ANAHÍ ABELEDO

“El precio del litio ha llegado a niveles increíbles -tuiteó Musk en abril de 2022- No hay escasez del elemento en sí, ya que el litio está en casi todas partes de la Tierra, pero el ritmo de extracción/refinamiento es lento”. A medida que continúa desarrollándose la transición energética , el pionero de los vehículos eléctricos (EV) de EE. UU. Tesla (NASDAQ: TSLA ) ha estado tomando medidas para asegurar el suministro de las materias primas que necesita para cumplir con sus objetivos de producción. Cuáles son los acuerdos que tiene Tesla con diferentes mineras para abastecerse de litio. 

Los precios del litio han alcanzado máximos históricos y se han mantenido elevados. Los precios de otros metales clave para baterías también han aumentado, lo que ha llevado a mayores costos para las propias baterías: según Benchmark Mineral Intelligence, las materias primas representan actualmente alrededor del 80 % de los costos de las baterías, frente al 40 % en 2015.

La mayor parte de la extracción de litio ocurre en Australia a partir de fuentes de roca dura y en Chile a partir de salmueras . Pero la refinación de litio está dominada por China, que actualmente representa más del 75 % de la capacidad mundial de procesamiento de litio, según un informe de Investing News Network.

LAS EMPRESAS QUE SUMINISTRAN A TESLA
No hay una sola empresa que suministre litio a Tesla. A fines de 2021, Tesla firmó un nuevo acuerdo de suministro de litio de tres años con el principal productor de litio Ganfeng Lithium (OTC Pink: GNENF , SZSE: 002460). La compañía china proporcionará productos a Tesla durante tres años a partir de 2022. 

Las principales mineras Livent (NYSE: LTHM ) y Albemarle (NYSE: ALB ) también tienen contratos de suministro vigentes con el fabricante de vehículos eléctricos y el Grupo Industrial Sichuan Yahua de China (SZSE: 002497 ) acordó suministrar hidróxido de litio de grado de batería a Tesla en 2020 por un período de cinco años.

La compañía también tiene acuerdos con mineros junior para la producción que aún no se ha puesto en marcha. Liontown Resources (ASX: LTR , OTC Pink: LINRF) está listo para suministrar a Tesla concentrado de espodumeno de litio de su proyecto Kathleen Valley de 473 millones de dólares australianos. El acuerdo es por un período inicial de cinco años que comenzará en 2024, condicionado a que Liontown comience la producción comercial en 2025.

Core Lithium (ASX: CXO , OTC Pink: CXOXF) estuvo previamente en conversaciones con Tesla para suministrar a la compañía de automóviles litio de su proyecto Finniss, pero las negociaciones colapsaron en octubre pasado. La firma de litio se mantiene abierta a mantener un mayor diálogo con Tesla.

En enero de 2023, Tesla modificó su acuerdo con Piedmont Lithium (ASX: PLL , NASDAQ: PLL), que ahora está configurado para suministrar al fabricante de automóviles de EE. UU. concentrado de espodumeno de la operación North American Lithium que produjo anteriormente, un proyecto que Piedmont está desarrollando con Sayona (ASX: SYA ,OTCQB:SYAXF). Según el acuerdo modificado, la empresa que cotiza en ASX entregará aproximadamente 125 000 TM de concentrado de espodumeno a Tesla a partir de la segunda mitad de 2023 hasta finales de 2025.

Aunque Tesla ha obtenido litio de todas estas empresas, la cadena de suministro de vehículos eléctricos es un poco más compleja que comprar litio directamente a los mineros. Tesla también trabaja con fabricantes de baterías, como Panasonic y CATL (SZSE: 300750 ), que a su vez trabajan con otras compañías químicas que aseguran sus propios acuerdos de litio.

Por el momento, no hay suficientes materias primas en proceso para llevar a la mayoría de los fabricantes de vehículos eléctricos más allá de 2030, según Benchmark Mineral Intelligence.

