VLADIMIR BASOV

La ley promedio en las principales operaciones de oro del mundo ha disminuido cada año desde que alcanzó un pico de 10 años de 1,46 g/t en 2017 y para 2021, la ley promedio había caído un 8 % desde este pico hasta 1,35 g/t, indicó Metals Focus en su informe reciente.

Esta caída se atribuye en parte al aumento en el precio del oro durante el mismo período, lo que hace que sea económico explotar material de menor ley, dijo.

La consultora explicó que, por lo general, los materiales de baja ley requieren que se extraiga y procese una mayor cantidad de roca, tiempos de procesamiento más largos y un mayor uso de reactivos, lo que se traduce en costos más altos por unidad de oro producido.

“Debido a que un precio en aumento incentiva una mayor producción de baja ley, las leyes promedio de la industria en el sector del oro tienen una relación inversa con el precio del oro”, encontraron los autores del informe.

La consultora señaló que aunque los cambios en el precio del oro influyen en las leyes promedio de la industria, la ley del oro en minas individuales no se puede aumentar o disminuir fácilmente en función del precio a corto plazo.

Según el informe, esto se debe a que el mineral generalmente se extrae como parte de un plan de mina a largo plazo que no se puede ajustar fácilmente para apuntar a áreas de mayor o menor ley del yacimiento. La mayoría de las operaciones tienen cierta flexibilidad a través del procesamiento de material almacenado de alta y baja ley, pero esto es limitado.

Es importante destacar que Metals Focus dijo que la ley promedio de la extracción de oro no solo está dictada por el precio del oro, sino también por factores estructurales como el agotamiento de las reservas, los nuevos proyectos que se ponen en marcha y la proporción de producción que proviene de minas a cielo abierto o subterráneas.

“Las minas a cielo abierto tienden a tener leyes más bajas que las operaciones subterráneas, con las primeras promediando 1,29 g/t en 2021 y las últimas 4,15 g/t en el mismo año”, dijo Metals Focus. 

“Ambos tipos de minas han sufrido una disminución de las leyes en los últimos 10 años, con una disminución de las leyes a cielo abierto de un 16 % y una disminución de las leyes subterráneas de un 20 % desde 2012”.

Más importante aún, estas leyes decrecientes no solo han sido impulsadas por el aumento de los precios, sino también por el agotamiento de las reservas de mayor ley en minas maduras.

Además, la consultora señaló que en 2022, la inflación elevó el costo de producción para las mineras de oro con costos de mantenimiento totales promedio de la industria que alcanzaron niveles récord.

Esto, junto con la caída del precio del oro en la segunda mitad del año, ha llevado a una contracción significativa en los márgenes de la industria.

“Este estrechamiento de márgenes hará que las operaciones de mayor costo se vean sometidas a presión y probablemente lleve a algunos cierres. Como estas minas son desproporcionadamente de menor ley, esperamos que esto tenga el efecto de desacelerar o incluso detener la tasa de disminución en las leyes promedio de la industria”, dijo Metals Focus.

Mientras tanto, la reducción de los márgenes de la industria dará como resultado que las operaciones de mayor grado superen a sus pares de menor grado más que en los últimos años, concluyó la consultora.