MANUELA ANDREONI , BLACKI MIGLIOZZI , PABLO ROBLES Y DENISE LU

Desde 2.500 pies de altura, la pista de aterrizaje en tierra no es más que una grieta en un océano aparentemente interminable de selva tropical, rodeada de pozos mineros llenos de barro que sangran sustancias químicas tóxicas en el lecho de un río.

La pista de aterrizaje es propiedad del gobierno brasileño, y es la única forma en que los funcionarios de salud pueden llegar a los indígenas de la aldea cercana. Pero los mineros ilegales se han apoderado de ella, utilizando pequeñas avionetas para transportar equipos y combustible a zonas donde no existen carreteras.

Y cuando un avión que los mineros no reconocen se acerca, esparcen bidones de combustible a lo largo de la pista de aterrizaje para hacer imposible el aterrizaje.

"La pista de aterrizaje pertenece ahora a los mineros", dijo Junior Hekurari, un funcionario sanitario indígena.

Este es solo un pequeño grupo de pistas de aterrizaje clandestinas que impulsan la extracción ilegal de oro y estaño en los rincones más remotos de la selva amazónica. Esculpidos en el paisaje denso y exuberante, son parte de vastas redes criminales que operan en gran medida sin control debido a la negligencia o ineficacia de las agencias reguladoras y de aplicación en Brasil, incluido el ejército.

The New York Times identificó 1.269 pistas de aterrizaje no registradas en la selva amazónica de Brasil en el último año, muchas de las cuales abastecen a una próspera industria ilícita que ha surgido bajo la presidencia de Jair Bolsonaro de Brasil.

Bolsonaro ha enfrentado constantes críticas a nivel mundial por permitir el saqueo de la Amazonía durante su administración. Las autoridades dicen que la rápida propagación de la minería ilícita bajo su supervisión podría dañar a millones de personas cuyo sustento depende de los ríos del Amazonas y acelerar la destrucción de la selva tropical más grande del mundo.

El Amazonas actúa como una esponja gigante, manteniendo decenas de miles de millones de toneladas de dióxido de carbono fuera de la atmósfera. Pero ha estado bajo un ataque implacable en los últimos años, desde la tala, la quema extensiva para la agricultura, la minería y otras amenazas legales e ilegales.

Investigaciones recientes muestran que el cambio climático y la deforestación generalizada están empujando a la selva tropical a un punto de inflexión que podría destruir su capacidad para recuperarse de tal daño. En última instancia, esto podría enviar a la atmósfera emisiones globales equivalentes a años y dificultar la lucha contra el calentamiento global.

Desde que asumió el cargo en 2019, Bolsonaro ha defendido a las industrias que impulsan la destrucción de la selva tropical , lo que ha llevado a niveles récord de deforestación. Ha aflojado las regulaciones para expandir la tala y la minería en el Amazonas y ha reducido las protecciones. También recortó fondos federales y personal, debilitando las agencias que hacen cumplir las leyes indígenas y ambientales.

Bolsonaro ha apoyado durante mucho tiempo la legalización de la minería en tierras indígenas. Incluso visitó una mina de oro ilegal en lo que se suponía que era territorio protegido, señalando públicamente su apoyo a las actividades ilícitas en la Amazonía brasileña.

“No es justo criminalizar a los mineros ilegales”, dijo Bolsonaro a sus seguidores afuera de su casa en Brasilia, la capital, el año pasado.

Solo en la tierra yanomami, unas 37.500 millas cuadradas o aproximadamente el tamaño de Portugal, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley estiman que 30.000 mineros están trabajando ilegalmente en territorio protegido por el gobierno. Sin embargo, hay poca aplicación. En los últimos años, su número ha aumentado, provocando enfrentamientos mortales, el desplazamiento de comunidades indígenas, la rápida deforestación y la destrucción de la tierra y los ríos, con niveles asombrosos de mercurio tóxico que ahora se encuentra en el agua.

La minería ilegal en la tierra yanomami cerca de la frontera de Brasil con Venezuela es una ventana a lo que está ocurriendo en la selva amazónica, que cubre alrededor del 60 por ciento del total del país.

Muchas de las 1.269 pistas de aterrizaje no registradas que identificó The New York Times han permitido que los aviones aterricen en áreas ricas en oro y estaño que de otro modo serían casi imposibles de alcanzar debido a la espesa selva tropical y el terreno montañoso. Si bien el papel del tráfico aéreo en la minería ilegal ha sido bien documentado, The Times examinó miles de imágenes satelitales que datan de 2016 para verificar cada pista de aterrizaje y compilar la imagen más completa hasta el momento de la escala de la industria ilegal.

