ANAHÍ ABELEDO

La administración Biden ha otorgado subvenciones por valor de US$ 2.800 millones para el desarrollo de instalaciones de fabricación de baterías para vehículos eléctricos (EV) en los EE. UU., a medida que el país continúa tomando medidas para reducir su dependencia de AsiA, ya que en China se fabrican el 75% de las baterías. A partir de la aplicación de la ley Biden (IRA) aprobada en agosto se realizó la selección de empresas para recibir el financiamiento. Algunas de las compañías son: el principal productor de litio, Albemarle (NYSE: ALB ); Syrah Resources (ASX: SYR , OTC Pink: SYAAF); Piedmont Lithium (ASX: PLL , NASDAQ: PLL) y Talon Metals (TSX: TLO ,OTC rosa: TLOFF), entre otras. 

Las subvenciones se asignan a través del Departamento de Energía con fondos de la Ley de Infraestructura Bipartidista; Se beneficiarán 20 empresas de fabricación y procesamiento repartidas en 12 estados, según informa Investing.com, (ver el listado completo de proyectos y subvenciones en el brief adjunto).

El presidente Joe Biden se ha fijado el ambicioso objetivo de hacer que la mitad de todos los vehículos nuevos vendidos en 2030 sean eléctricos. Como resultado del aumento de las ventas de vehículos eléctricos (EV), la demanda de minerales críticos clave para las baterías de EV se disparará en la próxima década, en lo que Biden ha llamado “una de las transiciones económicas más importantes desde la Revolución Industrial”.

COMPITIENDO CON CHINA
“Pero la tecnología de baterías de China no es más innovadora que la de cualquier otra persona”, dijo Biden. “De hecho, nuestros laboratorios nacionales, nuestras universidades de investigación, nuestros fabricantes de automóviles lideraron el desarrollo de esta tecnología aquí en Estados Unidos. Pero al socavar a los fabricantes estadounidenses con sus subsidios y prácticas comerciales injustas, China se apoderó de una porción significativa del mercado”.

En una nota, los analistas de Project Blue dijeron que seguirá siendo importante considerar cuánto dependen estas inversiones del suministro chino, aunque solo sea a modo de un costo de suministro de China de referencia cuando se trata de justificar la inversión en la cadena de suministro nacional.

Los expertos también estarán atentos para ver cuánto valor por el dinero se entrega a los contribuyentes por la "nueva" inversión y capacidad. "No todas las subvenciones darán como resultado proyectos nuevos y previamente no financiados, algunos subsidiarán desarrollos existentes y, por lo tanto, beneficiarán en gran medida las inversiones existentes en lugar de la nueva capacidad de 'iluminación verde'", dijeron los analistas.

Según el Departamento de Energía, los proyectos aprobados eventualmente suministrarán suficiente litio para producir 2 millones de EV, suficiente grafito para 1,2 millones de EV y suficiente níquel para 400 000 EV al año. 

LOS PREMIADOS Y LA SUBA DE ACCIONES
+ Albemarle - Obtuvo casi US$150 millones del Departamento de Energía para construir una planta de procesamiento de materiales de litio a escala comercial en Kings Mountain, Carolina del Norte. Utilizará minerales de espodumeno extraídos de forma sostenible de la mina de litio del sitio.

Las acciones de todas estas compañías subieron después de la noticia, las de Albemarle un 4 %.

Descripción del Proyecto:
El objetivo del proyecto es construir una nueva planta de procesamiento de materiales de litio a escala comercial con sede en EE. UU. en Kings Mountain, Carolina del Norte, que utilice minerales de espodumeno extraídos de manera sostenible de la mina de litio del sitio. Esta inversión permitiría a Albemarle procesar 8.000 toneladas por día (2,7 millones de toneladas por año) de mineral de espodumeno a través de una planta diseñada para producir 1.150-1.200 toneladas por día (~350.000 toneladas por año) de 5,5-6,0 % de concentrado de espodumeno Li2O.

Dicha planta alimentaría una planta de conversión de 50 000 toneladas métricas por año para producir hidróxido de litio de grado de batería para respaldar la fabricación nacional de celdas de batería de iones de litio para alimentar 750 000 vehículos eléctricos por año.

Albemarle está finalizando la selección del sitio para la planta de conversión de hidróxido de litio en el sureste de los Estados Unidos.

Beneficios para la comunidad:
La infraestructura del proyecto y los trabajos asociados ayudarán a crear una piedra angular de la cadena de suministro de baterías de litio con sede en EE. UU. y brindarán un apoyo fundamental para el mercado de vehículos eléctricos.

