El Vasily Dinkov, un petrolero especializado en romper el hielo, viaja por la Ruta Marítima Septentrional tras cargar crudo a finales del mes pasado desde un petrolero de almacenamiento amarrado en Murmansk, según muestran los datos de seguimiento de buques recopilados por Bloomberg.

El buque, que transporta una carga relativamente pequeña, cruzó la costa norte de Rusia y atravesó el estrecho de Bering, que separa el país de Alaska, durante el fin de semana. Está previsto que llegue al puerto chino de Rizhao el 17 de noviembre.

La ruta incluye una travesía de 3.300 millas por la parte superior de Rusia y a través de algunas de las condiciones de navegación más duras del planeta, donde los icebergs y las condiciones de congelación son habituales.

El viaje es la travesía más corta entre Europa y Asia oriental, ya que tarda la mitad de tiempo en llegar a China desde los puertos rusos del Báltico que la ruta convencional a través del Canal de Suez.

No está claro hasta qué punto este ajuste logístico será importante para Rusia, ya que dependerá de la evolución de las condiciones meteorológicas. Hasta ahora, la mayor parte de la producción nacional del Mar Ártico se ha recogido en buques tanque de almacenamiento en Murmansk desde pequeños buques cisterna.

Luego se recarga en buques más grandes para entregarla principalmente a Europa. Este comercio se detendrá en las próximas semanas porque la Unión Europea prohibirá la mayoría de las importaciones marítimas de Rusia a partir del 5 de diciembre.

El Vasily Dinkov es un barco "muy avanzado" con un casco especializado para romper el hielo, pero sólo hay ocho que puedan hacer esos viajes, según Richard Matthews, jefe de investigación de E.A. Gibson Shipbrokers en Londres. Por ello, la ruta no sería especialmente viable antes del verano, como muy pronto.

"Parece poco probable que se puedan enviar volúmenes significativos por esta ruta hasta el verano", dijo.

El hecho de que el envío se lleve a cabo es un recordatorio de cómo el mundo se está calentando. Los líderes mundiales se reúnen en Egipto durante las dos próximas semanas para debatir formas de combatir el cambio climático.

PREVALENCIA VITAL
El barco forma parte de una flota de tres construidos específicamente para transportar el crudo desde la terminal de exportación de Varandey de Lukoil PJSC hasta Murmansk, un viaje de ida y vuelta que suele durar unas dos semanas. Utilizar el barco para trasladar el crudo a China lo apartará de sus tareas habituales hasta ocho semanas.

China ha aumentado la cantidad de crudo importado de Rusia, pero la logística marítima en respuesta a la prohibición europea necesitará una cuidadosa planificación. La entrega a Asia a través del Canal de Suez supondrá viajes mucho más largos que hasta ahora, lo que aumentará la demanda de buques.

Viktor Katona, analista principal de crudo de Kpler, una empresa de análisis de petróleo, dijo que la Ruta Marítima del Norte será de "vital importancia" cuando llegue el verano.

"Europa ya está sellada", dijo. "Si no compran, ¿por qué circunnavegar todo el universo si se puede utilizar la Ruta del Mar del Norte para llegar a China en 20 días?".

El deshielo está mejorando cada año la accesibilidad de la región, abriéndola cada vez más al tráfico mercante y a los riesgos medioambientales que ello conlleva.

El gigante energético ruso Rosneft podría aumentar el volumen de crudo disponible para atravesar la Ruta Marítima del Norte. Su proyecto Vostok Oil consta de varios yacimientos petrolíferos en la península del extremo norte de Rusia, y se calcula que producirá 500.000 barriles diarios en 2024.

Se está construyendo una terminal petrolera en el puerto de la Bahía de Sever que garantizará el envío de petróleo de los yacimientos de Vostok Oil a lo largo de la ruta, dijo Rosneft en un comunicado de prensa, convirtiéndola en la mayor terminal de comercio de petróleo de Rusia.

El primer envío de petróleo a través de la Ruta Marítima del Norte tuvo lugar en 2019. No ha habido ninguno desde entonces, según Katona de Kpler.

Aunque los viajes más cortos reducen las emisiones, la ruta suscita la preocupación medioambiental de que un mayor tráfico a través del Ártico aumentará la contaminación de las chimeneas de los petroleros.

El hollín emanado de las chimeneas de los buques, al oscurecer la superficie del hielo, acelera el proceso de calentamiento al absorber más energía del sol. Los accidentes en el Ártico también serían más problemáticos de lo normal debido a su ubicación remota y a la falta de capacidad local de respuesta ante derrames.