En 2020, Musk sorprendió a la industria del litio al decir que Tesla había adquirido los derechos de los depósitos de arcilla ricos en litio en Nevada; dijo que había encontrado una manera de extraer el material de una manera sostenible y simple, utilizando sal de mesa y agua.

Pero extraer litio no es fácil y, a pesar de la especulación, es difícil imaginar que un fabricante de automóviles esté involucrado en esto, dijo Felipe Smith de SQM (NYSE: SQM ) . “Tienes que construir una curva de aprendizaje: todos los recursos son diferentes, hay muchos desafíos en términos de tecnología , para alcanzar una calidad constante a un costo razonable”, dijo. 

"Por lo tanto, es difícil ver que un fabricante de equipos originales (OEM), que tiene un enfoque completamente diferente, realmente se comprometa con estos desafíos de producción".

¿QUÉ EMPRESA FABRICA LAS BATERÍAS DE TESLA?
Tesla está trabajando actualmente con la empresa japonesa Panasonic, su socio desde hace mucho tiempo, y LG Energy Solutions de Corea del Sur, el segundo mayor proveedor de baterías del mundo. Suministran al fabricante de vehículos eléctricos celdas que contienen níquel y cobalto.

CATL de China ha estado suministrando baterías LFP a Tesla para automóviles fabricados en su planta de Shanghái desde 2020. 

También se informó que BYD Company (OTC Pink: BYDDF , SZSE: 002594) pronto suministrará a Tesla su batería Blade, una batería LFP menos voluminosa. 

LAS BATERÍAS DE TESLA TIENEN LITIO Y COBALTO
Como se mencionó, no fue solo el litio el que vio subir los precios en 2021: el precio del cobalto se duplicó ese mismo año y, aunque ha retrocedido, el metal de la batería sigue siendo esencial para las baterías de vehículos eléctricos. 

La mayor parte de la extracción de cobalto tiene lugar en la República Democrática del Congo, que a menudo se ha asociado con el trabajo infantil y los abusos de los derechos humanos, lo que alimenta las preocupaciones sobre el suministro a largo plazo.

En sus baterías, Tesla es conocida por utilizar cátodos de níquel - cobalto - aluminio (NCA) desarrollados por la empresa japonesa Panasonic (OTC Pink: PCRFF ,TSE:6752). 

Este tipo de cátodo tiene una mayor densidad de energía y es una opción con bajo contenido de cobalto, pero la industria lo ha adoptado menos en comparación con los cátodos de níquel-cobalto- manganeso (NCM) ampliamente utilizados . 

Aparte de eso, LG Energy Solutions de Corea del Sur (KRX: 373220 ) está trabajando para suministrar a Tesla baterías que utilizan cátodos de níquel-manganeso-cobalto-aluminio.

Pero no todas las baterías de Tesla contienen cobalto. Para sus vehículos de rango estándar, Tesla dijo en 2021 que estaba cambiando la química de la batería que usa a cátodos de fosfato de hierro y litio (LFP), que no contienen cobalto ni níquel. En ese momento, la empresa ya fabricaba vehículos con química LFP en su fábrica de Shanghái, que abastece a los mercados de China, la región de Asia-Pacífico y Europa.

En 2016, Musk dijo que las baterías no necesitan tanto litio como níquel o grafito , describiendo al litio como "la sal en tu ensalada" y diciendo que es aproximadamente el 2 % de la masa celular.

Contenido de metal de las químicas de la batería por peso

Un factor clave para recordar es el volumen: dada la cantidad de baterías que Tesla necesita para cumplir sus ambiciosos objetivos, si no puede asegurar un suministro constante de materias primas, podría encontrarse con un cuello de botella. 

Esto es cierto no solo para Tesla, sino para todos los fabricantes de automóviles que producen vehículos eléctricos en la actualidad y establecen objetivos para las próximas décadas.

Para 2030, Benchmark Mineral Intelligence pronostica que la demanda de litio alcanzará los 2,4 millones de toneladas métricas (TM) de carbonato de litio equivalente, mucho más que las 600 000 TM de suministro previstas que se espera producir en 2022.