CHEN AIZHU, EMILY CHOW Y MARWA RASHAD
Los importadores de gas natural licuado de China se mantendrán al margen del mercado al contado este invierno, ya que el crecimiento de la demanda ha sido el más lento desde 2002, lo que significa que el principal importador del mundo de este combustible evitará probablemente competir en la obtención de suministros con Europa, sumida en una crisis energética.
Esta reducción de la demanda significa que China debería devolver su título de principal importador a Japón este año, aliviando la presión sobre el mercado mundial y ofreciendo un alivio muy necesario a Europa, que está buscando suministros alternativos después de que su principal proveedor, Rusia, cortara los flujos de gas por gasoducto con motivo de la crisis desatada por su invasión de Ucrania.
Se espera que las importaciones totales de gas natural licuado (GNL) de China registren su primer descenso anual importante desde 2006, con estimaciones de las consultoras JLC, ICIS y Rystad Energy que oscilan entre 65 y 67 millones de toneladas. Esto supondría un descenso respecto al récord de 78,9 millones de toneladas de 2021, según datos de la Administración General de Aduanas de China.
Los envíos del cuarto trimestre podrían caer una quinta parte respecto al año anterior, hasta 22.400 millones de metros cúbicos, o 16,4 millones de toneladas, según las estimaciones del analista de JLC Ricki Wang.
Los distribuidores independientes de gas ENN Group y JOVO Energy tienen previsto reducir sus importaciones de GNL, según fuentes empresariales. Se espera que ENN y la empresa estatal Sinochem sigan desviando cargamentos a plazo hacia Europa u otros compradores del Norte de Asia, según cuatro operadores del mercado.
"El hecho de que China haya dejado de pujar por los cargamentos al contado es muy positivo, ya que hay una parte menos por la que luchar", dijo Alex Siow, analista principal de gas y GNL de ICIS para Asia.
La reducción de su demanda de gas significa que China tiene un exceso de contratos de GNL, "y esto es una gran noticia para el mercado, porque tener un exceso de contratos significa que China está esencialmente haciendo crecer el pastel al contado", dijo, añadiendo que esto es una buena noticia para Europa, ya que "Europa básicamente sólo va a por el contado ahora mismo".
Los analistas de JLC, SIA Energy y Rystad Energy prevén que el consumo global de gas en China se mantenga estable o incluso disminuya un 2%, hasta situarse en torno a los 370.000 millones de metros cúbicos este año, el crecimiento más lento desde al menos 2002.
Las importaciones de GNL también cayeron después de que los precios al contado en Asia se dispararan este verano, llegando a alcanzar un récord de US$ 70 por millón de unidades térmicas británicas (mmBtu), ya que Europa sacó cargamentos de la región para rellenar sus inventarios tras las interrupciones rusas.
Con los precios al por mayor chinos limitados a unos US$ 20 por mmBtu, esto significaría pérdidas de más de US$ 100 millones por cargamento.
China también está bombeando más gas a nivel nacional y recibiendo más envíos de Rusia, tanto por gasoducto como en forma de envíos de GNL.
JOVO Energy espera reducir las importaciones en un 20% este invierno con respecto al año anterior, según declaró a Reuters un alto cargo de la empresa.
"No estamos haciendo ninguna compra al contado este invierno, sino que nos centramos en el envío de cargas a corto plazo firmadas el año pasado y cargas a plazo", dijo.
ENVÍOS REDIRIGIDOS
Los compradores chinos de GNL han redirigido numerosos cargamentos de GNL a Europa como resultado de la escasa demanda interna.
Desde julio, ENN Group ha estado desviando a Europa y el noreste de Asia sus cargamentos de GNL de Estados Unidos contratados a finales de 2021, y la empresa Guanghui Energy también ha desviado sus cargas a plazo, dijeron varios operadores.
"Nuestras ventas de gas doméstico fueron decepcionantes, pero nos va bien en el mercado exterior", dijo un operador de ENN.
Dado que las empresas independientes se alejan de las compras al contado, corresponderá a las grandes empresas energéticas nacionales como PetroChina y Sinopec, que suelen tener una base de suministro más amplia, continuar con las importaciones al contado para cubrir los vacíos de suministro, señalaron los operadores.
Se cree que PetroChina, el mayor productor de gas natural del país y el principal cliente de gas por gasoducto procedente de Rusia y Asia Central, es el operador chino más activo en la optimización de cargamentos.
"Las empresas nacionales seguirán enviando cargamentos al contado a precios elevados si es necesario, pero a menudo cambiarán los cargamentos a plazo de menor precio por un beneficio en el mercado internacional para su optimización", dijo un operador estatal con sede en Pekín.
Varios operadores con sede en Europa esperan que la tendencia de China a desviar cargamentos a Europa dure al menos los próximos dos años, sobre todo por el ahorro que puede suponer en los costes de envío de los cargamentos desviados desde Estados Unidos.
El GNL enviado durante los próximos 12 meses desde la planta de Sabine Pass, del exportador estadounidense Cheniere Energy, será mucho más rentable navegando hacia el noroeste de Europa que hacia Asia, dijo Henry Bennett, jefe de precios de la agencia de precios de flete de GNL Spark Commodities.
"Para un cargamento cargado en diciembre desde la Costa del Golfo de EEUU, los costes de flete son casi US$ 4 (por) mmBtu en comparación con el noroeste de Europa", dijo.