El análisis del Times encontró que al menos 362, más de una cuarta parte, de las pistas de aterrizaje se encuentran dentro de las 12 millas de áreas mineras salvajes, una forma de minería que depende en gran medida del mercurio altamente tóxico. Alrededor del 60 por ciento de esas pistas de aterrizaje se encuentran en tierras indígenas y protegidas donde está prohibida cualquier forma de minería.

Los cientos de otras pistas de aterrizaje identificadas por The Times a menudo apoyan operaciones de minería ilegal desde grandes distancias, o son utilizadas por traficantes de drogas o agricultores para esparcir pesticidas. Más allá de eso, los mineros también usan ilegalmente o se han apoderado de docenas de pistas de aterrizaje del gobierno en las que confían los funcionarios para acceder a comunidades remotas.

“Nuestra percepción es que sin aviones, no habría minería en la tierra yanomami”, dijo Matheus Bueno, fiscal federal con sede en Boa Vista, la capital del estado de Roraima, donde se asienta parte de la tierra yanomami.

De 2010 a 2020, la minería ilegal en tierras indígenas creció casi un 500 %, y en tierras de conservación un 300 %, según un análisis de Mapbiomas , un colectivo de organizaciones sin fines de lucro e instituciones académicas con sede en Brasil que se enfoca en el clima.

Para el pueblo yanomami, los efectos de la minería ilegal ya han sido devastadores.

Con una población de casi 40.000 habitantes, los yanomami, cuya tierra se extiende a ambos lados de Brasil y Venezuela, es el grupo indígena más grande que vive en relativo aislamiento en la Amazonía. Un estudio reciente de Hutukara, una organización sin fines de lucro yanomami, estimó que más de la mitad de las personas que viven en territorio yanomami brasileño han sido perjudicadas por la minería ilegal.

Las consecuencias, según el informe, incluyen desnutrición debido a cultivos destruidos o abandonados, y malaria propagada por la proliferación de mosquitos en minas a cielo abierto y áreas deforestadas.

Las operaciones también han dividido a los grupos indígenas porque algunos trabajan con los mineros mientras que otros se oponen. A principios de este año, estalló una pelea entre dos grupos , que dejó dos hombres muertos y otros cinco heridos.

Pero lo que más alarma a los funcionarios de salud es el mercurio utilizado para separar el polvo de oro del lodo del lecho del río, que está envenenando el agua y los peces de los que depende la comunidad.

El envenenamiento por mercurio puede afectar el desarrollo de los niños y ataca el sistema nervioso central, causando una serie de problemas de salud, desde pérdida de la visión hasta enfermedades cardiovasculares, según un informe de Fiocruz, un instituto de investigación de salud pública.

Un análisis reciente del gobierno del agua recolectada de cuatro ríos Yanomami encontró niveles de mercurio 8600 por ciento más altos de lo que se considera seguro para el consumo humano.

“La destrucción en algunas comunidades es total”, dijo Hekurari. “La minería está en todas partes”.

Las minas salvajes generalmente comienzan con un solo hombre caminando por el bosque, llevando solo una pala, un azadón, un cuenco para lavar oro y un dispositivo GPS.

Los mineros a menudo provienen de comunidades empobrecidas y buscan ganar más que un salario digno. Sus jefes son parte de empresas criminales fragmentadas pero políticamente poderosas que se han capitalizado en los últimos años en el mercado laboral barato y el aumento del precio del oro y el estaño.

Una vez que se identifica un lugar minero lucrativo, llegan más mineros con suministros para excavar una mina rudimentaria. Las bombas que funcionan con diesel disparan poderosos chorros de agua en el lodo para aflojarlo, mientras que otras bombas extraen el lodo del lecho del río, creando enormes cráteres que interrumpen el flujo de los ríos. 

Luego, el mercurio se mezcla con el lodo extraído para separar las partículas de oro. Restos de mercurio permanecen en el lodo desechado y también se evaporan en el aire durante el proceso de fundición.

Luego se construyen pistas de aterrizaje en áreas lo suficientemente ricas en minerales para soportar costosas cadenas de suministro aéreo.

“Así es como ganan escala”, dijo Gustavo Geiser, un experto forense de la Policía Federal de Brasil que ha trabajado en varios casos de minería ilegal.

Luego, el oro se vende a compradores, algunos de ellos sin licencia, que lo transfieren a fundiciones en Brasil y en el exterior para su refinamiento. Luego, a menudo termina en bancos de todo el mundo y en productos, como teléfonos y joyas.

La minería salvaje puede ser legal, pero gran parte se lleva a cabo sin los permisos ambientales requeridos o en áreas protegidas donde está prohibida.

