ANTHONY MILEWSKY

La transición energética necesitará más cobre del que todo el mundo ha consumido desde 1900-2021. Se prevé que la demanda de cobre se duplique de 25 millones de toneladas métricas en 2022 a 50 millones de toneladas métricas para 2035.

El problema (y la oportunidad para los inversores): la oferta está luchando por mantenerse al día.

Las protestas en América del Sur y la reapertura de la economía de China pueden significar que la oferta puede disminuir y la demanda aumentar más rápido de lo esperado (lea nuestro análisis sobre lo que significa el fin de cero-Covid en China para los productos básicos).

EL COBRE Y LA TRANSICIÓN ENERGÉTICA
El cobre es fundamental para la transición energética debido a sus propiedades de conductividad eléctrica y térmica.

La demanda de cobre para celdas solares podría triplicarse para 2040, la demanda de cobre para energía eólica podría más que duplicarse y se prevé que la demanda de cobre para vehículos eléctricos (EV) aumente de 185.000 toneladas en 2017 a 1,74 millones de toneladas para 2027, es decir, 9,4 veces más. aumentar. Sin mencionar la gran infraestructura de carga de vehículos eléctricos y las actualizaciones necesarias de las redes nacionales.

“Este mercado se ajustará bajo cualquier escenario, y eso se reflejará en los precios. ¿Será eso suficiente para estimular una respuesta del lado de la oferta? Esa es la pregunta abierta”, dijo John Mothersole, Director de Investigación, Precios y Compras en S&P Global Market Intelligence.

LA MINERÍA HA VUELTO, ¿PUEDE VOLVER A EE.UU.?
En 1966, EE.UU. era tanto el mayor productor de cobre recién extraído como el mayor consumidor. Combinado con el control de las empresas estadounidenses (antes de la nacionalización) de las minas de cobre en América del Sur, Estados Unidos controlaba el 45% de la producción mundial.

Hoy, EE.UU. es el quinto mayor productor de cobre del mundo, en un ránking liderado por Chile 27%, Perú 10%, China 8%, República Democrática del Congo 6% y Estados Unidos, 5%

Sin embargo, la producción en algunas de las principales minas de cobre del mundo puede estar a punto de alcanzar su punto máximo, o ya lo ha hecho, con la disminución de la calidad del mineral y las reservas. Por ejemplo, según los informes, la mina de cobre más grande del mundo en Chile, Escondida, crecerá esta década a un ritmo más lento de lo que se esperaba anteriormente.

Y las aprobaciones de minas de cobre también están cayendo, lo que reduce aún más el suministro futuro:

Estados Unidos ha establecido objetivos ambiciosos de energía limpia (reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 50% desde los niveles de 2005 para 2030) y hacerlo con tecnologías, trabajadores y minerales. 

Esto aseguraría tanto los puestos de trabajo como las cadenas de suministro.

Para hacer esto, la administración Biden invocó la Ley de Producción de Defensa el año pasado para aumentar la producción nacional de minerales y metales críticos. La Ley de Reducción de la Inflación, aprobada en 2022, es una de las leyes más importantes en la historia reciente de los EE.UU. para fomentar la inversión en el mercado de la energía renovable, así como exenciones fiscales para las empresas que invierten en la extracción de metales críticos y los consumidores que compran vehículos eléctricos. Y, nuevamente, en octubre, Biden anunció US$2 .800 millones en subvenciones para impulsar la producción de vehículos eléctricos y los minerales utilizados para construirlos.

No se trata solo de cobre, pero la dirección del viaje es clara. Los funcionarios estadounidenses, incluidos tres senadores, también han comenzado a pedir que se agregue el cobre a la lista de metales críticos de Estados Unidos. 

Y los productores de cobre de EE.UU., con las sextas reservas de cobre más grandes del mundo, están bien posicionados para aprovechar la oportunidad.

Después de una turbulencia significativa en la industria del cobre de EE.UU. en las décadas de 1970 y 1980 (cuando las petroleras compraron muchas empresas de cobre y luego las vendieron nuevamente a medida que aumentaba la competencia internacional). Las empresas estadounidenses sobrevivientes comenzaron a reestructurarse e invertir en nuevas eficiencias tecnológicas que les permitieron competir a nivel mundial.

El aumento en la producción de cobre de EE.UU. ha sido impulsado por los dos mayores productores de cobre del país, Freeport-McMoRan y Rio Tinto, que representaron el 66,8% de la producción total en 2021 con 821,6kt de cobre, frente a las 783,2kt del año anterior.