Los más de 200 puestos de trabajo altamente calificados de tiempo completo en el procesamiento de minerales estarán ubicados en Kings Mountain, con el apoyo de un programa de capacitación de operadores de procesamiento de minerales dedicado en Cleveland Community College a través de una subvención de US$5 millones, un programa de investigación de laboratorio de minerales en Virginia Tech a través de un programa de US$1.5 millones una subvención y una planta piloto de minerales y un programa de capacitación en ingeniería en el Laboratorio de Investigación de Minerales de Asheville de la Universidad Estatal de Carolina del Norte a través de una subvención de US$1.5 millones.

+ Syrah Resources de Australia- Opera la mina de grafito Balama en Mozambique, recibió una subvención de hasta US$ 200 millones para seguir desarrollando su planta de material de ánodo activo de grafito natural en Vidalia, Luisiana. Los fondos están destinados a apoyar la expansión de la capacidad de producción en Vidalia de 11,250 toneladas métricas (TM) a 45,000 TM.

Las acciones de Syrah llegaron a subir  casi un 25 %, de acuerdo a Investing y según este registro son las que más se valorizaron a raíz de la novedad. 

Descripción del Proyecto:
La instalación Vidalia de Syrah es una operación integrada de molienda, purificación, recubrimiento y tratamiento de superficies con sede en los EE. UU. que produce material de ánodo activo (AAM) según las especificaciones, utilizando grafito natural de la operación de grafito Balama en Mozambique. La construcción de una nueva planta de AAM de 11,250 toneladas métricas por año (tpa) está en marcha, y el inicio de la producción está programado para el tercer trimestre de 2023.

Este proyecto ("Expansión de la Fase 3") ampliará la capacidad de producción de la planta de Vidalia AAM de 11,250 tpa a por lo menos 45,000 tpa AAM.

Una vez que comience la producción de la instalación de 11,250 tpa, la instalación de Vidalia de Syrah será el único productor de AAM de grafito natural a gran escala integrado verticalmente fuera de China y el primer productor de AAM de grafito natural a gran escala en los EE. UU. En 2026, se pronostica que la capacidad de fabricación de baterías de iones de litio en los EE. UU. será de casi 600 GWh, lo que se estima que requerirá más de 500 000 tpa de AAM basado en grafito.

+ Piedmont Lithium - Recibió US$ 141,7 millones para el desarrollo de su planta de hidróxido de litio en Tennessee. 

En plena producción, se espera que la planta produzca 30.000 TM por año, duplicando la capacidad de producción de hidróxido de litio actualmente disponible en los EE.UU. La construcción está programada para comenzar en 2023, con la primera producción prevista para 2025.

Las acciones de  Piedmont subieron un 11 %.

Piedmont Lithium (Piedmont) es un desarrollador mundial líder de litiorecursos para la industria de vehículos eléctricos de EE. UU. Piedmont está diseñando Tennessee Lithium para que sea una instalación de hidróxido de litio de clase mundial y un gran contribuyente de bajo costo a la cadena de suministro de fabricación de baterías con una huella de sostenibilidad superior a la de los productores establecidos.

Ubicado en el condado de McMinn, Tennessee, el proyecto se ubicará en una ubicación ideal y en una posición única para abastecer el mercado de vehículos eléctricos en rápido crecimiento de Estados Unidos. En plena producción, se espera que Tennessee Lithium produzca 30.000 toneladas métricas por año de hidróxido de litio para el mercado de baterías domésticas y vehículos eléctricos, duplicando la capacidad de producción de hidróxido de litio actualmente disponible en los Estados Unidos. Se espera que la construcción comience en 2023, sujeto a permisos y financiamiento del proyecto, con la primera producción prevista para 2025. Usando tecnología y procesos modernos, Piedmont espera que Tennessee Lithium sea una de las operaciones más sostenibles del mundo.

+ Talon Metals - En el frente del níquel, recibió US$ 114 millones. Está buscando construir una planta de procesamiento de minerales de batería en el condado de Mercer, Dakota del Norte. Talon tiene un acuerdo de suministro con Tesla de Elon Musk (NASDAQ: TSLA ) por 75.000 TM de concentrado de níquel.

Las acciones de Talon, están también entre las que más subieron llegando al  21 %.

+ Koura - Otro de los beneficiarios de los fondos fue Koura, una empresa de Orbia. La empresa recibió 100 millones de dólares para apoyar la fabricación de baterías de hexafluorofosfato de litio (LiPF6). Koura ampliará unas instalaciones en su actual emplazamiento de San Gabriel (Louisiana). Una vez operativa, Koura espera que la planta produzca hasta 10.000 toneladas de LiPF6 al año.

“El futuro se alimenta de baterías de iones de litio. Estamos en una posición privilegiada para innovar con nuestra capacidad de ‘extracción al mercado’ para satisfacer las necesidades modernas de resiliencia e independencia energética”, dijo el presidente de Koura, Gregg Smith.

