YPF comenzará en octubre el proceso de exploración de litio en una superficie de 20.000 hectáreas en Fiambalá, Catamarca, en lo que se constituirá como el primer proyecto de este tipo encabezado por una empresa nacional.

Así lo anticipó el presidente de los directorios de Y-TEC (YPF Tecnología) e YPF Litio, Roberto Salvarezza, quien explicó que la empresa "ha visto una participación concreta en la obtención de litio y ha obtenido ya un primer salar en la provincia de Catamarca que llamamos Fiambalá Norte”.

“El mes que viene vamos a explorar sus niveles de litio para ver si son adecuados para la explotación", anunció Salvarezza a FM La Patriada.

Según cifras oficiales, Argentina cuenta con 38 proyectos de litio. La industria minera es el cuarto complejo exportador y, en nueve meses, elevó en un 31% los envíos al exterior. Impulsado por el boom de los autos eléctricos, en agosto, el  litio tuvo una suba marginal de 0,1% en comparación con julio pero cuadruplicó su valor respecto a 2021.

El proyecto en Fiambalá, resultado de una asociación acordada en agosto entre YPF y Catamarca Minera y Energética (CAMYEN), comprende todas las etapas desde la evaluación del recurso hasta la exploración.

Según los planes de Y-TEC, se espera comenzar la producción de celdas en el país a partir de diciembre próximo en la planta que posee la firma en el partido bonaerense de Berisso, completando así toda la cadena de valor desde el salar a las baterías.

La planta, localizada en el Centro de Transferencia de Tecnología de la UNLP, cuenta con una superficie de 1.300 metros cuadrados y la producción anual será, medida en energía almacenada, de unos 13 MWh, lo que equivale a 1000 baterías para almacenamiento estacionario de energías renovables o unas 50 para colectivos eléctricos.

Dispondrá de setenta equipos, algunos de ellos automatizados, y creará 50 puestos de trabajo directos. A través de la Escuela de Oficios de la UNLP, ya se capacitó a los operarios y operarias que estarán a cargo de la primera fase de puesta en marcha de la planta y que serán miembros de la carrera de personal de apoyo del Conicet.

La puesta en marcha de la producción de celdas está prevista para diciembre del 2022, ya que la fábrica se encuentra finalizada y a la espera de la llegada de los equipos que será en el mes de octubre.

Las celdas son el principal componente de las baterías que se utilizan para almacenar energía eléctrica en una amplia variedad de industrias.

“Hoy no es un recurso que estemos explotando integralmente acá e YPF es una posibilidad concreta. Ha mostrado ya su decisión de ser un jugador en el mundo del lito y tiene toda la espalda y su historia en cuanto a la capacidad de explorar, explotar y transformar en valor agregado”, afirmó el ex ministro de Ciencia y Tecnología.

El ejecutivo también se refirió al reciente hallazgo del mineral en Formosa que fue anunciado la semana pasada por el gobernador de esa provincia, Gildo Insfrán.

Salvarezza indicó que el litio, encontrado en las aguas salinas de profundidad recuperadas de los procesos de producción de los yacimientos petrolíferos del oeste de Formosa, se encuentra en "niveles interesantes".

Para el desarrollo de este recurso y su investigación, Y-TEC firmó hace un mes un Memorándum de Entendimiento con la empresa Recursos y Energía Formosa (Refsa) para desarrollar una propuesta de trabajo para su extracción.

Ahora Y-TEC dispondrá de las muestras enviadas por Formosa para dar continuidad y profundidad a los estudios, y está interesada en que la provincia cuente con la tecnología para producir las celdas de litio.

En este marco, Salvarezza destacó el "potencial" que posee el país respecto a dicho recurso, utilizado no solo para almacenar energía sino también para la electromovilidad.

"Argentina cuenta con las segundas reservas mundiales de litio y es el cuarto exportador de carbonato de litio del mundo (detrás de Australia, Chile y China), por lo que tenemos un enorme potencial que está asociado también con las reservas que posee Bolivia –las principales en el mundo- y Chile", enfatizó el presidente de Y-TEC.

Por último, consultado sobre la legislación en el país que reglamenta su extracción, Salvarezza consideró que hay "diferentes estrategias" como su nacionalización o su declaración como "recurso estratégico".

"Es un tema de debate que requiere consenso porque las provincias por la Constitución tienen el recurso, y que debería tener el ámbito legislativo como escenario", concluyó Salvarezza.

Argentina, uno de los tres países junto a Bolivia y Chile que forman parte del denominado “triángulo del litio”, es el país con más proyectos en curso, según un relevamiento de la consultora de comercio exterior B&B, en un contexto internacional donde su producción se ha triplicado entre 2015 y 2021.

De acuerdo con estimaciones realizadas en junio pasado, la Secretaría de Minería proyecta que el país podría sextuplicar su producción en los próximos cinco años, pasando de las actuales 37.500 toneladas de carbonato de litio a más de 200.000.

Argentina cuenta con dos minas de litio en producción: Fénix en Catamarca, controlado por la estadounidense Livent, y el proyecto Olaroz en  Jujuy, controlado por Allkem (fusión de Orocobre y Galaxy). Ambos en proceso de ampliación con inversiones muy importantes.

Un tercer proyecto en construcción que es Cauchari-Olaroz operado por Minera Exar, que estará iniciando operaciones durante el segundo semestre de este año. El proyecto sumará 40.000 toneladas de carbonato de Litio al año a la capacidad productiva del país, por lo que tan sólo este año se duplicará la capacidad productiva anual.  

Además de estos proyectos, existen otros cinco en construcción en las provincias de Salta, Catamarca y Jujuy: Centenario Ratones (Eramet), Tres Quebradas (Zijin), Sal de Vida (Allkem), Sal de Oro (Posco) y Mariana (Ganfeng). Estos proyectos ya han anunciado o iniciado tareas de construcción, lo que significa el desembolso de US$ 4.000 millones de inversión. 

El resto de los proyectos en estado avanzado de desarrollo se componen de: 2 en etapa de factibilidad económica, 3 en etapa de prefactibilidad económica, 5 en evaluación económica preliminar y 20 en exploración avanzada.