Podríamos decir que el gas es el hidrocarburo estrella que hace tambalear a cualquier economía, y más en invierno. Luego de 21 meses logró un precio estable tras afrontar la crisis provocada por la invasión de Rusia en Ucrania. Europa pasó el invierno pero teme a lo que vendrá mientras China se posiciona como un jugador top.
El contrato de gas del mes anterior de marzo en el Henry Hub de la Bolsa Mercantil de Nueva York se cerró prácticamente sin cambios en 2,684 por mmBtu, o millones de unidades térmicas británicas métricas, después de tocar un mínimo de 21 meses en $2,615. La última vez que un contrato de gas del mes anterior en Henry Hub fue más bajo que eso fue el 15 de abril de 2021, cuando tocó un fondo intradiario de $ 2.583, según informó Investing.
“Uno de los impulsores más importantes que influyen en el sentimiento bajista gira en torno a los volúmenes de producción de gas seco que rondan los 100 mil millones de pies cúbicos por día o más”, dijeron analistas de Gelber&Associates, una consultora sobre comercio de energía con sede en Houston.
"Esta sólida producción en medio de una demanda climática invernal en gran parte ausente está configurando inventarios de almacenamiento de gas para ver retiros restringidos durante las próximas semanas".
Europa impulsa a Estados Unidos. La voracidad de Europa se sumó al auge de las inversiones en gas natural en Estados Unidos pese a que esa industria pelea contra la oposición a construir gasoductos, informó France24.
La producción de gas llegó a casi un billón de metros cúbicos en octubre, según los últimos datos disponibles, un máximo histórico y casi un 50% más que hace una década.
El sector crece desde el verano boreal de 2021, cuando Rusia empezó a recortar los envíos a Europa, según Steven Miles, del Instituto Banker de la Universidad Rice de Houston.
El boom del gas surgió tras la revolución del esquisto en la primera década del siglo que llevó a Estados Unidos a convertirse en exportador neto de ese combustible en 2017.
La progresión no fue permanente: la caída de los precios del gas natural frenó la inversión y en junio de 2020 llevó a la quiebra a Chesapeake Energy, uno de los mayores actores del sector.
Sin embargo las empresas de energía se han tornado más confiadas en las perspectivas de la demanda a largo plazo a la luz de la cambiante dinámica geopolítica.
Hace cinco años, la demanda a largo plazo "no estaba ni mucho menos tan clara como ahora", afirma Eli Rubin, de la consultora EBW AnalyticsGroup.
LA IMPORTANCIA DE CHINA
El aumento de las importaciones de gas natural licuado (GNL) y la construcción de un nuevo gasoducto báltico desde Noruega, que han permitido al continente empezar a reponer sus reservas de gas, también han contribuido a contrarrestar las sombrías predicciones de escasez de energía y estancamiento del crecimiento económico en la UE, según informó Oil Price.
Pero los líderes europeos ya están centrando su atención en el próximo invierno, en el que podrían enfrentarse a una tormenta perfecta de condiciones meteorológicas extremas, una China reabierta con mayores demandas energéticas y precios más volátiles para los consumidores.
“Cuando la economía china repunte, no será fácil comprar los volúmenes previstos en el mercado mundial”, advirtió Fatih Birol, director de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), en una entrevista concedida a finales de enero a la revista alemana Handelsblatt. “Ausencia de gas ruso, reaparición de China como importador, escaso crecimiento de la oferta: estos tres factores convierten el próximo invierno en un desafío”.
Los analistas prevén que China, que se reabre tras años de bloqueos de COVID, competirá por un suministro limitado de GNL en un mercado ya de por sí tenso, lo que, unido al aumento de los precios mundiales de la energía -desde el petróleo al carbón-, probablemente golpeará duramente a los consumidores y contribuirá a disparar la inflación de los alimentos y los servicios.
Esto convierte a la segunda economía mundial en un comodín crucial, aunque impredecible, para el próximo invierno europeo, que los líderes y funcionarios vigilarán de cerca.
