MARÍA LAURA AVIGNOLO

El litio es el gran futuro de la economía argentina y los empresarios franceses lo saben. Cuenta con una de las cuatro mayores reservas de litio del mundo, el nuevo oro blanco del siglo XXI. Junto a Bolivia y Chile, los salares de estos tres países concentran el 85% de las reservas de litio de fácil extracción del planeta.

Una buena noticia espera al presidente Alberto Fernández, cuando aterrice hoy (10/11) en París, para asistir al Fórum de la Paz, como invitado del presidente Emmanuel Macron. La empresa Eramine Sudamericana, subsidiaria de la francesa Eramet, va a aumentar su inversión estratégica de litio en Centenario Ratones, su yacimiento en las alturas de casi 4.000 metros de San Antonio de los Cobres en Salta, en Argentina.

"Eramet lanzó un estudio para una próxima fase de su proyecto de litio, que aumentará considerablemente la capacidad de producción”, contó Archibaldo Lanús, el director-administrador de Eramine Sudamericana, en Paris.

“La inversión total estimada del proyecto de Eramet es de alrededor de 770 millones de dólares hasta ahora, de los cuales se gastaron a la fecha alrededor de 270 millones de dólares” explicó Lanús, que lleva 10 años promoviendo el litio en Salta.

“A este monto, se deben incluir los gastos de exploración y estudios que se realizaron antes de la decisión de inversión, alrededor de 50 millones de dólares entre 2010 y 2018” explicó.

Eramet llegó a Argentina en el 2010. El CEO de Eramine es Daniel Chavez Diaz, de nacionalidad argentina, y con una gran experiencia en la industria del litio. La empresa francesa se instaló en Salta, en San Antonio de los Cobres, a más de 4000 metros de altura.

Los recursos de litio en Argentina están concentrados en tres provincias: Salta, Jujuy y Catamarca. Eramine es uno de los 12 proyectos en marcha en Argentina sobre el litio.

“Tras su llegada a la Argentina, los técnicos franceses se orientaron rápidamente hacia Salta, ya que identificamos diferentes salares con potencial en litio y que todavía no habían sido suficientemente explorados” explicó el doctor Lanús.

“A lo largo de los años pudieron construir una excelente relación de trabajo con las autoridades de la provincia, así como las autoridades municipales donde se localiza el proyecto. Actualmente se está en la etapa de construcción. El objetivo es comenzar a producir en la primera mitad de 2024” dijo.

Esperan comenzar la producción en el 2024, con el objetivo de alcanzar rápidamente el ritmo de producción nominal de 24.000 toneladas por año de carbonato de litio calidad batería.

La primera planta de litio que empezará a producir en Salta será la del salar Centenario Ratones. La compañía francesa Eramet y el grupo chino Tsingshan se unieron en noviembre del año pasado para finalizar la construcción del proyecto, ubicado a 60 kilómetros de Santa Rosa de los Pastos Grandes, que arrancó en 2010, sólo con la firma gala a través de su subsidiaria Eramine Sudamericana.

La previsión es que se generarán más de 2.000 puestos de trabajo directos e indirectos con esa mina. La planta tendrá una capacidad de producción anual estimada en 24 mil toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE).

La inversión francesa se produce cuando Argentina tiene alta inflación, crisis energética, una profunda y crítica situación económica y un plan en marcha con el FMI. Un panorama que no desalienta a los empresarios del litio en Francia, que observan la potencialidad argentina y la necesidad de que mantener la seguridad jurídica para su inversión.

Archibaldo Lanús, economista, abogado y ex diplomático, está convencido que “el objetivo es hacer de Argentina un “big player” en el mercado mundial”.

- ¿A cuanto va a llegar el anuncio de inversión que le van a anunciar al presidente?

- La inversión total para nuestro proyecto actual está estimada en alrededor de 770 millones de dólares. Se está estudiando en Francia la factibilidad de aumentar la producción apenas terminada la construcción de la primera fase de la fábrica, que es de 24.000 toneladas. Vamos a ir a 75.000 toneladas.