Por ejemplo, una asociación sobre inteligencia artificial entre Freeport-McMoRan y McKinsey mejoró la producción de cobre de una planta en un 10%, mientras que su tasa de recuperación de cobre aumentó en un punto porcentual y sus operaciones se volvieron más estables.

EL DESAFÍO AMBIENTAL
Estados Unidos tiene algunos de los estándares ambientales más estrictos del mundo. Esto significa que cualquier nueva capacidad minera debe cumplir con estándares significativamente más altos que sus contrapartes en la mayoría de los demás lugares del mundo.

Esto es tanto un desafío como una ventaja.

Permitir nuevas minas en los EE.UU. puede tomar entre 7 y 10 años, a veces más, lo que agrega tiempo y costos. Por el contrario, la obtención de permisos puede llevar solo dos años en Canadá o Australia.

Quizás el ejemplo de más alto perfil es el proyecto Resolution en Arizona. La mina tiene el potencial de convertirse en la mina de cobre más grande de América del Norte y abastecer el 25% de la demanda de cobre de EE.UU. Ya se han invertido más de US$2 mil millones, pero el progreso se estancó después de que se retirara la aprobación por preocupaciones ambientales y protestas de la comunidad local.

Los funcionarios de los EE.UU. ya han comenzado a pedir tiempos de permisos reducidos para proyectos mineros nacionales.

Pero, como han demostrado los cierres recientes de minas de cobre en América del Sur, las preocupaciones ambientales y comunitarias no son solo un desafío en los EE.UU. 

Y, como argumentamos en nuestro informe sobre el suministro de níquel, una vez que estas minas entren en funcionamiento, sus altos estándares ambientales les permitirán vender su producción por una prima a empresas de vehículos eléctricos y renovables desesperadas por metales "limpios".

BROWNFIELD VERSUS GREENFIELD
Y los productores estadounidenses no esperan permisos.

Muchos sitios brownfield están trabajando para expandir y mejorar las operaciones ya existentes con nueva tecnología. Con la expansión de la mina, las leyes del mineral disminuyen gradualmente pero, a su vez, las reservas aumentan.

CÓMO OBTENER EXPOSICIÓN
Para los inversionistas interesados ​​en exponerse al auge del cobre pronosticado en el mercado estadounidense, hay una variedad de formas.

Los fondos cotizados en bolsa (ETF) brindan exposición directa al mercado, como COPX, que brinda a los inversores acceso a una amplia gama de mineras de cobre. Cada ETF ofrecerá su propia estrategia y exposición al precio del cobre (por ejemplo, de empresas que obtienen ingresos directamente del cobre).

Las inversiones downstream incluyen empresas que procesan el cobre, incluidas fundiciones, fabricantes de vehículos eléctricos e incluso la expansión de la capacidad de reciclaje de cobre de Estados Unidos.

Y, por supuesto, invertir directamente en acciones mineras de cobre. Hay muchas opciones, pero proporcionamos tres opciones que cubren el rango de macro a micro.

Freeport-McMoRan (NYSE:FCX): Freeport es un productor de cobre líder a nivel mundial, que opera siete minas de cobre a cielo abierto en América del Norte, con importantes reservas y recursos no desarrollados, incluida una cartera de posibles proyectos de desarrollo a largo plazo. 

Arizona, Sonora (TSE:ASCU): una empresa minera de cobre con una propiedad del 100% de la mina Cactus, ubicada en el cinturón de cobre de Arizona. El Proyecto Cactus es un proyecto escalable de baja intensidad de capital, con una vida útil de la mina de 18 años y genera un flujo de caja libre de más de $1000 millones durante la vida útil de la mina (precio de US$ 3,35/lb Cu).

En particular, Arizona Sonoran recibió recientemente un premio por su excelencia ambiental en la recuperación y revitalización de la mina Cactus, por parte del Departamento de Calidad Ambiental de Arizona.

US Copper (TSX.V:USCU; OTCQB:USCUF): una evaluación económica preliminar del proyecto de cobre Moonlight-Superior de US Copper en California indicó un recurso de 252 millones de toneladas al 0,25% de cobre y un recurso inferido de 109 millones de toneladas al 0,24% de cobre. Ahora están trabajando en un programa de perforación de expansión para incluir dos depósitos más de hasta 73 millones de toneladas de cobre.