MARIEKE WALSH Y EMMA GRANEY

Canadá necesita aumentar rápidamente la producción de minerales críticos y desempeñar un papel de liderazgo mundial para defenderse de las crisis de seguridad energética provocadas por países que utilizan combustibles fósiles como arma, según un análisis de Fatih Birol, director ejecutivo de la AIE.

Durante un panel de discusión organizado por el gobierno en Ottawa, Fatih Birol advirtió que la escasez de energía que actualmente afecta a Europa podría repetirse a medida que el mundo hace la transición a combustibles más limpios, si los países occidentales no aumentan la disponibilidad de minerales de tierras raras y desarrollan fuentes más amigables de ellos.

Los minerales son fundamentales para las fuentes de energía Net Zero que, según Birol, necesitan reemplazar la energía convencional que emite combustibles fósiles. Así como Rusia está utilizando el petróleo y el gas como arma, dijo que lo mismo podría suceder con el suministro de minerales críticos.

“Como mundo, debemos aprender de esta amarga experiencia”, dijo Birol, sentado junto al ministro federal de Recursos Naturales, Jonathan Wilkinson. Pero hasta ahora, la misma concentración de suministro de petróleo y gas está ocurriendo con minerales críticos, dijo Birol, con solo un pequeño número de países que llevan los minerales al mercado. La producción y el refinado actuales de minerales críticos se concentran en un puñado de países, sobre todo en China.

Birol dijo que le gustaría ver a países como Canadá más involucrados en el escenario internacional porque “hay estado de derecho, hay transparencia y también hay responsabilidad del gobierno. Cuanto antes eso suceda, mejor", dijo.

Esa es una gran demanda para Canadá, donde los reguladores provinciales y federales están involucrados en las aprobaciones de minas, que a veces son engorrosas. El gobierno liberal del primer ministro Justin Trudeau se ha comprometido a reducir la burocracia que obstaculiza el sector. La promesa se produjo el año pasado después de las intensas críticas de que Canadá corre el riesgo de quedarse atrás en la lucha mundial por asegurar minerales críticos.

Puede llevar hasta 25 años poner en producción una mina de minerales, mucho más lento que los competidores internacionales como Australia. Hablando con los periodistas después del panel, el Sr. Wilkinson dijo que el tiempo promedio que lleva es de unos 12 a 15 años, pero agregó que incluso eso es demasiado tiempo.

“Si nos toma de 12 a 15 años, vamos a tener un problema real”, dijo.

“Tenemos que encontrar formas de avanzar más rápido” para ayudar a satisfacer las demandas nacionales e internacionales de minerales críticos, dijo Wilkinson. Sin embargo, no fijó ninguna fecha límite para las conversaciones con las provincias y territorios para renovar el proceso regulatorio y no dijo cuánto cree que es un plazo razonable para la revisión regulatoria. Dijo, sin embargo, que podría ser diferente entre provincias.

Los minerales críticos se utilizan en tecnologías netas cero, como baterías para automóviles eléctricos y para energía solar y eólica.

Wyloo Metals, el gigante de recursos australiano que pagó más de 500 millones de dólares a principios de este año por los activos más prometedores en el proyecto Ring of Fire de Ontario, que se ha retrasado mucho, ha expresado lo lento que es el proceso de obtención de permisos en Canadá. Los ejecutivos de la empresa se reunieron recientemente con políticos canadienses para abogar por una reducción de los trámites burocráticos.

El conocido académico y conservador canadiense Jack Mintz también ha criticado el exceso de regulaciones mineras federales, argumentando en un informe de diciembre con su colega Philip Bazel que “la participación de Canadá en el mercado minero de transición energética puede depender de la forma de su regulación e impuestos. estructura."

La pareja también dijo que es poco probable que Canadá se beneficie mucho de la explosión en la demanda mundial de minerales críticos debido a la escasez de reservas, escribiendo que la mayoría de esos minerales para la transición energética de América del Norte tendrán que provenir de reservas en América del Sur, África y el Caribe, así como Australia y China.

Citando datos mundiales sobre reservas de minerales críticos del Servicio Geológico de EE.UU., los autores señalan que Canadá juega un papel importante en el litio, el cobalto, el cobre, el grafito y el níquel, todos los cuales se utilizan en energía baja en carbono, como la electricidad. baterías de vehículos. Las reservas son minerales en el suelo cuya viabilidad económica ha sido probada.

Aún así, Wilkinson insistió en que Canadá no perderá la oportunidad competitiva de los minerales críticos. Ottawa está trabajando para armonizar, coordinar y agilizar el proceso de revisión ambiental y de permisos para evitar la duplicación que a menudo ocurre cuando el gobierno federal y las provincias están involucrados, dijo.

“Estamos muy enfocados en cómo se avanza más rápido, de una manera que respete el medio ambiente y los derechos indígenas”, explicó. 

El enfoque en la producción ambiental y socialmente responsable es la razón por la cual el Sr. Birol dijo que cree que Canadá debería ser un "campeón" en el sector.

Más allá de la minería, Wilkinson dijo que hay otras oportunidades para Canadá en el campo mineral crítico, por ejemplo, la extracción de litio de las salmueras, que dijo que es "mucho más fácil y rápido de poner en práctica que comenzar una mina nueva".

Después de una discusión reciente con su homólogo australiano, dijo que la relación entre aliados en minerales críticos se trata más de colaboración que de competencia, lo que podría ayudar a acelerar y mejorar la producción.

“Hay mucha demanda. Si vamos a ejecutar la transición energética, es mejor que encontremos formas de asociarnos, para acelerar el trabajo que ambos estamos haciendo”, dijo.

Eso podría incluir que cada país tome lecciones de los procesos regulatorios e instrumentos de inversión de los demás.