Europa impuso un fuerte control a su consumo de gas natural el mes pasado, ya que los hogares mantuvieron la calefacción apagada, lo que proporcionó cierto alivio a un mercado ajustado antes del invierno.

Los gobiernos de toda la región han estado suplicando a los consumidores que reduzcan el uso de gas después de que una caída en los suministros rusos suscitó el fantasma del racionamiento una vez que el clima se enfríe. Un otoño templado ha ayudado a conservar el combustible, pero las centrales eléctricas continúan quemando cantidades cada vez mayores para mantener las luces encendidas.

La demanda total de gas de Europa occidental en octubre cayó un 22% respecto al año anterior, liderada por usuarios residenciales, comerciales y de pequeñas industrias, según datos de la plataforma de análisis de mercado EnergyScan de Engie.

El sector eléctrico aumentó el consumo en un 14%.

Además del clima cálido, la demanda se ha visto reducida por los precios vertiginosos, y muchos pequeños usuarios industriales redujeron sus operaciones para sobrevivir. Esa reducción, junto con fuertes entradas de gas natural licuado y sitios de almacenamiento rebosantes, ha ayudado a aliviar las preocupaciones de que los gobiernos tendrán que limitar los suministros a los clientes en los próximos meses.

Hay "signos emergentes de cambios de comportamiento con respecto al uso de la calefacción", dijo Julien Hoarau, jefe de análisis de EnergyScan.

Eso ayudó a ejercer "una fuerte presión bajista sobre los precios al contado del gas en toda Europa y fortaleció la capacidad del continente para equilibrar su sistema de gas este invierno".

Si bien los precios de referencia siguen siendo tres veces más altos que el promedio de cinco años, han disminuido más del 60% desde su máximo de agosto. La demanda de gas de los usuarios residenciales, comerciales y de la pequeña industria cayó un 33% en octubre, mientras que el uso de los grandes consumidores industriales cayó un 27%, según datos de EnergyScan.

La fuerte demanda del sector eléctrico recortó el declive general debido a que una ola de apagones en plantas nucleares en Francia y la baja producción hidroeléctrica en otros lugares obligó a los países a quemar más gas.

El uso de gas para la generación de electricidad en Francia se duplicó con creces en octubre en comparación con el año anterior, según muestran los datos, mientras que los países vecinos también recurrieron a más energía a gas.

En algunos casos, el cambio se vio favorecido por la reciente caída de los precios, que aumentó el atractivo del gas frente al carbón. Alemania usó alrededor de un 40% más de gas para encender plantas de energía el mes pasado.

La incertidumbre continúa ensombreciendo los próximos meses, y tanto la oferta como la demanda son difíciles de anticipar. La llegada de un clima más frío inevitablemente hará que las reducciones de la demanda sean más difíciles, mientras que las medidas para limitar los precios en algunas naciones pueden frenar el incentivo para recortar, como se vio en España.

Un reinicio de las operaciones inactivas entre la industria europea también estiraría los suministros, aunque una mejora en la producción nuclear francesa el próximo año, y más lluvia, podría reducir el uso de gas para energía, dijo Hoarau.