Enverus Intelligence Research (EIR),publicó su resumen de fusiones y adquisiciones (M&A) upstream en Estados Unidos para el cuarto trimestre de 2022.

Para 2022, las fusiones y adquisiciones upstream de EE.UU. registraron US$ 58.000 millones en transacciones en 160 acuerdos, incluidos US$ 13.000 millones de 26 acuerdos en el cuarto trimestre.

Si bien los valores de las transacciones han bajado aproximadamente un 20% con respecto a los promedios previos a la pandemia, el volumen de transacciones se ha derrumbado a un mínimo de casi dos décadas debido a que la actividad ha sido impulsada por grandes empresas que buscan activos de la más alta calidad en transacciones de más de US$ 1.000 millones. 

“Las empresas públicas de gran capitalización como Devon Energy, Diamondback Energy y Marathon Oil dominaron la actividad de acuerdos en la segunda mitad de 2022”, dijo Andrew Dittmar, director de Enverus Intelligence Research. 

“Estos compradores tienen la solidez del balance general y valoraciones de acciones favorables para aprovechar las ofertas grandes y de alta calidad de vendedores privados. De manera crítica, pueden lograr acuerdos que aumenten el flujo de efectivo actual y amplíen su pista de ubicaciones de perforación", agregó.

"Para las empresas más pequeñas, a las que todavía se les desconta el valor de sus acciones, es un desafío enhebrar la aguja de comprar activos a múltiplos crecientes y poder pagar el inventario”, completó Dittmar. 

Dos de los acuerdos más grandes en el cuarto trimestre de 2022 fueron adquisiciones de Midland Basin por parte de Diamondback, históricamente uno de los compradores más activos de la región. 

Acumulativamente, la empresa gastó un poco más de US$ 3.000 millones para agregar casi 500 nuevas ubicaciones de perforación que son muy económicas en el entorno actual de precios del petróleo. Para Diamondback, agregar inventario es más un lujo que una necesidad, ya que la compañía ya tiene más de una década de inventario de primer nivel.

Marathon también está bien posicionada con alrededor de 10 años de lugares de perforación económicos hasta $45/bbl. Sin embargo, la empresa aún agregó otras 550 ubicaciones a su cartera cuando compró Ensign Natural Resources en el acuerdo más grande de Eagle Ford desde que Chesapeake compró WildHorse Resource Development por casi US$ 4.000 millones a fines de 2018.

“Las empresas de exploración y producción de todos los tamaños han demostrado a los inversores que pueden ser rentables y pagar dividendos”, añadió Dittmar. 

“Ahora, la pregunta clave es cuánto tiempo pueden mantener márgenes rentables, determinados por los precios de las materias primas que no pueden controlar y la calidad de sus oportunidades de perforación que pueden controlar, al menos hasta cierto punto", agregó.

"La vida útil del inventario es donde las empresas de gran capitalización tienen una ventaja sustancial sobre los rivales más pequeños y los inversores lo reconocen al otorgarles una prima sobre sus acciones. A su vez, pueden usar esa prima para comprar más activos. Es un mercado donde los ricos se hacen más ricos”, explicó el especialista. 

Los vendedores de capital privado han representado la mayoría de los activos en el mercado en los últimos años, y Enverus anticipa que esa tendencia continuará. Estos proveedores de capital todavía tienen inversiones sustanciales en petróleo y gas que buscan deshacer, ya sea porque se acercan al final de la vida de un fondo, por razones de ESG, o ambos. 

El apetito simultáneo de las empresas públicas por el inventario les está dando una ventana ideal para vender. Dicho esto, hay pocas gangas de liquidación y los vendedores están dispuestos a abandonar una oferta si ninguna de las ofertas alcanza su precio mínimo. Eso lo hace aún más desafiante para las pequeñas empresas.

"Hay algunas opciones disponibles para las empresas de pequeña capitalización que luchan por asegurar el inventario en el mercado actual", agregó Dittmar. “Las fusiones y adquisiciones corporativas no han sido una parte importante del mercado desde 2020, pero podríamos ver un regreso a los acuerdos de empresas públicas este año, ya sea de pequeñas empresas que se combinen en fusiones de iguales para construir escala y, con suerte, obtener un múltiplo más alto en sus acciones o vendiendo a competidores más grandes que ya cotizan a una valoración superior”.

Sin embargo, lo más probable es que estas empresas más pequeñas se mantengan independientes y se centren en agregar un inventario menos costoso en áreas como Permian Rim o Powder River Basin. También podrían intentar capitalizar los activos secundarios que se desprendieron de las empresas de gran capitalización. 

Ya en 2023, Chesapeake Energy vendió su activo Brazos Valley a lo que parecía ser un precio favorable para el comprador, aunque fue adquirido por la empresa privada WildFire Energy en lugar de un comprador público de pequeña capitalización. 

Si las grandes fusiones y adquisiciones estratégicas son demasiado costosas, las empresas más pequeñas también podrían buscar construir un inventario bloque por bloque en un retorno a un mercado de fusiones y adquisiciones de mayor volumen pero menor valor de negociación. 

Ese es el tipo de transacción que Permian Resources ya realizó a principios de este año, ya que agregaron un inventario incremental de alta calidad a un precio atractivo en la parte de Nuevo México del Permian.

Otro tipo interesante de fusiones y adquisiciones corporativas, pero que es poco probable que desempeñe un papel importante en el mercado, es la privatización de empresas públicas. Una transacción privada representó el acuerdo más grande del 4T22 cuando la familia Hamm adquirió la parte pública de Continental Resources por más de US$ 5.000 millones. 

Sin embargo, esa fue una situación única porque ya poseían la mayor parte de la empresa. Algunos otros podrían estar en la misma posición, como Comstock Resources, en gran parte propiedad de Jerry Jones, o, en mayor escala, Berkshire Hathaway tratando de consolidar Occidental Petroleum como una inversión privada.

En general, es probable que la necesidad de que las empresas públicas aseguren el inventario mantenga activo el mercado de fusiones y adquisiciones en 2023. “El desafío para los acuerdos, como suele ser el caso en esta industria, será salvar el diferencial de oferta y demanda y navegar la volatilidad de los precios de las materias primas, ” concluyó Dittmar. 

“Es probable que los precios del petróleo se mantengan estables o aumenten durante la primera mitad del año mientras el gas tiene problemas, lo que significa más acuerdos de petróleo y menos para el gas a partir de 2023. Sin embargo, podríamos ver interés en comprar activos de gas a mediados de año para aprovechar precios bajos antes de una rampa de exportación de GNL de EE.UU. que eventualmente impulsará el gas al alza”, completó.