Con la conversión a vehículos eléctricos o de hidrógeno bajo mayor escrutinio que nunca, el litio está dejando su huella como una materia prima estratégica de vital importancia. La primera mina de litio se abrirá en Francia en 2027.

Al igual que el cobre y otros minerales, la producción y la demanda de metal blanco depende en gran medida de las tendencias macroeconómicas y las oportunidades de crecimiento global. Sin embargo, aunque la mayoría de los precios de los metales han bajado desde principios del verano, el precio del litio se mantiene y sigue siendo alto.

Esta tendencia es especialmente destacable dado que los sectores clientes, en particular la industria del automóvil, tienen perspectivas a corto plazo muy variadas. 

UN PAPEL CLAVE, ALTA DEMANDA Y UNA OFERTA QUE NO SIGUE EL RITMO

El litio es un componente vital para descarbonizar la economía: las baterías que se utilizan en los vehículos eléctricos están hechas principalmente de metal blanco. Este recurso, de difícil reposición, volvió a cobrar protagonismo a principios de la década de 2000 debido a los desafíos que implica el almacenamiento de energía.

Actualmente, la oferta es demasiado limitada para satisfacer la demanda y se encuentra bajo presión debido a la falta de inversión. Las economías occidentales han prestado poca atención a sus suministros mineros durante muchos años.

Además, el hecho de que el sector de la movilidad baja en carbono esté respaldado por los gobiernos parece proteger al litio de los altibajos del crecimiento global. Por último, la demanda mundial debería seguir aumentando en el mediano y largo plazo con la transición a bajas emisiones de carbono.

RECURSOS ALTAMENTE CONCENTRADOS Y CADENA PRODUCTIVA

Argentina, Bolivia y Chile son responsables del 58% de los recursos del mundo, una concentración mucho mayor que la de otros metales básicos. A modo de comparación, 13 países representan el 75% de las reservas de cobre identificadas en el mundo. Además, la producción mundial de litio también está muy concentrada, dominada por el triunvirato de Australia, Chile y China, que representó el 90 % de la producción mundial en 2021.

La cadena de valor está aún más concentrada aguas abajo: en 2021, China refinará el 60 % del litio del mundo, que representa el 77 % de la capacidad de producción mundial de celdas de batería y el 60 % de la fabricación mundial de componentes de batería.

El desafío ahora es adquirir y mantener habilidades con alto valor agregado que aseguren la soberanía industrial de un país junto con una fuerte ventaja comparativa tecnológica para las empresas.

La Asociación de Fabricantes Europeos de Baterías Automotrices e Industriales predice que el mercado europeo de baterías tendrá un valor de 35 mil millones de euros en 2030, y el ion de litio representará alrededor de la mitad de esta cifra. Europa aspira a ser autosuficiente en la producción de baterías para 2030, pero no podrá depender exclusivamente de proyectos mineros nacionales. Australia parece ser su carta de triunfo a medio plazo.

INCERTIDUMBRES

La alta volatilidad de las materias primas y de los metales en particular podría terminar afectando la tendencia de los precios del litio. Esta volatilidad se explica, entre otras cosas, por la incertidumbre de la demanda vinculado a las dificultades del sector inmobiliario chino. Estos vientos en contra tendrán un impacto en la volatilidad del precio del litio.

Además, las empresas mineras están en proceso de volver a estrategias que se basan en el valor en lugar del volumen. Luego de ver aumentar su rentabilidad gracias a la suba de precios en el primer semestre de 2022, la caída de los precios de los metales y los altos costos de la energía han llevado a las mineras a recortar inversiones.

Como resultado, las empresas de litio deben confiar en los niveles de precios para mantener su rentabilidad y limitar la inversión en el contexto de una recesión mundial en 2023.

La exploración de nuevas fuentes de litio puede llevar de tres a cinco años, más dos o tres años para establecer el procesamiento del mineral; esto inevitablemente tendrá un impacto en los volúmenes de suministro en el mediano plazo.

Cualquier apoyo brindado por China a la industria de las baterías también podría aumentar la presión sobre los volúmenes de producción y aumentar los precios del litio. A pesar del pesimismo sobre las perspectivas económicas en China, la determinación del país de mantener su ventaja comparativa en el segmento de baterías de iones de litio no está en duda. Si China aplica un apalancamiento financiero para apoyar el sector de las baterías de iones de litio, dará lugar a un aumento espontáneo de la demanda.

Por último, existe una gran incertidumbre sobre el futuro del sector del litio en Europa. La prohibición de 2035 de vender vehículos propulsados por motores de combustión interna se basa en programas de reindustrialización inmaduros: proyectos mineros y gigafábricas. Los proyectos mineros en Europa pueden ser muy disputados, lo que aumenta la presión sobre los fabricantes de automóviles y su dependencia de los países que producen litio y baterías. A mediano plazo, esto significa que habrá una mayor vulnerabilidad a las crisis en la cadena de suministro, incluida la logística, entre las minas y los fabricantes de baterías.