Como parte de una amplia investigación el año pasado sobre la minería ilegal en territorio yanomami, la agencia de protección ambiental de Brasil, IBAMA, y la policía federal incautaron decenas de aviones y helicópteros y revelaron el funcionamiento interno de la logística que respalda estas operaciones.

El único distribuidor de combustible de aviación en el estado de Roraima fue multado por vender a compradores no registrados que operaban gasolineras improvisadas y aún está bajo investigación criminal. Luego, el combustible se llevó a las pistas de aterrizaje donde los aviones y helicópteros se ocultaron en los claros del bosque cercano.

En mayo, The Times usó un dron para observar una de las pistas de aterrizaje encontradas por los agentes y vio dos aviones cargados con carga desconocida y varias camionetas con botes de combustible que viajaban hacia allí, un ejemplo de cómo las agencias de seguridad han luchado para cerrar efectivamente estas operaciones.

La reciente expansión de la minería ilegal en todo Brasil no tiene precedentes: una fiebre del oro en la década de 1980 creó una crisis muy parecida a la que existe hoy.

En medio de la presión internacional, el gobierno sofocó la mayor parte de la minería ilegal al volar docenas de pistas de aterrizaje, encarcelar y extraditar a los mineros y cerrar el espacio aéreo sobre la tierra yanomami durante meses, según informes de prensa.

Muchos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley dicen que se debe implementar una estrategia similar para contrarrestar de manera efectiva la minería ilegal actual. Pero bajo Bolsonaro, las políticas de protección se han visto debilitadas por una administración que, según los críticos, ha priorizado el desarrollo económico no regulado sobre los problemas ambientales e indígenas.

En 2018, Bolsonaro, un capitán del ejército retirado, realizó una campaña electoral de extrema derecha a la presidencia. Se comprometió a impulsar el sector agroindustrial del país relajando las protecciones ambientales, particularmente en la Amazonía.

Pero frente a la presión internacional poco después de asumir el cargo, puso a los militares a cargo de coordinar los esfuerzos para proteger la Amazonía contra los delitos ambientales, además de su mandato de monitorear la frontera y el espacio aéreo.

Todos los años, los militares realizan arrestos y confiscan armas, equipos de minería y aviones. Aún así, los fiscales y los oficiales de policía dicen que se ha hecho poco para abordar el aumento del tráfico aéreo ilegal .

En la tierra yanomami, el ejército tiene tres bases para monitorear la actividad fronteriza, una de las cuales a veces se usa para combatir la minería ilegal. The Times identificó al menos 35 pistas de aterrizaje no registradas, probablemente utilizadas por mineros, dentro de un radio de 50 millas de esa base.

“El ejército reconoce que la integridad de la frontera se presenta como un desafío para el Estado brasileño, en particular para las fuerzas de seguridad”, dijo el ejército de Brasil. Y agregó que el país comparte más de 10,000 millas de frontera con 10 países.

El plan de protección fronteriza del ejército, dijo, tiene el “objetivo de reducir los delitos ambientales y transfronterizos, así como la actividad del crimen organizado”.

La Fuerza Aérea Brasileña no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.

La investigación de actividades ilegales en tierras indígenas y reservas federales recae en la Policía Federal de Brasil, pero carece de los recursos para frenar la actividad minera ilegal, según funcionarios que hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias.

La fuerza cuenta con un único helicóptero de transporte para todo el país. Las fuerzas armadas a menudo se niegan a apoyar las operaciones contra las minas, a menos que las agencias con presupuestos mucho más pequeños paguen grandes sumas de dinero para usar sus aviones, según los oficiales de policía.

Investigaciones de la policía federal, agentes ambientales y fiscales pintan un cuadro de caos en el espacio aéreo de la Amazonía. Aviones y helicópteros con permisos revocados vuelan sin inmutarse hacia minas ilegales con sus transpondedores apagados, cruzando con frecuencia la frontera dentro y fuera de Venezuela.

El año pasado, fiscales federales advirtieron a un tribunal que un avión comercial que transportaba a cientos de pasajeros casi choca contra un helicóptero que volaba ilegalmente cerca de un aeropuerto internacional. Se han transmitido advertencias similares a los militares, según un informe del gobierno.

Incluso cuando las fuerzas armadas o las fuerzas del orden cierran una pista de aterrizaje ilegal, eventualmente se reanudan las operaciones mineras.

El comisionado Paulo Teixeira, que supervisa las investigaciones de la policía federal sobre crímenes contra las comunidades indígenas, dijo que la policía tenía poco conocimiento de cómo los militares monitorean el tráfico aéreo ilegal.

“Las acciones para controlar el espacio aéreo nos facilitarían las cosas”, dijo.

