STEPHEN DZIEDZIC Y DANIEL MERCER

El tesorero federal de Australia, Jim Chalmers, ha bloqueado silenciosamente que un fondo de inversión vinculado a China aumente su participación en un productor australiano de tierras raras estratégicamente crucial, en otra señal de que el gobierno sigue decidido a construir cadenas de suministro de minerales críticos confiables.

El año pasado, Yuxiao Fund solicitó a la Junta de Revisión de Inversiones Extranjeras aumentar su participación en Northern Minerals Limited de poco menos del 10 por ciento al 19,9 por ciento.

Pero el tesorero Jim Chalmers firmó una orden bloqueando la medida el 15 de febrero después de que la Junta de Revisión de Inversiones Extranjeras recomendara que se rechazara la solicitud.

"Tomé esa decisión con base en el consejo de la Junta de Revisión de Inversiones Extranjeras y en consonancia con otras decisiones tomadas por otros gobiernos en el pasado. Más allá de eso, no tengo la intención de comentar", dijo.

El presidente ejecutivo de Northern Minerals, Nick Curtis, dijo a Reuters que el fondo registrado en Singapur es un vehículo de inversión para el ciudadano chino Yuxiao Wu.

Reuters informó que Yuxiao Wu posee mineros en Mozambique que suministran tierras raras de grado inferior a China.

La decisión destaca una vez más las sensibilidades que rodean las cadenas de suministro de minerales críticos, que son cruciales para la transición de energía renovable y siguen dominadas por China.

Las tierras raras también son una parte fundamental de la tecnología militar moderna y se utilizan en equipos de comunicación, tecnología furtiva y armas guiadas de precisión.

Northern Minerals opera la mina Browns Range en el este de Kimberley en Australia Occidental y pretende convertirse en el primer productor importante de disprosio, un componente clave utilizado en los vehículos eléctricos, fuera de China.

Tanto el gobierno albanés como la administración Biden han estado alentando a las empresas australianas a explotar las reservas locales de minerales críticos.

Estados Unidos sigue nervioso de que China pueda aprovechar su monopolio efectivo sobre las tierras raras si sus lazos con Washington se deterioran aún más, lo que podría privar a las empresas occidentales o al ejército estadounidense de un recurso crucial.

En 2019, la entonces ministra de Defensa, Linda Reynolds, dijo que el hecho de que una "única nación" dominara el mercado de tierras raras era una "vulnerabilidad crítica".

Y el mes pasado, la ministra de Recursos, Madeline King, declaró que Australia tenía "una oportunidad de aprovechar el momento para aprovechar su dotación de minerales críticos para impulsar la transición global de energía limpia".

El gobierno federal ya prestó más de US$ 1.000 millones a Iluka Resources para desarrollar una refinería de óxido de tierras raras y alentó a Lynas Rare Earths a desarrollar su nueva planta de procesamiento en Kalgoorlie.

Mientras tanto, Northern Minerals ha estado presionando para desarrollar una planta de beneficio a escala comercial que proporcionaría una fuente alternativa confiable tanto de disprosio como de otro mineral crítico llamado terbio.

Más adelante este año, se espera que la empresa publique los resultados de un estudio de factibilidad que muestra que el costo de construir una planta de procesamiento probablemente sea de hasta $300 millones.

Pero se le ha dicho a ABC que la empresa ha tenido problemas para atraer la inversión que necesita de las empresas occidentales, a pesar del persistente interés de los inversionistas chinos.

RECURSOS 'CRÍTICOS PARA NUESTRA SEGURIDAD NACIONAL'
No es la primera vez que el gobierno australiano impide que una entidad china invierta en Northern Minerals.

En 2020, el entonces tesorero Josh Frydenberg prohibió a Baogang Group Investments adquirir una participación del 11,1 % en la empresa.

El gobierno de China ha criticado repetidamente a Australia en el pasado por bloquear la inversión china por motivos de seguridad nacional, acusando a Canberra de discriminación. 

La decisión del Tesorero de bloquear la solicitud de Yuxiao Fund se produce después de que aprobara una solicitud de China Baowu Steel Group para invertir en el proyecto de mineral de hierro Western Range de $2.000 millones con Rio Tinto.

Justin Bassi, director ejecutivo del Instituto Australiano de Política Estratégica, dijo que las dos decisiones "deberían brindar garantías de que el sistema de revisión de inversiones extranjeras está funcionando", incluso al garantizar que "los impulsores económicos no anulen las prioridades de soberanía y seguridad nacional".

Bassi dijo que si bien las inversiones en mineral de hierro pueden no plantear problemas de seguridad, "la adquisición por parte de una empresa extranjera de una participación significativa en una empresa de metales de tierras raras podría tener importantes implicaciones estratégicas porque el suministro de estos recursos es fundamental para nuestra seguridad nacional".

"Las tierras raras son insumos clave para muchas formas de tecnologías críticas, incluidas las centrales para la defensa. Por lo tanto, el tesorero tenía razón al bloquear la adquisición", dijo.

Pero también dijo que el gobierno necesitaba dar una explicación pública explicando por qué había tomado la decisión.

"La consistencia en relación con los mensajes es vital. La transparencia y la responsabilidad por tales decisiones es la mejor manera de mantener la confianza y la integridad en el sistema y permitir reformas donde sea necesario. Un enfoque silencioso generalmente solo sirve para aumentar la desconfianza tanto en el sistema como en la toma de decisiones", agregó.

El ministro de Relaciones Exteriores, Simon Birmingham, respaldó la decisión y dijo que "sin ambigüedades, a Australia le interesa que desempeñemos un papel de liderazgo en la diversificación de las cadenas de suministro globales de minerales críticos".

“El uso apropiado de las reglas de inversión extranjera, como estas decisiones, es esencial para garantizar que se logre una verdadera diversificación de las cadenas de suministro de minerales críticos”, dijo a ABC.

Pero el senador Birmingham advirtió que el gobierno también tenía que asegurarse de que las empresas de tierras raras como Northern Minerals no se quedaran sin inversiones.

"Simplemente decir no a los inversores que no son de interés nacional no garantiza que los inversores alternativos den un paso adelante. El gobierno también debe establecer estrategias claras sobre cómo atraerá la inversión alternativa necesaria para que estos proyectos tengan éxito", completó.