MATT BOHLSEN

En los últimos dos años, los precios del litio se han multiplicado por diez, de US$ 7.000/t a US$ 70.000/t, tanto para el hidróxido como para el carbonato de litio.

Mientras tanto, el precio de la espodumena de litio ha disfrutado de un aumento similar de 10 veces, de US$ 500/ta US$ 5.000/t. Esto ha sido causado por el auge de las ventas de vehículos eléctricos, lo que resultó en una gran ola de demanda de litio que literalmente inundó la pequeña industria del litio.

Los auges de las materias primas convencionales suelen seguir un ciclo bastante rápido de auge y caída, ya que la cura para los déficits son los precios altos, lo que fomenta una nueva oferta. Sin embargo, de vez en cuando tenemos un superciclo de materias primas.

Ahí es donde la ola de demanda es tan grande que se necesita hasta una década para que la oferta finalmente se ponga al día o para que la demanda disminuya. Las nuevas minas pueden tardar entre 5 y 10 años en entrar en funcionamiento, pero se puede construir una nueva fábrica de vehículos eléctricos y baterías en uno o dos años.

En el caso del litio, muchos expertos en metales para vehículos eléctricos están de acuerdo en que acabamos de entrar en un superciclo de litio. Para comprender mejor el tamaño de la ola de demanda, los inversores deben tener una idea de cuánto litio se necesitará para alimentar el auge de los vehículos eléctricos.

Un automóvil eléctrico de batería típico de 50kWh (aproximadamente el tamaño promedio mundial en 2022) requiere aproximadamente 45 kg de carbonato de litio equivalente. En 2022, las ventas globales de automóviles eléctricos enchufables parecen crecer al menos un 50% más año tras año. 

Dado que las ventas globales de automóviles eléctricos con complementos en 2021 fueron de 6,75 millones, 2022 probablemente terminará en alrededor de 10,125 millones, o 3,375 millones de automóviles eléctricos nuevos adicionales.

 Esto significa que la demanda de litio, solo de los autos eléctricos complementarios, aumentará aproximadamente 152.000 toneladas (t) de carbonato de litio equivalente (LCE) en 2022 (45/1.000) x 3.375.000).

Si agregamos otras fuentes de litio, el mercado mundial de litio aumentará aproximadamente en aproximadamente 185.000 t LCE en 2022, o aproximadamente un aumento del 34 % en los niveles de 2021 de aproximadamente 540.000 t LCE.

Mirando el suministro de litio, una mina nueva típica o una expansión de mina posiblemente podría generar 20.000t LCE en un año. Esto significa que el mercado necesita alrededor de nueve minas nuevas o la expansión de las minas existentes, solo para alcanzar la demanda. Esto será necesario, y crecerá cada año.

La parte aterradora es que en un buen año la demanda de automóviles eléctricos puede crecer al 100% anual, como vimos con un aumento del 108% en 2021, lo que provocó un déficit en el mercado del litio. En estos días, la demanda está ahí, pero la oferta no, por lo que la lista de espera mundial de vehículos eléctricos ahora es del orden de 3 millones de vehículos.

Un déficit de litio solo puede significar que los precios del litio se mantengan 'más fuertes por más tiempo' esta década

Siempre que el crecimiento de las ventas de automóviles eléctricos se mantenga en un 30-50%+pa, todo esto sugiere que es probable que veamos déficits constantes de litio en esta década. Las fuertes ventas de almacenamiento de energía estacionario también están impulsando la demanda de litio.

Un déficit de litio solo puede significar que los precios del litio se mantengan 'más fuertes por más tiempo', lo que significa más de US$ 50.000/t para el carbonato de litio y el hidróxido de litio y más de US$ 5.000/t para la espodumena.

Sin embargo, a pesar de esto, algunos analistas pronostican que los precios del litio caerán en los próximos cinco años. Esto contradice completamente las previsiones de continuos déficits de litio en esta década. En déficit, los precios no bajan.

Una contradicción: muchos analistas actualmente pronostican que los precios del litio caerán a medida que continúen los déficits de litio en esta década

¿QUÉ PUEDE SALIR MAL CON ESTE PRONÓSTICO?
La demanda de vehículos eléctricos parece sólida, pero en 2022 las ventas han dependido en gran medida de China, que ha sido responsable del 50-60 % de las ventas mundiales. 

Esto significa que cualquier colapso de las ventas en China se sentirá fuertemente. El crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos en Europa se ha debilitado en 2022 debido a los acontecimientos en Europa que debilitan su economía.

 Las ventas de vehículos eléctricos en EE.UU. han estado creciendo bastante bien desde una base más baja, pero la economía de EE.UU. ahora se está desacelerando a medida que las tasas de interés aumentan rápidamente.

Una ventaja para la demanda de litio es en los EE.UU. En 2023-24, podemos esperar ver una nueva demanda de camionetas eléctricas, que generalmente tienen una batería casi el doble del tamaño de un sedán eléctrico, por lo que requieren casi el doble de litio.

CONCLUSIONES
2022 ha visto a Occidente darse cuenta de la necesidad de obtener minerales críticos y establecer su propia cadena de suministro, o correr el riesgo de quedarse atrás, a medida que China gana participación en el mercado mundial de automóviles eléctricos. 

La Ley de Reducción de la Inflación y la Ley de Materias Primas Críticas de la UE están diseñadas para abordar este problema y traer las cadenas de suministro de vuelta a casa o al menos con los países del acuerdo de libre comercio.

Nuevamente, esta es una evidencia más que sugiere que el resto de esta década verá una lucha para obtener minerales críticos, ninguno más importante que el litio.

Es posible que tengamos que acostumbrarnos a los precios de los productos químicos de litio en o más de US$ 50.000 / t en el futuro previsible. Esta narrativa de precios de litio más fuerte por más tiempo también debería llegar a los mineros de litio, muchos de los cuales actualmente tienen un precio de múltiplos de ganancias extremadamente bajos para 2023 y 2024, en función de la caída de los precios del litio a US$ 20,000/ t. 

Si los analistas se vuelven un poco más valientes y utilizan 40.000-50.000 US$/t en sus modelos, esperan algunos aumentos de precio objetivo muy significativos durante los próximos uno o dos años. Manténganse al tanto.