“La situación tiene más que ver con la incertidumbre y con lo difícil que es planificar el próximo invierno”, declaró a RFE/RL Agathe Demarais, directora de previsiones globales de Economist Intelligence Unit. “Preocupan la demanda china, el clima y cómo rellenar los depósitos de gas en Europa, todo lo cual puede ser difícil de predecir. Pero la principal preocupación son los precios”.
El consumo dentro del bloque de 27 países también ha caído debido al aumento de los precios y a un invierno cálido. Hasta ahora, Europa ha utilizado la mitad del gas almacenado que en los dos inviernos anteriores, y las previsiones apuntan a que las temperaturas seguirán siendo suaves.
Sin embargo, incluso con las instalaciones de almacenamiento reabastecidas, la preocupación por el próximo año sigue siendo grande.
La demanda asiática -no sólo china- de gas está aumentando, y lo hará aún más a medida que la economía china -y su consumo de GNL- recuperen su ritmo anterior. Timera Energy, una consultora global, afirma que el mercado del gas sigue operando al límite de su capacidad de suministro, lo que significa que aún se prevén fuertes fluctuaciones de precios y volatilidad.
Pero los analistas también sostienen que hay muchas variables relacionadas con China que podrían determinar qué tipo de efectos dominó se dejarán sentir en Europa.
Alicia García-Herrero, economista jefe para Asia-Pacífico del banco de inversión Natixis, afirma que China ha comprado y seguirá comprando recursos energéticos y que la economía del país está preparada para crecer a un ritmo mucho más rápido que en los últimos años, con objetivos del gobierno chino por encima del 5% del PIB para 2023.
Pero añade que China ha conseguido asegurar su suministro energético mediante acuerdos con descuentos con países como Rusia, Malasia y Qatar que podrían atenuar el impacto que su resurgente apetito energético podría tener en Europa en 2023.
“Sin duda habrá competencia, pero quizá menos de la que se teme, sobre todo por el impacto en los precios”, dijo García-Herrero a RFE/RL.
China está lidiando actualmente con la escasez de gas natural debido a una mezcla de temperaturas inusualmente frías y débiles regulaciones energéticas y de infraestructura, incluyendo funcionarios provinciales y municipales que reducen los subsidios de gas que solían mantener las facturas de calefacción bajo control.
En respuesta, Pekín ha pedido a los gobiernos locales que suministren calefacción, pero no ha proporcionado fondos adicionales para pagarla. Esto ha llevado al racionamiento, y muchos hogares sólo reciben lo suficiente para cocinar.
Con los intereses nacionales en mente, García-Herrero añade que Pekín será prudente para evitar que suba el precio del gas, lo que podría tener menos efecto en Europa el próximo invierno de lo que algunos predicen. Dado que las infecciones por COVID siguen aumentando en todo el país, la plena reapertura de la economía china tampoco es inminente.
EL TEMOR DE EUROPA
A pesar de la crisis energética, la cervecera alemana Veltins, en Grevenstein (oeste), asegura que no tuvo que reducir su producción. Pero la falta de gas ruso y su impacto a finales de año provoca angustia, como en toda Europa, explicó AFP.
Veltins se adaptó rápidamente a la situación: botellas reutilizables, una inversión de 30 millones de euros (unos 32 millones de dólares) para crear "una reserva de materias primas" y la conversión parcial de su horno de gas, explicó a la AFP un portavoz de esta empresa situada cerca de Dortmund.
El precio del gas se disparó en Alemania en particular cuando estalló la guerra en Ucrania, a causa de su dependencia del aprovisionamiento ruso (55% de su consumo).
El Estado federal tuvo que venir en ayuda urgente para evitar el desastre del sector productivo.
Las importaciones de gas natural licuado a Europa, en millones de toneladas por país exportador, desde enero de 2021 a enero de 2023 © / AFP
Alemania y sus vecinos pagaron a un precio considerablemente más elevado el gas natural licuado (GNL) de Qatar o Estados Unidos, distribuido mediante barcos cisterna.
Las importaciones de GNL subieron un 60% el año pasado respecto al precedente, según el Instituto de Análisis Económico y Financiero de la Energía.
