ANAHÍ ABELEDO

A medida que se intensifica la crisis de la energía en Europa y que se vuelven más ajustadas en el tiempo las metas para la transición, el uranio cobró mayor protagonismo a los fines de la Seguridad Energética. El mercado puso los ojos sobre el mineral amarillo y, después de años de estancamiento de precios, llegó a su máximo de 11 años en abril de 2022 alcanzando los $60 por libra, un incremento del 164% desde enero de 2020. El buen desempeño de este año prepara un escenario alcista para el que ya comienza.

Aquellos factores permitieron que el uranio se mantuviera firmemente por encima de los US$ 48 por libra durante la mayor parte de 2022, pero como la mayoría de los productos básicos, todavía enfrenta desafíos. La inflación altísima y las tasas de interés en constante aumento redujeron parte del potencial alcista del uranio en 2022; sin embargo, el mercado ha visto el apoyo de las preocupaciones sobre el suministro y otros factores. Así lo analiza Investing News Network en consulta con Energy Fuels, Forum Energy Metals y Purepoint Uranium Group.

Gráfico a través de TradingEconomics

Mirando primero a 2022, los participantes del mercado con los que habló INN enfatizaron la acción positiva del precio del uranio. “El uranio, como el litio , tiene los fundamentos más alcistas, junto con el apoyo bipartidista a nivel mundial”, dijo Gerardo Del Real, fundador de Junior Resource Monthly y Junior Resource Trader. "Ambos sufrieron años de inversión insuficiente y ahora disfrutan de una demanda creciente que no podrá ponerse en línea lo suficientemente rápido a los precios actuales".

El uranio y el litio se encuentran entre los pocos productos básicos que han registrado ganancias anuales este año, logrando un impulso alcista a pesar de la agitación económica que ha afectado a los mercados durante la mayor parte del año calendario.

Para Lobo Tiggre, fundador de IndependentSpeculator.com , el movimiento del uranio era solo cuestión de tiempo. “Creo que esto iba a suceder de todos modos, porque los productores más grandes del mundo redujeron su producción y los países BRICS (Brasil, Rusia, India, China y Sudáfrica) están construyendo plantas de energía nuclear lo más rápido que pueden, pero la guerra se ha acelerado la tendencia”, dijo a INN.

La invasión rusa de Ucrania a fines de febrero hizo que el mercado del combustible nuclear se disparara , ya que los tres segmentos clave (el suministro de U3O8, junto con los servicios de conversión y enriquecimiento) experimentaron un aumento de precios. “Con el Nuevo Telón de Acero cortando la energía rusa , la escritura está en la pared, y es muy optimista para los precios del uranio”, comentó Tiggre.

Ucrania alberga 15 reactores nucleares operativos y cuatro plantas de energía que generan la mitad de la electricidad del país, y la toma de posesión de la planta de Zaporizhzhia por parte de Rusia generó algunas preocupaciones sobre posibles daños. Sin embargo, tanto Tiggre como Del Real enfatizaron que la resiliencia de la planta es una señal positiva.

"La verdadera historia es que, a pesar del bombardeo de la planta de energía ucraniana, se ha mantenido notablemente bien y ha funcionado mejor de lo esperado", dijo Del Real. "Los fundamentos del uranio son tan optimistas como nunca los he visto".

"El uranio se está beneficiando de una ola de inversión en energía nuclear para abordar la seguridad energética y los problemas climáticos. Al mismo tiempo, existen preguntas importantes sobre el suministro de uranio", dijo Mark S. Chalmers, presidente y director ejecutivo de Energy Fuels.

"La energía nuclear es una solución libre de carbono para cumplir con la transición energética. Las nuevas construcciones y el aumento de la compra de uranio por contrato a plazo por parte de las empresas de servicios públicos conducirán a un aumento de los precios en 2023", dijo Rick Mazur, director ejecutivo, presidente y director de Forum Energy Metals.

Es probable que haya más actividad de fusiones y adquisiciones de uranio en el próximo año. Los expertos en uranio también observarán la actividad de fusiones y adquisiciones en 2023 a raíz de varios acuerdos importantes de 2022.

Uno de los anuncios más memorables del año pasado fue la noticia de octubre de que Cameco (TSX: CCO , NYSE: CCJ) y Brookfield Renewable Partners (TSX: BEP.UN , NYSE: BEP) adquirirán Westinghouse Electric Company .

El acuerdo masivo de US$7.8 mil millones hará que Cameco, uno de los mayores productores de uranio a nivel mundial, adquiera una participación mayoritaria del 49 por ciento en “uno de los negocios de servicios nucleares más grandes del mundo”.

A principios de año, Uranium Energy (NYSEAMERICAN: UEC ) adquirió UEX, que cotiza en Canadá, en un intento por "crear la mayor empresa diversificada de uranio enfocada en América del Norte". La compra marcó el segundo movimiento importante de Uranium Energy en menos de 12 meses: en diciembre de 2021, la compañía adquirió Uranium One Americas .

