El mercado del litio se desplomó entre 2018 y 2020, inundado por un exceso de oferta y golpeado por la demanda tras los recortes de las subvenciones a los vehículos eléctricos. Durante ese tiempo, los precios se desplomaron de US$ 25.000 por tonelada a menos de US$ 6.000, según datos de Benchmark Mineral Intelligence.

Pero Eric Norris, responsable de litio del grupo químico estadounidense, afirmó que el mercado del metal se había transformado radicalmente tras el vertiginoso crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos.

Los precios se han multiplicado por más de 10 desde 2020 hasta alcanzar máximos históricos de casi US$ 80.000 por tonelada, un nivel al que se han mantenido cerca a lo largo de 2022, lo que hace temer que los fabricantes de automóviles puedan tener dificultades para garantizar el suministro de litio durante el resto de la década.

"Una de las razones por las que vemos que las cosas están tan ajustadas es simplemente porque el mercado es fundamentalmente diferente", dijo Norris. 

"En 2019, el mercdo no creció mucho y fue de 300.000 toneladas. Las tasas de crecimiento anteriores pueden haber sido de 30.000-50.000 toneladas al año", agregó.

"Hoy en día, el mercado crece 200-000 toneladas al año, casi el tamaño completo de lo que era el mercado en ese entonces", completó el directivo, diciendo que el tamaño promedio de un nuevo proyecto de suministro era de 5.000 toneladas.

ES EL MAYOR PRODUCTOR DE LITIO DEL MUNDO POR CAPITALIZACIÓN BURSÁTIL
Albemarle es el mayor productor de litio del mundo por capitalización bursátil y se espera que este año produzca entre 130.000 y 140.000 toneladas equivalentes de carbonato de litio de sus activos en Chile, EE.UU. y Australia, que se procesarán en los países de producción y en China.

Se espera que sus beneficios ajustados antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones se multipliquen por cuatro este año, hasta alcanzar entre US$ 3.300 y 3.500 millones, gracias a la subida de los precios.

Los comentarios de la empresa se producen en un momento en que los analistas del mercado del litio debaten si este metal es una materia prima como las demás, con ciclos de auge y caída, o si se enfrenta a una escasez estructural indefinida mientras una industria naciente lucha por seguir el ritmo del auge de los vehículos eléctricos. Los bajos precios del metal para baterías son vitales para que los vehículos eléctricos sean asequibles para los consumidores.

Goldman Sachs prevé una brusca corrección de los precios hasta los US$ 11.000 por tonelada de LCE en 2024, a medida que el sector chino de los vehículos eléctricos se enfrenta a un exceso de oferta de automóviles y los elevados precios del litio impulsan el desarrollo de nuevas fuentes de suministro en Chile, Australia y China.

Alrededor de 40 proyectos de litio en desarrollo a nivel mundial están en curso o han completado estudios de viabilidad definitivos, un aumento del 166% con respecto a 2019, según el análisis de Fastmarkets NewGen.

Los analistas de litio dicen que el costo del nuevo suministro es alto debido a los grados más bajos en desarrollo en los nuevos proyectos, lo que evitará que los precios caigan por debajo de US$ 20.000 por tonelada.

El gobierno australiano declaró este mes que sólo esperaba que los precios bajaran a una media de unos US$ 48.000 por tonelada de hidróxido de litio, otro producto químico del litio para baterías, en 2024.

Canberra también se hizo eco de la preocupación de la industria por los retrasos en el desarrollo de nuevos proyectos por parte de las mineras junior, lo que provocaría "una persistente escasez de suministro en los próximos años".

Pero añadió que la acumulación de existencias por parte de las refinerías de litio y los fabricantes de baterías era un factor desconocido que podría hacer bajar los precios más rápidamente de lo previsto.