COLLIN EATON

El gigante petrolero estadounidense Exxon Mobil puso fin a su campaña multimillonaria de buscar petróleo en Brasil tras no encontrar bolsas de crudo. 

Después de fracasar por tercera vez en encontrar cantidades comercialmente viables de crudo en las aguas profundas de Brasil el año pasado, el gigante petrolero de Texas ha puesto fin a sus esfuerzos de perforación, que comenzaron en 2017. 

Las medidas de Exxon para desmantelar su reciente campaña de perforación en Brasil marcan un gran revés en un país que ha promovido durante años como una fuente clave de crecimiento. 

Exxon no ha descartado futuros proyectos en Brasil, según dijeron personas familiarizadas con el tema. Michelle Gray, una vocera de Exxon, dijo que la empresa todavía está comprometida con Brasil y continúa realizando actividades de exploración en el país.

“Nuestro programa inicial de perforación de exploración en Brasil ahora está completo. Seguimos trabajando con nuestros co-aventureros para analizar los datos adquiridos del extenso programa de perforación para evaluar el potencial de futuras actividades de exploración en esos bloques”, dijo Gray.

Exxon, con sede en Irving, Texas, volvió a ingresar a Brasil hace seis años, con grandes esperanzas de poder repetir los éxitos que otros perforadores tuvieron en las formaciones geológicas marinas de Brasil hace más de una década. Brasil se ha convertido en uno de un número cada vez menor de lugares en todo el mundo donde las grandes petroleras todavía gastan dinero para buscar petróleo. 

A pesar de las dificultades recientes de algunas empresas para encontrar petróleo allí, Brasil es actualmente el mercado más popular para las plataformas de perforación en alta mar, liderado por la estatal Petrobras.

Los ejecutivos de Exxon sobreestimaron internamente sus posibilidades de perforar pozos exitosos en áreas no probadas, según personas familiarizadas con el asunto. Las empresas han tenido problemas para interpretar las imágenes sísmicas utilizadas en la exploración frente a las costas de Brasil, lo cual es difícil debido a las gruesas capas de sal sobre las reservas de petróleo y gas natural, y las regulaciones ambientales que han limitado a las empresas a utilizar equipos deficientes, dijeron.

Exxon ha dicho que planea gastar la mayor parte de su presupuesto de capital anual de hasta US$ 25.000 millones en las Américas este año, incluido Brasil, un enfoque en el hemisferio occidental que refleja la prioridad de la empresa de aumentar los rendimientos de los accionistas y reducir los costosos proyectos de perforación fronteriza.  

Exxon tiene una participación minoritaria en un proyecto costa afuera separado en Brasil liderado por Equinor, llamado Bacalhau, que está avanzando. Las empresas autorizaron la primera fase del proyecto en 2021 y esperan que entre en funcionamiento en 2025, bombeando unos 220.000 barriles por día. 

El año pasado, Exxon vendió o propuso vender activos en Chad, Camerún, Egipto, Irak y Nigeria, junto con algunos activos heredados en EE.UU. y Canadá, lo que generó la mayor cantidad de ventas de este tipo desde 2018, según FactSet. La empresa había planeado desde 2018 vender activos por valor de al menos US$ 15.000 millones a medida que reducía su presencia global y se enfocaba en sus activos más valiosos.

En 2021, Exxon perforó dos pozos en las cuencas brasileñas Campos y Santos. El año pasado perforó un tercero en la cuenca Sergipe-Alagoas. Ninguno de los tres pozos frente a Brasil tenía suficiente petróleo para ser comercialmente viable.

El fracaso contrasta con su éxito en el vecino de Brasil, Guyana, donde ha encontrado décadas de petróleo en los últimos años. Exxon tiene seis plataformas de perforación trabajando en Guyana y se espera que obtenga más contratos allí en los próximos meses, dijeron analistas.

Exxon también desplegó un barco de perforación en Angola el año pasado, y esa plataforma está trabajando en un contrato de dos años, lo que marca los primeros esfuerzos de exploración de Exxon en el país de África occidental desde 2018, según el rastreador de plataformas de perforación RigLogix. El barco de perforación comenzó a trabajar unos meses después de que Exxon perforó el pozo de bajo rendimiento en Brasil. 

“Había mucha esperanza de lo que podría haber sido Brasil. A Exxon no le va bien” con múltiples pozos no comerciales, dijo Schreiner Parker, analista de Rystad Energy. Dijo que la empresa se está preguntando: "¿Queremos seguir tirando dinero bueno después del malo?".

Esos pozos de aguas profundas frente a Brasil cuestan entre US$ 100 millones y US$ 150 millones, por lo general, según el consultor de energía Wood Mackenzie. Exxon y sus socios en la región de Sergipe-Alagoas no tienen ningún pozo exploratorio en esa región programado para 2023, dijo en noviembre uno de los socios, la petrolera brasileña Enauta Participacoes SA. 

Otras petroleras occidentales también han tenido problemas para hacer descubrimientos comerciales en los últimos años, pero los pares de Exxon, Shell, BP ​​y TotalEnergies continúan perforando en Brasil, dijo Marcelo de Assis, analista de Wood Mackenzie. 

“Exxon, como la mayoría de las [compañías petroleras integradas] que ingresan a Brasil, tenía expectativas muy positivas. La mayoría de las empresas han tenido malos resultados en exploración”, agregó. 

Exxon no ha tenido plataformas de perforación activas trabajando en Brasil desde el año pasado y no ha presentado ninguna licitación para trabajos de exploración, según RigLogix. Lo más pronto que podría agregar una plataforma en Brasil en su superficie actual es a mediados de 2024, dijo Terry Childs, jefe de RigLogix, que es parte de Westwood Global Energy Group.

Aún así, Exxon consideraría perforar en el margen ecuatorial frente al norte de Brasil, lejos de sus arrendamientos actuales más al sur, dijeron personas familiarizadas con el asunto. Actualmente, Petrobras está esperando recibir permiso para perforar en la región, considerada un área ambientalmente sensible, del regulador ambiental de Brasil, que ha retrasado los permisos de perforación en el área durante años, dijeron analistas. 

Por ahora, se espera que Exxon continúe centrándose principalmente en Guyana y el Pérmico.