posee el 50% de la operación de litio Mount Marion, que es una empresa conjunta con Ganfeng Lithium. La empresa conjunta comenzó en 2009 entre MinRes y NeoMetals (ASX: NMT , OTC Pink: RRSSF), pero el acuerdo cambió a lo largo de los años y finalmente se convirtió en el acuerdo 50/50 con Ganfeng que es hoy. La producción de concentrado de litio comenzó en Mount Marion en 2017 y MinRes administra toda la minería, que también tiene una participación del 51 % de la producción del concentrador de espodumeno en el sitio.

La otra mina de la compañía es Wodgina en Australia Occidental, que es operada bajo la empresa conjunta MARBL. Con cuidado y mantenimiento en 2019, Wodgina entró en producción en mayo de 2022 luego de su reinicio. Actualmente, las compañías también están trabajando para poner en funcionamiento la planta de hidróxido de litio de Kemerton, y alcanzaron la finalización mecánica a fines de 2022.

Como se mencionó, las dos compañías reestructuraron la empresa conjunta MARBL en febrero de 2022. Según los nuevos términos, MinRes posee el 50 por ciento de la mina Wodgina, frente al 40 %. Esto se verá compensado por el aumento de Albemarle de su participación en las plantas de Kemerton del 60 por ciento al 85 por ciento. Las dos compañías también expusieron cómo se manejarán entre ellas el suministro y la conversión de litio. Además, MinRes adquirirá una participación del 50 % en las plantas de Qinzhou y Meishan de Albemarle.

+ 6. PILBARA MINERALS (ASX:PLS,OTC Pink:PILBF)
- Capitalización de mercado: US$ 7.09 mil millones

Pilbara Minerals opera su activo de litio-tantalio Pilgangoora de propiedad del 100 por ciento en Australia Occidental, que alcanzó la producción comercial en 2019. La operación consta de dos plantas de procesamiento: la planta de Pilgan, ubicada en el lado norte del área de Pilgangoora, que produce un concentrado de espodumeno y un concentrado de tantalita; y la planta de Ngungaju, ubicada al sur, que produce un concentrado de espodumeno. Pilbara tiene asociaciones con Ganfeng Lithium, General Lithium, Great Wall Motor Company (OTC Pink: GWLLF , HKEX: 2333), POSCO (NYSE: PKX ), CATL (SZSE: 300750 ) y Yibin Tianyi.

En 2021, la empresa adquirió Altura Lithium tras un pago en efectivo de US$155 millones. En febrero de 2022, la empresa registró su primer beneficio semestral de 114 millones de dólares australianos gracias a la fuerte demanda de litio.

Pilbara está trabajando actualmente en múltiples proyectos de expansión en Pilgagoora. Su expansión P680 es para una instalación de rechazo primario y una instalación de trituración y clasificación de minerales; Se espera que la puesta en marcha de ambos se complete a fines de 2023, y el primero también debería estar a plena capacidad para entonces. La expansión P1000 tiene como objetivo aumentar la capacidad de producción de espodumeno en el sitio a 1000 TM por año.

+ 7. YONGXING SPECIAL MATERIALS TECHNOLOGY (SZSE:002756)
- Capitalización de mercado: US $ 5,13 mil millones

La subsidiaria de propiedad total de Yongxing Special Materials Technology, Yongxing Special Steel New Energy Technology, se enfoca en desarrollar los activos de producción de litio de la compañía. Su mina principal, ubicada en la provincia china de Jiangxi, comenzó a operar en 2018. La compañía tiene una cadena de suministro integrada desde la producción hasta la conversión a carbonato de litio de grado de batería.

Después de iniciar la producción a 10 000 TM por año, la planta de carbonato de la compañía se amplió para lograr una producción de 30 000 TM de carbonato de litio por año. En febrero de 2022, Yongxing anunció que se asociaría con Jianxi Tungsten en una empresa conjunta 49/51, respectivamente, para crear otra planta de carbonato de litio de 20 000 MT. La planta utilizará la tecnología de extracción de litio de Yongxing. Una vez que esto se complete, la empresa tendrá una producción de carbonato de litio de 50,000 TM por año.

OTRAS EMPRESAS MINERAS DE LITIO
Aparte de los principales productores de litio del mundo, varias otras empresas están produciendo esta materia prima clave para vehículos eléctricos como: Jiangxi Special Electric Motor (SZSE: 002176 ), Allkem (ASX: AKE , OTC Pink: OROCF), Livent (NYSE: LTHM ), Sichuan Yahua Industrial Group (SZSE: 002497 ) y Youngy (SZSE: 002192 ).