“Existe una tendencia emergente por parte de las empresas de servicios públicos occidentales para asegurar el suministro de proyectos de uranio en jurisdicciones probadas y políticamente estables. Esto encaja perfectamente con los proyectos ISR de EE. UU. Permitidos y listos para la producción de UEC y la amplia cartera de crecimiento en Canadá”, dijo Amir Adnani , presidente y director ejecutivo de Uranium Energy.

Es probable que los fundamentos positivos de la demanda, junto con la estabilidad de los precios del uranio frente a fuertes vientos en contra, den lugar a más acuerdos sectoriales, explicó Del Real de Junior Resource Monthly. “Espero más fusiones y adquisiciones a medida que las empresas con mejores activos se fusionen para posicionarse y maximizar las ganancias de la próxima manía del uranio que veo desarrollarse”, dijo.

Uranium Energy

Si bien estos acuerdos pueden ser buenas noticias para el sector del uranio de América del Norte, Tiggre alentó la cautela.

“La consolidación les da a los especuladores menos empresas para rastrear , pero cada empresa que ha crecido a través de adquisiciones se ha vuelto más complicada de analizar”, dijo. no presentan una propuesta de valor convincente debido a la calidad de los activos que compraron. Comprador, cuidado".

Se anticipan más acuerdos para el futuro.

“Fácilmente podría haber más consolidación entre los junior, pero eso no necesariamente crea valor”, dijo Tiggre. “Sin embargo, los desarrolladores que generan nuevas minas rentables son objetivos claros de adquisición que podrían generar ganancias de capital descomunales”.

"Los precios del uranio siguen estando por debajo de los niveles de incentivos rentables. Durante los próximos 18 meses puedo ver que no solo alcanzarán sino que superarán estos niveles a medida que el mercado reequilibra la oferta y la demanda". opina Chris Frostad, presidente y director ejecutivo de Purepoint Uranium Group.

¿HASTA DÓNDE PUEDEN LLEGAR LOS PRECIOS?
Queda por ver qué tan altos serán los precios del uranio durante el actual mercado alcista. Durante la última fase alcista, los precios subieron más de 1.800 por ciento, pasando de 7 dólares estadounidenses en diciembre de 2000 a un máximo histórico de 140 dólares estadounidenses en junio de 2007. El ciclo anterior, que se extendió de 1973 a 1978, registró un aumento de los valores de 629 por ciento en cinco años.

“Espero que el precio del uranio supere el nivel de US$ 200 antes de volver a establecerse en tres dígitos más bajos”, dijo Del Real.

Aunque la perspectiva de la demanda es brillante, Tiggre ve que el precio avanza más escalonadamente. “Espero un ascenso volátil pero persistente, con picos más pequeños posibles en el camino. Entonces, el mercado debería establecerse a un precio que incentive suficiente oferta minera”, dijo. "Eso podría rondar los US$ 60 a US$ 70 hoy, pero tendría que ajustarse a la inflación en el futuro".

En términos de lo que el Especulador Independiente estará atento en el sector en el próximo año, señaló la contratación a largo plazo de las empresas de servicios públicos.

“Los precios de estos contratos a menudo no se divulgan en el momento de la firma, pero deberíamos poder calcularlos, en conjunto, a partir de los informes financieros de los productores en el futuro”, explicó Tiggre. “Esto ya empezó. A menos que me equivoque mucho, 2023 debería ser un año aún mejor para el uranio de lo que ha sido 2022”.

En términos más generales, Del Real ve 2023 como un año decisivo para una serie de productos básicos.

“Los espacios de litio y uranio siguen siendo los dos productos básicos que veo que tendrán el mejor 2023, pero no subestimes una rápida recalificación de las compañías de oro de calidad a medida que el precio del oro recupera su estatus no solo como un preservador de riqueza, sino como una forma de aumentar la riqueza. ”, dijo, mientras también mencionaba el cobre . “2023 debería ser uno para los libros para la mayoría de los productos básicos”, concluyó Del Real.

UNA RESERVA NACIONAL DE URANIO EN EE.UU.
Además de otros factores de demanda, Tiggre mencionó que el gobierno de Estados Unidos está estableciendo una reserva estratégica de uranio por razones de seguridad nacional. El Departamento de Energía tiene la intención de comprar 1 millón de libras de U3O8, un compuesto de uranio de producción nacional.

"Varios productores han anunciado nuevos contratos de venta con el gobierno de los Estados Unidos", explicó a Kitco News. "Los precios son de alrededor de $ 60... Estos son datos reales sobre precios de incentivos".

Tiggre define el "precio de incentivo" como el precio al que un productor puede cubrir sus costos de producción.

"El precio de incentivo es básicamente todo, incluido el fregadero de la cocina, que se necesita para poder ganar dinero", dijo. "Eso significa que el uranio es diferente a casi cualquier otro metal o materia prima que se pueda imaginar. Todavía está por debajo del costo que se requiere para incentivar su suministro al mercado".

El precio spot actual del uranio es de alrededor de US$ 41.