Gracias a esta estrategia, "las peores previsiones para el invierno 2022/2023", que anunciaban cortes y penuria "no se produjeron", explica Fabian Skarboe Ronningen, analista del gabinete de estudios Rystad Energy.
Las reservas europeas de gas aún son elevadas, del 72%, dos veces más que en enero de 2022.
La evolución de reservas de gas en Europa desde 2018, con datos hasta el 28 de enero de 2023 (últimos disponibles) © / AFP
Los europeos pudieron encender más tarde sus estufas gracias a un inicio de invierno más suave de lo normal. Y también ahorraron más.
La demanda cayó un 12% en 2022 respecto a la media del periodo 2019-2021, calcula el centro de análisis Bruegel en Bruselas. "Es absolutamente extraordinario", destaca la investigadora Simone Tagliapietra.
Y paralelamente, la red eléctrica europea se ha beneficiado de la reactivación de numerosos reactores nucleares franceses a finales de 2022.
Gracias a estas medidas, los precios de la energía han caído desde diciembre: tras superar los 300 euros (unos 320 dólares) el megavatio/hora (MWh) en agosto, el precio de referencia del gas natural en el mercado europeo, evoluciona en torno a 55 euros/MWh (59 dólares), es decir más del doble respecto a lo que se pagaba antes de la pandemia del covid-19.
La evolución del precio del gas natural en Europa en el mercado a futuros TTF de Holanda al 30 de enero de 2023, en euros por megavatio hora © / AFP
Esa caída del precio no se plasma aún en las facturas, que siguen siendo elevadas porque los distribuidores compraron el gas y la electricidad hace varios meses.
"Cada mes será una lucha", explica a la AFP Dora Jesus, una mujer de 42 años que depende de ayudas sociales en Gran Bretaña. Normalmente su factura energética invernal era de 82 libras al mes (unos 101 dólares), ahora supera las 100 libras (123 dólares).
Algunos analistas estiman que los precios asequibles tardarán años en volver.
Por el momento, "todas las miradas convergen en el invierno 2023/2024". Y no se podrá contar con los gasoductos rusos, destaca Fabian Skarboe Ronningen.
"Europa tendrá que recurrir aún más al GNL en 2023", y al mismo tiempo "la competición podría endurecerse entre Europa y Asia", advierte un analista.
Los proyectos anunciados desde el comienzo de la guerra en Ucrania para aumentar las capacidades de importación de Gas Natural Licuado (GNL) hacia los países de la Unión Europea, según Global Energy Monitor © Nalini Lepetit-Chella / AFP
"Lo peor quizás está por llegar" si la demanda asiática de GNL vuelve a aumentar, y eso se combina con "un invierno 2023/2024 frío".
Europa se encuentra "en una mejor posición" ahora que en 2022, cuando tuvo que sustituir el gas ruso de forma urgente, destaca Simone Tagliapietra.
Pero a juicio de esta experta, hay que proseguir con los esfuerzos.
"Tenemos que seguir reduciendo la demanda" y "desarrollar las fuentes renovables", indica.
Y para llenar los tanques de cara al próximo invierno, los países europeos deberán coordinarse "para evitar una carrera". "Cuanto más nos coordinamos, más dinero ahorraremos", comenta.
EL VALOR ECOLÓGICO
Su importancia no se reduce a la capacidad de calefacción o movilidad sino a su valor de sustentabilidad. Según afirma Mark Radka, Jefe de la Subdivisión de Energía y Clima del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), en comparación al carbón y el petróleo, el gas natural es un combustible más limpio en el sentido de que su combustión produce menos contaminantes convencionales del aire, como dióxido de azufre y material particulado, en comparación con la combustión de carbón o petróleo.
Su grado de contaminación depende de las características del combustible, la tecnología de combustión, qué tan bien se mantiene y opera el equipo, y otros factores.
En general, la quema de gas natural también produce menos dióxido de carbono por unidad de energía, aproximadamente la mitad en comparación con la mejor tecnología del carbón; por tanto, según estos criterios, el gas natural es mejor desde una perspectiva climática.
