CLYDE RUSSELL

Australia podría convertirse en el principal proveedor de carbón de China después de que el mayor importador mundial de combustible puso fin a su prohibición no oficial de importar del segundo mayor exportador del mundo.

Las importaciones de carbón de China alcanzaron un máximo de tres años en marzo, con datos oficiales que muestran llegadas de 41,17 millones de toneladas, un 151% más que en el mismo mes de 2022.

Las importaciones del primer trimestre fueron de 101,8 millones de toneladas, casi el doble del mismo período del año pasado, ya que la demanda del combustible utilizado para generar energía y fabricar acero aumentó cuando China reabrió su economía después de poner fin a su estricta política de cero COVID en diciembre.

Si bien las cifras preliminares de aduanas publicadas el 13 de abril no brindan un desglose por país de origen o por grado de carbón, los datos recopilados por los analistas de productos básicos Kpler mostraron un aumento en las importaciones de Australia.

Las importaciones de carbón de China desde Australia fueron de 2,73 millones de toneladas, con 2,13 millones evaluados como el grado térmico utilizado en las centrales eléctricas, con 417.576 toneladas de carbón coquizable utilizado para fabricar acero.

Kpler no clasificó otras 184.179 toneladas de importaciones como térmicas o coquizables.

Las importaciones de marzo se basaron en las llegadas de Australia en febrero de 910.921 toneladas, de las cuales 740.536 toneladas se evaluaron como térmicas y 110.181 como coquizables.

Las importaciones de marzo fueron las más importantes de Australia desde los 2,64 millones de toneladas de noviembre de 2020, que marcó el último mes de importaciones significativas después de que Beijing impusiera una prohibición informal al carbón australiano a mediados de 2020 como parte de una disputa política con Canberra.

Antes de la prohibición, Australia era el segundo mayor proveedor de carbón de China después de Indonesia, con importaciones mensuales que oscilaban entre 7 y 10 millones de toneladas.

La prohibición se levantó este año y parece que las empresas de servicios públicos chinas han estado comprando cargamentos australianos cuando el arbitraje de precios tiene sentido económico.

Las empresas de servicios públicos chinas solían ser los principales compradores de carbón térmico australiano con un contenido energético de 5500 kilocalorías por kg (kcal/kg).

Este grado contiene más energía que el carbón que suele suministrar Indonesia, pero también está por debajo de las 6.000 kcal/kg de combustible preferidas por otros importantes importadores del norte de Asia, como Japón y Corea del Sur.

En las últimas semanas, probablemente haya tenido sentido económico que China compre carbón australiano de 5.500 kcal/kg, ya que tiene un precio competitivo frente a los suministros nacionales.

El carbón australiano de 5.500 kcal/kg en el puerto de Newcastle, según la evaluación de la agencia de informes de precios de productos básicos Argus, finalizó en 116,65 dólares la tonelada en la semana hasta el 14 de abril, el nivel más bajo desde enero de 2022 y un 59 % menos que el máximo histórico de 284,20 dólares alcanzado a principios Marzo del año pasado después de la invasión rusa de Ucrania.

El carbón de grado similar en el centro de Qinhuangdao, en el norte de China, según la evaluación de SteelHome, cerró la semana pasada a 1.010 yuanes (146,80 dólares) la tonelada.

Incluso teniendo en cuenta los costos de flete y los aranceles aduaneros, es probable que el carbón térmico australiano sea competitivo con los suministros domésticos y, lo que es más importante, es probable que esté más disponible para los compradores que los suministros domésticos, que primero deben cumplir con los requisitos de la central eléctrica.

Esta ventaja está impulsando la compra china de carbón australiano, y Kpler estima que las llegadas en abril alcanzarán los 5,04 millones de toneladas, y el carbón térmico representará 4,72 millones de toneladas.

¿TENDENCIA U OPORTUNIDAD?
La pregunta para el mercado del carbón transportado por mar es si el renovado interés de China en el carbón australiano es una tendencia sostenible, o si es simplemente una compra oportunista que se marchitará si la ventaja del precio desaparece.

Es poco probable que el carbón australiano esté desplazando los cargamentos de otros transportistas, ya que tiene un perfil de comprador diferente al carbón de Indonesia, que normalmente lo importan las empresas de servicios públicos del sur de China y lo mezclan con los suministros nacionales.

El carbón térmico australiano puede competir en China con cargamentos de Rusia, Estados Unidos y Sudáfrica, pero los dos últimos son proveedores relativamente menores.

Las importaciones marítimas de China desde Rusia se han mantenido elevadas desde que la invasión de Ucrania obligó a los proveedores rusos a buscar nuevos mercados y descontar las cargas.

China importó 5,83 millones de toneladas de Rusia en marzo, y las importaciones oscilaron entre 4,1 millones y 6,7 millones desde abril del año pasado.

Esto significa que es probable que las importaciones de carbón térmico australiano por parte de China se vean impulsadas por el precio de los suministros nacionales, que a su vez están sujetos a más que los fundamentos de la oferta y la demanda, dado que Beijing ha intervenido para controlar los precios.