- ¿Hay condiciones en Argentina, con 12 clases de dólar, para invertir?

- El sistema cambiario argentino representa un desafío al momento de buscar financiamiento para proyectos de inversión extranjera en el país.

- ¿Cuál es el marco legal?

- El Gobierno Argentino, a través de los Decretos 234 y 836 publicados en 2021, dio un paso en el buen camino para poder brindar a los inversores extranjeros un mejor marco cambiario para desarrollar proyectos destinados a la exportación. Estos decretos contribuyeron a la decisión de Eramet de concretar la inversión del proyecto de litio. La empresa tiene gran confianza en el futuro de Argentina y yo he colaborado para consolidar esa perspectiva.

- ¿Tienen un modelo especial para poder exportar? ¿Un dólar minero?

- Los Decretos 234 y 836 definen un marco para exportar nuestra producción. Claro está, cualquier evolución favorable de este marco será bienvenida.

- ¿La inseguridad jurídica no es un problema para ustedes?

- El marco regulatorio en el sector minero, tanto a nivel nacional como provincial es claro. Por ejemplo, en el marco de la ley de inversiones mineras N° 24 196, obtuvimos en 2019 la estabilidad fiscal para nuestro proyecto. Claro está, quedamos atentos a cualquier evolución de este marco jurídicos. Por supuesto los inversores están muy contentos del compromiso de la provincia de Salta en favor a los emprendimientos mineros.

- ¿Cómo es el vínculo con el gobierno y con la secretaria de minería, Flavia Royon?

- Desde el inicio de la empresa en Argentina hace mas de 10 años,los directivos de la empresa mantuvieron una excelente relación de trabajo con todas las personas representantes del gobierno nacional y provincial.

- ¿Cuánta gente trabaja en el salar ahora y cuántos piensan contratar?

- Actualmente, es decir durante la fase de construcción, alrededor de 800 personas trabajan en el salar. Este monto aumentara en los próximos meses, y llegara a 1200 personas en el pico de la construcción. Durante la fase de producción, la empresa contará con alrededor de 300 personas.

- ¿Pertenecen ellos a los pueblos originarios?¿Cómo es el vínculo con ellos?

- En la etapa de producción, alrededor de 85 % de las personas que trabajaran en el proyecto son de Salta, de los cuales 20% son de las comunidades aledañas al salar, San Antonio de los Cobres y Santa Rosa de los Pastos Grandes.

- ¿Qué clase de tecnología utiliza para la extracción?.¿En que nivel de producción están?

- La tecnología utilizada por Eramet esta basada en la extracción directa del litio (DLE – Direct Litihium Extraction, por sus siglas en ingles), a través de un sorbente de litio desarrollado y patentado por Eramet. Según los técnicos, esta tecnología tiene varias ventajas en comparación a la tecnología convencional, basada en evaporación natural. Tiempo de producción inferior a una semana, frente a 18 meses con el proceso de evaporación natural.

- ¿Cuál es la ventaja de esta tecnología?

- El rendimiento de recuperación de litio de alrededor 90%, frente a 50% con el proceso de evaporación natural. En otras palabras, se extrae dos veces menos salmuera para la misma producción de litio. Esto permite una optimización de la gestión del balance hídrico del yacimiento. Alta selectividad del proceso, lo cual facilita la obtención de un producto de calidad batería Este proceso de producción fue desarrollado en el centro de búsqueda e investigación de Eramet en Francia. El proceso completo fue probado en una planta piloto instalada en el salar, que está en funcionamiento de manera continua y en condiciones reales, desde hace más de dos años y medio.

- ¿Van a sofisticar más la tecnología?

- Este proceso de producción tiene desde ya un excelente rendimiento y selectividad. No obstante, se continuará con estudios en el centro de investigación que tiene Eramet en Paris para mejorarlo aún más. La mejora continua es un paradigma en el ADN de la empresa.

