HARRY DEMPSEY Y LESLIE HOOK

Los planes globales para electrificar las economías y reducir las emisiones de carbono podrían verse frenados por la escasez de cobre, advirtió el jefe del productor de metal más grande del mundo.

Richard Adkerson, director ejecutivo y presidente del grupo minero estadounidense Freeport-McMoRan, dijo que la creciente demanda mundial de cobre para el rápido despliegue de automóviles eléctricos, electricidad renovable y líneas eléctricas provocaría un déficit.

“Va a haber una escasez muy significativa de cobre. Va a ser muy difícil cumplir con las aspiraciones que se han marcado”, agregó. 

El cobre es crucial para “ecologizar” la economía debido a su capacidad para conducir electricidad. Un automóvil eléctrico puede usar tres veces la cantidad de cobre que un motor de combustión, mientras que los proyectos de energía renovable tienden a necesitar cinco veces el volumen del metal que las plantas tradicionales de gas, carbón y energía nuclear.

La consultora Wood Mackenzie dijo que 9,7 millones de toneladas de suministro anual deben provenir de proyectos que aún no han sido sancionados durante la próxima década. El tamaño del mercado es actualmente de 25 millones de toneladas al año.

“Hasta la fecha, nunca se ha superado un déficit de esta magnitud”, escribieron los autores, pronosticando que se necesitarían US$ 23.000 millones de inversión anual en nuevos proyectos, dos tercios más que el promedio de los últimos 30 años.

Máximo Pacheco, presidente de Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, dijo al Financial Times que esperaba un déficit de 6 millones a 7 millones de toneladas de cobre durante la próxima década.

Codelco ha estado luchando por mantener la producción en sus minas y Pacheco dijo que no podría recuperar los niveles de producción del año pasado hasta dentro de cuatro años. “Es un tremendo esfuerzo reemplazar los recursos”, dijo.

Los ejecutivos mineros dicen que el desafío de la oferta se ve agravado por la recesión de la economía mundial, que ha arrastrado los precios del cobre a la baja y ha llevado a los estrategas de materias primas a predecir un superávit del mercado el próximo año.

“Esta crisis económica actual solo empeora el problema. Las empresas son reacias a invertir en el mundo actual”, dijo Adkerson. 

Las existencias visibles de cobre, que constituyen una pequeña fracción del inventario mantenido pero que influyen en gran medida en las decisiones de los gerentes de compras, se encuentran en mínimos históricos, lo que crea un riesgo de cambios de precios volátiles.

Las tensiones geopolíticas también están sacudiendo los suministros de metales, incluido el cobre. Los ejecutivos de la industria dijeron que el rechazo de los suministros rusos provocó una avalancha más inmediata en Europa, donde los compradores han estado dispuestos a pagar primas elevadas o firmar acuerdos a más largo plazo para asegurar el material.

Los productores de cobre dicen que una serie de factores, desde largos procesos de permisos gubernamentales y proyectos en los que la extracción es más difícil hasta la falta de proyectos listos para la pala, dificultan satisfacer el crecimiento de la demanda a largo plazo.

Jonathan Price, presidente ejecutivo de Teck Resources, que está desarrollando uno de los proyectos de cobre más grandes del mundo en Chile, dijo en la reciente FT Mining Summit que "la ecuación simplemente no cuadra" entre el aumento de la demanda y los obstáculos para la nueva oferta.

Sin embargo, una respuesta de la oferta mediante el aumento de la producción a partir de chatarra de cobre podría aliviar parte de la presión, y Adkerson dijo que los avances tecnológicos imprevistos también podrían desbloquear la oferta.

“Si nos apegamos a la tecnología actual y observamos los desafíos, las aspiraciones están superando la realidad”, completó.