En un discurso pronunciado ante un auditorio de Darwin que incluía a aliados y socios comerciales clave, King afirmó que la concentración del mercado de minerales críticos en China planteaba un reto estratégico para Australia.

"Trabajando juntos, los socios con ideas afines pueden construir cadenas de suministro nuevas, diversas, resistentes y sostenibles como parte de una protección global contra la concentración", dijo King en un acto organizado por el Instituto Australiano de Política Estratégica, un thinktank de defensa con una reputación de halcón sobre China.

"La diversidad, frente a la concentración, es un bien intrínseco y redunda en interés de todas las naciones", agregó.

Los comentarios se producen antes de la publicación de una estrategia del gobierno federal diseñada para hacer frente al dominio chino de minerales importantes como las tierras raras.

Los metales de tierras raras, un subconjunto del grupo más amplio de minerales considerados fundamentales para una nación, se utilizan en todo tipo de productos, desde teléfonos inteligentes y baterías hasta imanes de alta potencia.

Las tierras raras también son la base de tecnologías energéticas limpias y se utilizan ampliamente en sistemas electrónicos de defensa.

China es un gran productor de tierras raras y controla casi por completo los procesos de refinado necesarios para que los minerales sean útiles.

El fabricante de vehículos eléctricos Tesla ha anunciado que eliminará las tierras raras de su flota de nueva generación, en un contexto de precios volátiles y suministro interrumpido de estos minerales clave en los últimos años.

King explicó a los asistentes, entre los que se encontraban embajadores de los Países Bajos, India y Japón, que las interrupciones de las cadenas de suministro relacionadas con pandemias demuestran lo importante que es contar con suministros fiables.

"Estos acontecimientos han demostrado que la concentración del mercado conduce a la fragilidad, volatilidad y falta de fiabilidad de los materiales clave, como los minerales críticos y las tierras raras", afirmó King.

"Esto crea un desafío estratégico para Australia y para nuestros aliados y socios", agregó. 

Tras las tensiones entre Beijing y Tokio en 2010, China bloqueó las exportaciones de tierras raras a Japón. King dijo que Australia necesitaba capital para desarrollar proyectos mineros, al tiempo que señaló que los minerales críticos eran insumos clave en la industria manufacturera avanzada de Japón.

"La inversión extranjera de socios con ideas afines será crucial para que los proyectos australianos despeguen", afirmó.

Contrariamente a su descriptor, los elementos de tierras raras son abundantes. Sin embargo, sólo unos pocos países, entre ellos Australia, contienen yacimientos lo bastante grandes como para hacer viable su extracción.

El proceso de extracción puede generar grandes volúmenes de material tóxico y el procesamiento es complicado, lo que da a China una gran ventaja sobre otras naciones que intentan crear capacidades de refinado.

Australia ha tenido un éxito limitado en la creación de capacidades de procesamiento para su vasta riqueza mineral, y la mayoría de los recursos, como el mineral de hierro, se envían al extranjero.

Sin embargo, alberga dos empresas, Lynas Rare Earths e Iluka Resources, que se dedican a la extracción de minerales críticos y están desarrollando o ampliando sus procesos de refinado.