- ¿Usted exportan ya o han explorado ?

- La producción industrial, y por ende la exportación, comenzará en 2024.

- ¿Por dónde sale el litio y como lo trasladan?

- El producto final, carbonato de litio de calidad batería, será transportado desde el salar hasta el puerto de Antofagasta por camión. Después partirá en barco hacia nuestros diferentes mercados.

- ¿ Van a exportar litio o va a tener valor agregado?

- Eramine Sudamericana exportará carbonato de litio de calidad batería, que es utilizado en los cátodos de las baterías de litio. Este producto tiene una concentración elevada de litio (superior a 99%) e impurezas extremadamente bajas. Se necesita el uso de tecnologías avanzadas para obtener consistentemente un producto de calidad batería. Por ende, tiene un alto valor agregado.

- ¿Qué clase de valor agregado? ¿Para qué industrias?

- El producto se utilizará para la industria de baterías de litio, especialmente baterías para los automóviles eléctricos.

- ¿Van a hacer solo baterías o también para la industria nuclear?

- El mercado principal será el mercado de las baterías.

- ¿Cuánto cuesta hoy la tonelada de litio y cuánto costaba cuando iniciaron a la instalación?

- Hoy la tonelada de carbonato litio cuesta alrededor de 70.000 dólares refleja una escasez de litio para satisfacer la demanda en plena expansión del sector del automóvil eléctrico. Con la entrada en producción de varios proyectos en los próximos 2-3 años, incluido el nuestro, estimamos que los precios estarán entre 20 y 30 mil dólares por tonelada cuando comencemos a producir. Cabe señalar que este nivel de precio sigue siendo elevado, el precio promedio del carbonato de litio entre 2010 y 2020 fue de alrededor de 8000 dólares la tonelada.

- ¿Eramet tiene socios chinos o trabajan solos?

- A finales de 2021 Eramet firmó un acuerdo de asociación con la empresa china Tsingshan, para el desarrollo de su proyecto de Centenario en Salta. Eramet controla el proyecto, con una participación del 50,1%, y será responsable de la operación.

- ¿Piensan asociarse con otras empresas en un joint ventures? ¿Van a extenderse a otras provincias?

- Eramet esta estudiando diferentes pistas de diversificación en el triangulo del litio (Argentina, Chile y Bolivia). Estos nuevos proyectos podrán desarrollarse únicamente por Eramet o en joint venture con otras empresas. Estamos abiertos a diferentes opciones.

- No hay marco regulatorio para el litio en Argentina. ¿Hay que hacerlo?

- Argentina tiene un marco regulatorio para el sector minero, principalmente a través de la ley de inversiones mineras N° 24.196. Este marco regulatorio incluye el litio.

- ¿Qué errores no se deberían cometer en ese marco regulatorio?

- La empresa tiene gran confianza en el marco regulatorio establecido en la Argentina, con claridad y estabilidad. Es normal que este marco cambie con el tiempo. Es necesario que estos cambios se realicen con la mayor concertación posible con todas las partes involucradas. Pero que sean positivos. Tenemos gran confianza en la relación público privado para desarrollar una estrategia nacional para un mundo en permanente mutación.

Eramet ha comprado un cierto numero de concesiones en nuestro salar a propietarios privados. Pero la gran mayoría de las concesiones fueron obtenidas a través de un acuerdo con REMSA, la sociedad de la provincia de Salta, que gestiona los recursos naturales de esta misma. REMSA recibirá una regalía, definida contractualmente, cuando comencemos la comercialización del producto. Mi experiencia con la empresa francesa Eramet y la subsidiaria creada en Argentina no puede ser más estimulante y satisfactoria. El país en este campo ha presentado una permanente receptividad favorable a las inversiones extranjeras. Cree en el futuro promisorio de la Argentina.