El proceso de extracción de litio de otros minerales y material de desecho en estanques de evaporación está probado desde hace mucho tiempo y ahora es cada vez más rentable gracias a los esfuerzos para reducir el uso de combustibles fósiles. 

Las baterías de iones de litio (Li-ion) alimentan automóviles, barcos y aviones y también almacenan electricidad verde en enormes parques de baterías para abastecer hogares, fábricas y centros comerciales. 

A escala personal, los propietarios de viviendas hacen un uso eficiente de los paneles solares de sus techos para almacenar electricidad para cuando la necesiten. Independientemente del propósito para el que se utilicen las baterías, el litio es fundamental para la disponibilidad de energía limpia.

SUMINISTRO
El mercado está siendo abastecido por la rápida expansión de las minas de litio en América del Sur, Australia, China y más allá, pero se necesita mucho más litio. 

Una solución es utilizar métodos de extracción eficientes para aumentar los rendimientos, acelerar el procesamiento y reducir los impactos ambientales. La extracción directa de litio (DLE, por sus siglas en inglés) es una técnica prometedora y ahora está siendo utilizada por productores de carbonato de litio en Argentina. Sin embargo, puede ser complicado de dominar. 

China fue uno de los primeros en adoptar DLE, pero se han registrado problemas iniciales gracias a la naturaleza química particular de la salmuera. La manipulación de cloruro en la sal puede ser peligrosa porque puede ser corrosiva y explosiva. No existe una solución única para todos porque la geología de los proyectos varía drásticamente.

BENEFICIOS DE LA EXTRACCIÓN DIRECTA 
Una de las atracciones de la extracción directa de litio es que puede reducir drásticamente el tiempo de procesamiento requerido para extraer litio de la salmuera bombeada desde dentro de un salar. En lugar de estar en un estanque de evaporación durante muchos meses para eliminar el agua, el litio se puede extraer en cuestión de semanas. 

Eso significa que los productores pueden aumentar en gran medida la producción y las ganancias, al mismo tiempo que reducen los costos. Eso también beneficia a los fabricantes de baterías que consumen mucho litio. 

No solo pueden contratar para comprar mayores cantidades de litio cada año, sino que también pueden aumentar la producción de la batería para cubrir parte de la acumulación de pedidos. Los conductores de vehículos eléctricos (EV) deberían recibir la entrega de sus EV más rápido.

Lithium Power International (LPI) ha considerado de cerca el potencial de usar DLE en su proyecto Maricunga en Chile. No hay planes para que esto suceda en la primera etapa de desarrollo, que ahora está muy avanzada y en espera de las aprobaciones finales. 

Inicialmente, el litio se extraerá y procesará de las propiedades de 'código antiguo' propiedad de la empresa, a profundidades de hasta 400 m mediante el uso de técnicas tradicionales de evaporación. Una futura segunda etapa extraerá litio de las viviendas contiguas del 'nuevo código' propiedad de la empresa. En esta segunda etapa de desarrollo, se considerará el uso de Extracción Directa de Litio. 

Eso incluirá una evaluación detallada de las tecnologías DLE para garantizar el uso de la más adecuada, incluida la consideración de las condiciones del proyecto según las aprobaciones de impacto ambiental de la empresa.

El grupo de fijación de precios de productos básicos Fastmarkets describió recientemente los amplios beneficios de la extracción directa de litio. Dijo que la inversión se está aplicando rápidamente para optimizar tecnologías de extracción sostenibles y más rápidas. 

DLE marcó las casillas, dijo, debido a las mayores tasas de recuperación de litio de la salmuera y una reducción en el uso de agua dulce durante la extracción. Los beneficios ambientales se consideran muy importantes, particularmente en zonas secas cuando el agua escasea. DLE también puede tener una huella de carbono más baja en comparación con los métodos tradicionales y reduce los tiempos de procesamiento. 

Los métodos en desarrollo incluyen el intercambio iónico y la extracción con solvente. Un proyecto alemán también está probando el uso de energía geotérmica renovable. Fastmarkets señaló que no había una solución única para todos, debido a la naturaleza diferente de cada recurso.

DESARROLLOS DE PROCESOS
Las empresas químicas globales han desarrollado una cantidad significativa de procesos, incluidas GEA, Lilac Solutions y EnergyX. LPI tiene una relación estratégica con Mitsui & Co, que incluye DLE y pruebas de tecnología. 

También conserva GEA. Esa empresa se describe a sí misma como un proveedor integral para todos los pasos principales del proceso de litio, incluida la concentración por evaporación, la precipitación, la cristalización, la purificación, la separación y el secado. Su experiencia cubre el espectro de la producción de litio, desde la concentración de salmuera hasta partículas de alta pureza. 

Un miembro de la junta ejecutiva de GEA responsable de soluciones comerciales, Niels Erik Olsen, dijo en una publicación de la empresa que tenía "una cartera de tecnología muy grande que cubría toda la cadena de producción de litio". La empresa dice que sus aplicaciones se aplican justo después de la minería,

Lilac Solutions también opera en las mismas áreas. Recientemente ha estado trabajando en la empresa de litio Kachi en Argentina para Lake Resources de Australia. Sin embargo, se han informado problemas entre las dos empresas relacionados con la prueba de la tecnología y el cumplimiento de las obligaciones de financiación de proyectos. 

Lilac es un recién llegado, pero ha impresionado a los inversores con su tecnología patentada de intercambio de iones. Dice que el proceso tiene una alta eficiencia, un costo mínimo y una huella ambiental ultra baja. Cuando

Lilac recaudó US$ 150 millones el año pasado en los EE.UU., incorporó como accionistas a BMW y T Rowe Price para apoyar al actual accionista Bill Gates a través de su Breakthrough Energy Ventures. 

El CEO de Lilac, David Snydacker, fue citado en The Wall Street Journal diciendo recientemente que los proyectos que de otro modo tardarían diez años en llegar a la producción podrían producir en unos cuatro años utilizando la tecnología de Lilac.

Lilac también se ha afianzado en Bolivia, una nación con recursos de litio solo superada por Argentina, pero que hasta ahora se ha opuesto a los desarrollos comerciales. Inicialmente, Lilac fue seleccionada entre 20 empresas para someterse a un proceso de diligencia técnica. 

En junio, anunció que había realizado pruebas iniciales en muestras de salmuera boliviana para evaluar las capacidades de su tecnología. Describió el proceso como "vigoroso", pero los resultados fueron "excelentes". Lilac había sido elegida para proceder como uno de los seis posibles socios tecnológicos.

Energy Exploration Technologies (EnergyX) es otro aspirante a la extracción directa de litio y se está enfocando en el área del Triángulo de Litio de Bolivia, Chile y Argentina para promover un sistema que llama LiTAS. Se dice que combina una cartera de tecnologías patentadas que incluyen membranas de electrodiálisis selectivas de litio. 

Afirma que la producción de carbonato de litio tardaría unos días, en comparación con los 18 meses de los estanques de evaporación convencionales. La tasa de recuperación sería del 90%, en comparación con el 30% de los estanques, y reduciría el consumo de agua a menos de la mitad. Su objetivo es reducir significativamente los costos. 

Recientemente ha recaudado un capital de US$ 450 millones y dice que ha completado una prueba de su proceso en Bolivia con la empresa estatal Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB).