Hace seis años, China sufrió una grave escasez de gas natural en el norte, que provocó apagones y cortes de calefacción a millones de personas. Esto fue el resultado de un cambio apresurado del carbón al gas, con una infraestructura de transporte de gas y con importaciones que no alcanzaron a cubrir la demanda en la temporada alta.

Desde entonces, China ha tenido mucho cuidado de tener todo el gas que necesita antes del invierno para evitar que se repita la crisis de 2017. Así se convirtió en el mayor importador mundial de GNL el año pasado, y por eso ahora su poco apetito por ese mismo gas licuado está causando preocupación entre los comerciantes.

Según un reciente informe de Bloomberg en el que se citaba a personas de la industria del comercio de gas, el comportamiento de China está fuera de lo normal, esto en sí mismo no es necesariamente malo. Si China compra menos GNL, habrá más para Europa, que ha estado haciendo todo lo posible para llenar la mayor cantidad posible de su almacenamiento de gas antes de que comience la temporada de calefacción.

Ahora bien, si una ola de frío aumenta repentinamente la demanda en pleno invierno, China empezará a comprar inmediatamente cargamentos de GNL, lo que podría empeorar una situación de suministro ya de por sí difícil.

Las olas de frío no son inusuales durante el invierno, pero también hay otro aspecto arriesgado en el comportamiento actual de los compradores chinos de GNL. En muchos sentidos, más arriesgado que contar con un invierno suave, es que parece que cuentan con más restricciones por el Covid en los próximos meses, lo que mantendría la demanda de energía bajo control.

China tiene una política de cero Covid que ha llevado a varios cierres estrictos, incluso este año, lo que afectó al ritmo de expansión de su economía y, naturalmente, llevó a una menor demanda de energía.

Recientemente, el Politburó chino defendió esa política, afirmando que su objetivo es lograr un equilibrio entre el cero-Covid y el crecimiento económico. Sin embargo, a diferencia de las bajas temperaturas, no es seguro que se produzcan futuros brotes de infecciones durante el invierno.

"En este momento, los cierres han impactado en la industria, y China está trabajando a través de la acumulación de la actividad industrial y la demanda", dijo a Bloomberg, Toby Copson, jefe global de comercio y asesoramiento de Trident LNG. "Si uno de los mayores compradores de Asia vuelve a buscar volumen cuando el resto del norte de Asia está compitiendo con Europa, eso es una toma de liquidez masiva".

PREVISIÓN DE GNL DE LA AIE
A principios de este mes, la Agencia Internacional de la Energía (AIE) pronosticó que la demanda de gas natural se contraerá este año y crecerá más lentamente de lo que se esperaba debido a los precios excesivos.

Se trata de una inusual previsión en medio de la fiebre europea por el gas, independientemente del precio, que ha llevado a que muchos cargamentos sean desviados o revendidos por compradores asiáticos, incluidos los de China. Empieza a sonar aún más extraño cuando se tiene en cuenta el cambio del gas al carbón para seguir generando electricidad en muchos países, sobre todo en Alemania, pero también en China.

El carbón, de hecho, es una de las formas en que China intenta aislarse de otra crisis de escasez de gas. Las autoridades han ordenado a la industria que produzca todo el carbón que pueda, y lo mismo ha ordenado a la industria del gas. Mientras tanto, está aumentando las importaciones de gas por gasoducto, incluso de Rusia, con la que Pekín está discutiendo actualmente la ampliación del gasoducto Power of Siberia.

El país ha incrementado las compras de gas a Rusia este año, triplicando los pedidos de gas a través del Power of Siberia durante el primer semestre con respecto a hace un año y aumentando significativamente las importaciones desde Turkmenistán, también, en más de un 50%.

Tras la crisis del gas de 2017, China prometió que nunca más se encontraría en una situación semejante. Uno de los principales consumidores de energía del mundo ha sido fiel a su promesa y se ha preparado para el invierno cada año aumentando las importaciones de gas antes de la temporada alta.

El hecho de que ahora los compradores chinos parezcan desinteresados en abastecerse de GNL antes de esa temporada sugiere que, principalmente, China o bien tiene el gas que razonablemente necesitaría durante el invierno, o bien puede obtenerlo a través de gasoductos de otras fuentes a precios también más bajos, ya que el gas de gasoducto es normalmente más barato que el GNL.

Una vez más, se trata de una buena noticia para Europa, ya que eso dejaría más gas para sus instalaciones de almacenamiento que aún no han logrado abastecerse completamente. La noticia no tan buena es que, aunque China esté preparada para el invierno en términos de gas, puede que el suministro de GNL siga siendo insuficiente en caso de que el invierno sea más severo de lo habitual en cualquier parte del hemisferio norte que dependa del GNL para mantener las luces y la calefacción.