JAMES FERNYHOUGH

Pilbara Minerals, productor clave de litio en Australia, está instando a los fabricantes de automóviles eléctricos y de baterías a convertirse en sus socios en nuevos proyectos de refinería, argumentando que su respaldo financiero directo es vital para evitar la escasez del material que es crucial para la transición de energía limpia.

Pilbara Minerals está aprovechando la carrera actual de los fabricantes de automóviles para asegurar el suministro futuro de materiales para baterías mediante la búsqueda de nuevos acuerdos con los clientes para desarrollar refinerías en conjunto, dijo el director ejecutivo Dale Henderson.

“Ciertamente hay un nivel de desesperación por parte de algunos grupos” que son usuarios finales de litio y buscan más acceso a la producción, dijo. “Si crees en la perspectiva de la oferta y la demanda, habrá escasez y las compañías automotrices que no hayan asegurado la cadena de suministro tendrán un problema”.

Se pronostica que la demanda de litio casi se triplicará a mediados de la década desde el nivel del año pasado, dijo BloombergNEF en un informe de julio. Los precios alcanzaron un nuevo récord en China el mes pasado debido al aumento del consumo, con fabricantes de automóviles como BMW y General Motors entre las empresas que agregaron nuevos acuerdos de suministro en las últimas semanas.

Pilbara Minerals, que tiene una valoración de mercado de alrededor de US$ 8.500 millones, está planeando una gran expansión de su mina en Australia Occidental en los próximos dos años que casi duplicará la producción de materias primas que contienen litio. Al mismo tiempo, la empresa intentará aprovechar la fuerte demanda actual para alejarse de los acuerdos de suministro a largo plazo y ganar más poder de fijación de precios.

Anteriormente, las mineras de litio se habían apresurado a llegar a acuerdos con refinerías, empresas de baterías y fabricantes de automóviles para mostrar a los inversores la solidez del mercado para su producto y para ayudar a asegurar la financiación para desarrollar proyectos.

Ahora que los analistas pronostican que los precios se mantendrán elevados después de más que duplicarse este año, según un índice clave, los productores están en una posición más sólida para exigir mejores acuerdos.

“Hace dos años, nadie quería estar en litio y el teléfono no sonaba”, dijo Henderson. “Ahora, el teléfono no deja de sonar”.

Otra minera de litio australiana, Liontown Resources, demostró el creciente poder de negociación del sector en junio, cuando selló un acuerdo con Ford Motor. El pacto de suministro fue notable porque incluía un préstamo de US$ 195 millones del gigante automovilístico. a una tasa de interés comparativamente baja de 1,5% por encima de la tasa de canje de letras bancarias, un punto de referencia común en Australia.

Mientras que Liontown buscó financiamiento para su proyecto minero Kathleen Valley en el oeste de Australia, Pilbara Minerals ve la oportunidad de aumentar su presencia en el procesamiento químico aguas abajo, una estrategia diseñada para ayudar al productor a diversificarse lejos de la volatilidad de las materias primas.

Pilbara Minerals tiene una participación de 18% en una empresa conjunta con Posco Holdings Inc. de Corea del Sur y espera que su planta comience a producir hidróxido de litio apto para baterías a fines del próximo año. La minera australiana ahora está buscando activamente otros acuerdos similares, posiblemente con fabricantes de automóviles, dijo Henderson en Perth la semana pasada.

Tianqi Lithium, con sede en China, comenzó a producir hidróxido de litio en una refinería en el oeste de Australia, el primer nuevo centro importante fuera de su país de origen, y Albemarle está desarrollando una operación separada en las cercanías.

Es poco probable que Pilbara agregue una instalación similar en Australia, aunque está en las primeras etapas de planificación de una refinería que convertiría el mineral que contiene litio, conocido como espodumeno, en un producto de sal intermedio.

Eso sería más fácil de producir que el hidróxido de litio, y también más valioso y más barato de transportar que el concentrado de espodumeno, dijo Henderson.

La expansión de la mina de Pilbara agregará 400.000 toneladas adicionales al año de mineral de litio de roca dura, lo que equivale a alrededor de 50.000 toneladas de litio de grado de batería, dentro de los próximos dos años, dijo Henderson. El año pasado, Australia exportó 247.000 toneladas de litio, lo que representa alrededor de 50 % del suministro mundial.