Se cree que las estrellas enanas blancas en explosión son la fuente principal de gran parte del litio de nuestro sistema solar. Pero en la Tierra, hay ciertos ambientes donde el metal suave, liviano y de color blanco plateado se concentra más y se extrae más fácilmente, especialmente en los acuíferos de agua subterránea salada que se encuentran debajo de las salinas del desierto.

Un clima ideal para la extracción de litio es generalmente árido, marcado por lluvias estacionales o deshielo. Esto permite que el agua se acumule en lagos salados poco profundos y luego se evapore durante el verano, un ciclo que ayuda a concentrar el litio. Las aguas termales, la actividad volcánica y un paisaje hundido también suelen acompañar a las principales reservas de litio.

Estas condiciones abundan en el desierto de Atacama en América del Sur, donde se encuentran algunos de los depósitos de litio y operaciones mineras más grandes del mundo. Pero también se pueden encontrar en Clayton Valley de Nevada, el sitio de la única mina de litio activa en los Estados Unidos. 

La ciudad de Silver Peak se estableció en la década de 1860 en torno a las minas de oro y plata, pero desde la década de 1960 la ciudad se ha centrado en la recolección de litio, que se concentra bajo Clayton Valley en un área donde un volcán extinguido dejó depósitos ricos en litio.

Operational Land Imager-2 (OLI) en Landsat 9 adquirió esta imagen en color natural de la operación minera de litio en Silver Peak el 8 de diciembre de 2022. La mina bombea salmuera a la superficie y la desvía hacia una serie de estanques de evaporación poco profundos. 

Las variaciones de color en los estanques se deben a las distintas concentraciones de litio en el agua; los estanques de color azul más claro tienen concentraciones más altas de litio. El clima frecuentemente seco, soleado y ventoso del valle evapora el agua y deja una salmuera de litio cada vez más concentrada, un proceso que puede llevar 18 meses o más. Luego, la salmuera se bombea a una instalación cercana donde se procesa, se seca en polvo y se envasa.

La demanda mundial de litio se ha disparado en los últimos años y se pronostica que seguirá aumentando en la próxima década debido a que el metal se utiliza en las baterías recargables que se utilizan para impulsar los vehículos eléctricos. 

Los fabricantes de computadoras portátiles, teléfonos celulares y otros productos con baterías recargables también dependen en gran medida del litio. El litio también se usa en cerámica, ciertos tipos de vidrio, grasa industrial y algunos tipos de medicamentos.

Al igual que muchas minas de litio en todo el mundo, la mina de Silver Peak está agregando nuevas bombas y estanques de evaporación para tratar de satisfacer la demanda. La mina, que ha sido la única fuente estadounidense de litio durante décadas, planea duplicar su producción para 2025. 

La demanda de litio producido en EE.UU. es particularmente fuerte debido a los incentivos fiscales que recompensan a los consumidores por comprar vehículos eléctricos con piezas ensambladas y producidas en el país.

La mina Silver Peak genera alrededor del 1% de la producción anual mundial de litio. Las operaciones de salmuera, principalmente en Chile y Argentina, generan alrededor del 75% de la producción mundial. La extracción de minerales que contienen litio, que es especialmente común en Australia, representa el resto.