Una posible complicación para los organismos encargados de hacer cumplir la ley es una nueva ley que recientemente eliminó el requisito de autorización del gobierno antes de que se construyeran pistas de aterrizaje en terrenos desprotegidos. Todavía necesitan estar registrados para operar, pero los críticos dicen que la ley debilita aún más la aplicación del gobierno porque los inspectores ya no pueden emitir multas simplemente por su existencia; ahora deben demostrar que se están utilizando las pistas de aterrizaje no registradas.

Juliano Noman, jefe de Anac, la agencia de aviación civil de Brasil, que está a cargo de monitorear la actividad ilegal en las pistas de aterrizaje, dijo que eliminar el requisito simplificó el proceso de registro y no ha fomentado más actividades delictivas. De todos modos, una sección de tierra despejada no puede confirmarse como pista de aterrizaje a menos que se detecte tráfico aéreo, dijo.

Su agencia, dijo, todavía está deteniendo con éxito el tráfico aéreo ilegal.

“No hay nada en la aviación que haga que la minería ilegal sea más fácil o más escalable”, dijo, y agregó que los delincuentes siempre encontrarán formas de transportar sus productos, una realidad que no es responsabilidad de su agencia combatir.

Rodrigo Martins de Mello estaba envuelto en una bandera brasileña mientras hablaba con unos cientos de mineros y sus seguidores desde lo alto de un camión con sonido en mayo. Estaban en Boa Vista para protestar contra un grupo de senadores que había venido a la ciudad para investigar los abusos a los derechos humanos relacionados con la minería ilegal.

“Lo más importante es deshacerse de la opresión de los mineros salvajes”, dijo de Mello. “Estamos aquí buscando nuestra libertad, nuestra tranquilidad para trabajar”.

Piloto y empresario de la aviación, el Sr. de Mello representa el creciente apoyo a la minería salvaje en algunos rincones empobrecidos de la Amazonía, y el impulso para expandirse aún más en áreas protegidas.

Con acciones en varios proyectos mineros legales, es parte de una poderosa red de empresarios empoderados por regulaciones debilitadas bajo la administración de Bolsonaro para desarrollar la minería, la tala y otras industrias en la selva tropical.

Al mismo tiempo, también está siendo investigado por fiscales federales por su participación en la minería ilegal.

Seis de los helicópteros del Sr. de Mello fueron incautados como parte de la investigación de la policía federal y del IBAMA de 2021, que investigó su papel en la supervisión de la logística de la minería ilícita en la tierra yanomami.

Un tribunal ha rechazado múltiples solicitudes de la policía federal para ordenar el arresto del Sr. de Mello, quien niega haber actuado mal. El caso en su contra está sellado y no se han hecho públicos los cargos.

Con una elección nacional en octubre, De Mello se unió al partido político de Bolsonaro y lanzó su propia campaña en el Congreso para representar a los mineros. También es coordinador de un movimiento en el estado de Roraima para relajar las regulaciones sobre la minería salvaje.

De Mello dijo que su proyecto principal es la construcción de cooperativas mineras en todo el estado para que los mineros puedan trabajar legalmente y ayudar al crecimiento de la economía local. “Creen en mí porque creen que puedo hacer que estas cooperativas sean económicamente viables”, dijo.

Pero también apoya políticas que beneficiarían a los mineros ilegales, incluida la prohibición de que las fuerzas del orden destruyan equipos relacionados con delitos ambientales.

Su agenda lo convirtió rápidamente en un líder en un estado donde los mineros son una fuerza política importante. Los críticos dicen que Mello está promoviendo políticas que erosionarían aún más las protecciones que ya se aplican de manera deficiente.

Sentada en la reciente protesta del Sr. de Mello, Christina Rocha recordó a su esposo, Antônio José, quien murió el año anterior cuando se estrelló el avión que lo transportaba a una mina ilegal. Su cuerpo fue encontrado ocho meses después.

“Hay tantos accidentes”, dijo. “Si fuera legal, la gente no tendría que correr tanto riesgo”.

De vuelta en la tierra yanomami, la comunidad indígena local ve el creciente poder político de los mineros salvajes como un gran golpe. Hoy, la minería ilegal ha convertido parte de un río crucial en un cráter de lodo.

“El agua es como arena”, dijo Hércules Yanomami, un líder indígena local. “Solo nos queda un pequeño arroyo”.

Hekurari, el funcionario de atención médica, dice que continuará denunciando y denunciando cualquier delito en su comunidad con la esperanza de que el gobierno los investigue.

Ha estado luchando contra la minería desde que era un niño, viendo a su abuelo y otros miembros de la familia expulsar a tantos mineros como pudieron.

“Mi abuelo me enseñó, nunca huyas”, dijo. “Solo estarás ayudando a tus enemigos”.