YVONNE YUE LI Y THOMAS BIESHEUVEL

Rio Tinto está solicitando ofertas de algunos de los bancos de inversión más grandes para empresas de litio y proyectos que podría comprar, ya que el gigante minero busca expandirse al metal clave para baterías.

Representantes de los principales bancos de inversión visitaron las oficinas de la minera en Perth, Australia, hace varias semanas, según personas familiarizadas con la situación que se negaron a ser identificadas porque las reuniones eran privadas.

Rio Tinto es la única de las mineras diversificadas más grandes del mundo que busca comenzar a extraer litio, un ingrediente clave para fabricar baterías para vehículos eléctricos. El interés de la segunda compañía minera más grande se produce en medio de un impulso global para la transición a fuentes de energía más limpias y reducir la dependencia de los combustibles fósiles, colocando la electrificación y los metales de las baterías a la vanguardia del cambio.

El gigante minero con sede en Londres había tratado de desarrollar una mina de litio subterránea gigante en Serbia, posicionada para alimentar el centro de fabricación de automóviles de Europa en Alemania, pero esos planes se frustraron a principios de este año cuando el gobierno serbio bloqueó el desarrollo después de que miles de manifestantes tomaron las calles para oponerse.

En cambio, Rio Tinto compró una mina de litio en Argentina por US$ 825 millones y está buscando ponerla en producción tan pronto como en 2024. La empresa ya firmó un acuerdo de suministro con Ford Motor.

Las reuniones de Río Tinto con los banqueros no significan que un acuerdo importante sea inminente. La empresa está más interesada en asegurarse de estar al tanto de todas las oportunidades en el sector y lo que podría estar disponible para comprar en el futuro, según las personas. 

Las empresas involucradas con el litio son caras en este momento, por lo que no es un buen momento para comprar.

Las mineras de litio cotizan actualmente a 5,8 veces las ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización para 2023, según estimaciones del banco de inversión con sede en Nueva York Cowen. Los precios del litio también se están disparando en la última etapa de un repunte sin precedentes, con los precios en China casi duplican el nivel de principios de año.

El mundo necesita que los suministros de litio se multipliquen por cinco para fines de la década a fin de satisfacer la demanda proyectada a medida que la revolución de los vehículos eléctricos alcanza su punto máximo, según BloombergNEF. 

Esta escasez inminente del metal plateado blanco ha llevado a los mineros a participar en guerras de ofertas por activos en países mineros no tradicionales como Argentina.