+ Entek - Fue otro de los beneficiarios. Recibirá US$ 200 millones de los fondos del DOE. La empresa cuenta con más de 35 años de experiencia en la producción de separadores para baterías destinadas a vehículos eléctricos, vehículos avanzados start-stop y de serie, camiones, vehículos de emergencia, energía de reserva de emergencia, almacenamiento de energía a escala de servicios públicos y baterías industriales. 

Es un productor estadounidense de separadores de proceso húmedo para baterías de litio y sigue invirtiendo en el futuro de la industria nacional de baterías de litio.

ENTEK está aumentando su producción con la construcción de una nueva planta separadora en EE. UU. con una capacidad de 1 a 1.800 millones de metros cuadrados por año, material suficiente para ~1,4 millones de vehículos eléctricos. ENTEK está especialmente calificado para ejecutar este proyecto porque es el único fabricante de separadores de "proceso húmedo" con sede en EE. UU., preferido por los productores de baterías de vehículos eléctricos. ENTEK también es una empresa de ingeniería, gestión de proyectos y fabricación de equipos integrada verticalmente con una gran experiencia en el diseño, la construcción y la puesta en marcha de plantas separadoras.

La nueva planta separadora de baterías de litio de ENTEK incluirá:

1. Diseño e instalación de líneas separadoras de batería de alta capacidad consistentes con las expectativas de estructura de costos de los fabricantes de equipos originales (OEM) de baterías de litio de EE. UU.

2. Sistemas de recuperación y extracción por solventes sostenibles y de última generación que eliminan el uso de cloruro de metileno o tricloroetileno,

3. Sistemas de reciclaje para flujos de residuos consistentes con el compromiso de la empresa con las prácticas de sostenibilidad,

4. Integración de propiedad intelectual (IP) de revestimiento cerámico robusto para estabilidad dimensional y seguridad a altas temperaturas,

5. Aproximadamente 650 nuevos empleos familiares asalariados competitivos e inversión comunitaria local,

6. Cumplimiento de las leyes ambientales y laborales de EE. UU. y,

7. Fabricación nacional de componentes críticos de baterías de litio para evitar problemas de seguridad, cumplimiento y comercio, así como los costos de envío internacional de productores de separadores extranjeros competidores.

+ Group14 Technologies- Otra adjudicación de US$ 100 millones fue aprobada para Group14 Technologies, un fabricante y proveedor mundial de tecnología de baterías de silicio. Group14 está construyendo una planta de fabricación de materiales para baterías en el estado de Washington. 

La empresa ya fabrica actualmente su tecnología de baterías de silicio a escala comercial, y Group14 aprovechará la financiación del DOE para ampliar la capacidad de un centro secundario para satisfacer la creciente demanda de baterías para vehículos eléctricos. Group14 se lanzó en abril del año pasado y recaudó US$ 400 millones en una ronda de financiación liderada por Porsche AG para apoyar la construcción de su segunda planta de fabricación de baterías.

“Con nuestra creciente presencia en el noroeste del Pacífico, estamos respondiendo a la demanda de baterías totalmente estadounidenses y seguimos comprometidos con la construcción de una cadena de suministro de baterías nacional de principio a fin para ayudar a Estados Unidos a mantenerse a la cabeza en la carrera de la electrificación”, dijo Rick Luebbe, director general y cofundador de Group14.

+ 6k - Con sede en Massachusetts, recibió un premio de US$ 50 millones para la producción de materiales de ingeniería para baterías de iones de litio y fabricación aditiva. La empresa utiliza una tecnología de plasma propia para el procesamiento de sus materiales. A estos fondos se sumará la inversión de 57 millones de dólares de 6K en una planta de fabricación de materiales para baterías a gran escala que se construirá en el sureste de Estados Unidos.

“Nos encontramos en un punto de inflexión en el que las inversiones en tecnologías transformadoras como nuestro plasma de microondas UniMelt nos diferenciarán de China para ayudar a impulsar la independencia energética de Estados Unidos”, dijo el Aaron Bent, director general de 6K.

“A medida que aumenta la popularidad de los vehículos eléctricos y se despliegan tecnologías de energía limpia como la eólica, la hidroeléctrica y la solar, la urgencia de la producción nacional de material de baterías para apoyar la fabricación de células y el almacenamiento de baterías será vital. 

El procesamiento de material para baterías en suelo estadounidense apoyará nuestra infraestructura crítica y reducirá el riesgo de la disponibilidad de la cadena de suministro, al tiempo que reforzará nuestra seguridad nacional y la competitividad de Estados Unidos.”