A los activistas climáticos les encanta despreciar a ExxonMobil y Shell. Estas y otras empresas de energía del sector privado han sido objeto de batallas de poder, desafíos legales y otras formas de presión para obligarlas a deshacerse del petróleo y el gas en favor de la energía renovable y otras tecnologías verdes. 

Las supermajors ciertamente son un objetivo atractivo: tienen redes de distribución ubicuas, marcas conocidas susceptibles de boicots de consumo. Esa presión suele ser bienvenida: en la lucha contra el calentamiento global, cada pequeño detalle cuenta. 

Pero en el mercado del petróleo, el sector privado cuenta menos de lo que piensas. El éxito de la transición energética dependerá en gran medida del comportamiento de los gigantes petroleros dirigidos por los estados del mundo.

Si las supermajors son grandes petroleras, entonces las compañías petroleras nacionales (NOCS en la jerga de la industria) son enormes petroleras. Juntas producen las tres quintas partes del crudo del mundo y la mitad de su gas natural, en comparación con poco más de una décima parte de las grandes empresas petroleras internacionales (el resto lo bombean empresas independientes más pequeñas). 

Se asientan sobre aproximadamente dos tercios de las reservas restantes de petróleo y gas descubiertos a nivel mundial. ADNOC de los Emiratos Árabes Unidos (EAU), Saudi Aramco, PDVSA de Venezuela y QatarEnergy—poseen suficientes hidrocarburos para seguir produciendo al ritmo actual durante más de cuatro décadas.

Si usted pensaba que los petroleros del sector privado se las estaban arreglando como bandidos últimamente con precios del crudo de US$ 100 o más el barril, como se espera que confirmen las últimas ganancias trimestrales de Exxon y otras supergrandes a finales de esta semana, su botín palidece al lado del de sus contrapartes patrocinadas por el estado. 

Según Wood Mackenzie, una consultora de energía, si los precios del petróleo promediaran US$ 70 por barril hasta 2030, las 16 empresas NOC más grandes se embolsarían US$ 1,1 billones más que si promediaran US$ 50, el caso base. La mitad de esa recompensa iría a los emiratíes, kuwaitíes, qataríes y saudíes. 

Los gigantes energéticos de Rusia como Rosneft, en su mayoría rechazados por Occidente después de su invasión de Ucrania en febrero, pero aceptados por China y otros clientes asiáticos, captarían casi una quinta parte. Y a medida que el sector privado se sienta avergonzado y obligado a adoptar un futuro con menos emisiones de carbono, la influencia de los NOC no hará más que crecer.

Por lo tanto, es preocupante que el historial de descarbonización del enorme petróleo haya sido tan pobre. Mientras que las emisiones de gases de efecto invernadero de las principales grandes empresas occidentales ya se estabilizaron o alcanzaron su punto máximo, lo mismo ocurre con solo dos empresas estatales: Petrobras de Brasil y Ecopetrol de Colombia.

Kavita Jadhav de Wood Mackenzie considera que los gigantes estatales asignan menos del 5% de sus gastos de capital a la transición energética, en comparación con el 15% de media de las empresas estadounidenses y europeas.

Entre 2005 y 2020, los noc del mundo en desarrollo también presentaron muchas menos solicitudes de patentes para ideas ecológicas que sus rivales internacionales, según una investigación de Amy Myers Jaffe y sus colegas del Laboratorio de Política Climática de la Universidad de Tufts.

Sin embargo, no todos los mastodontes estatales son iguales. Como observa Daniel Yergin, un experto en energía que ahora trabaja en S&P Global, una empresa de investigación, las NOC son mucho más diversas que las empresas privadas.

Ejemplos de este segundo grupo incluyen Petronas de Malasia y PTT de Tailandia, que se han expandido rápidamente hacia la generación de energía renovable. PTT también está apostando por los vehículos eléctricos y las baterías. Ecopetrol participa en proyectos eólicos y solares, y recientemente adquirió una empresa de transmisión de electricidad.

CNOOC de China ahora quiere que sus emisiones de carbono alcancen su punto máximo para 2028 y promete que la energía no fósil representará más de la mitad de su producción nacional para 2050, en línea con la promesa del presidente Xi Jinping de que las emisiones chinas alcanzarán su punto máximo antes de 2030.

La categoría más significativa se encuentra en algún lugar en el medio. Estas son empresas, principalmente en el Golfo y Rusia, que están bendecidas con reservas de bajo costo, bajas emisiones de carbono y de larga duración que sobrevivirán tanto a las NOC menos bien dotadas como a las grandes. Seguirán bombeando durante años, incluso décadas, por venir. Pero algunos de ellos están tratando de hacerlo de manera más limpia.

Petrobras calcula que la producción de petróleo de sus campos más nuevos genera un 40% menos de emisiones de gases de efecto invernadero por barril que el promedio mundial. En lugar de apostar a lo grande por las energías renovables, la empresa brasileña está descarbonizando aún más las operaciones petroleras con inversiones en instalaciones y embarcaciones de producción totalmente eléctricas. 

Recientemente obtuvo un préstamo verde de US$ 1.300 millones, donde la tasa de interés baja si la empresa descarboniza, y ha vinculado el salario de los ejecutivos a los objetivos de emisiones.

Los planes de gasto de capital del grupo medio, aunque parecen claramente marrones en general, también ocultan pequeñas pero interesantes motas de verde, especialmente si se aleja de los proyectos propios de las empresas a los copatrocinados por otras entidades estatales. 

Tome los Emiratos Árabes Unidos. Su ministro de Industria, Sultan al-Jaber, dice que “vimos la escritura en la pared hace 16 años”. Fue entonces cuando el país creó Masdar, una empresa pionera en energías limpias que hoy tiene inversiones en 40 países alrededor del mundo.

Junto con ADNOC y Mubadala, un gigantesco fondo de riqueza soberana emiratí, Masdar está, entre otras cosas, apostando fuerte por el hidrógeno; ha firmado acuerdos con Alemania y Japón para desarrollar cadenas de suministro ecológicas para exportar ese prometedor combustible limpio. Al-Jaber habla de una “transición energética realista”, es decir, una que involucra algunos combustibles fósiles por un tiempo. 

Pero, insiste, "preparar nuestras operaciones de petróleo y gas para el futuro siempre ha sido una prioridad en nuestra agenda". Los Emiratos Árabes Unidos albergan a IRENA, una agencia internacional dedicada a las energías renovables, y albergarán la cumbre climática anual de la onu el próximo año.

Luego está el mastodonte más grande de la sala, Arabia Saudita. Yergin elogia el programa de investigación y desarrollo “grande y diversificado” de Aramco. El coloso, dice, está aplicando su "capacidad de ingeniería, escala y habilidades de ejecución de clase mundial" a la transición energética.

Myers Jaffe de la Universidad de Tufts llama a sus esfuerzos de innovación "muy agresivos", señalando las apuestas sobre la limpieza de las emisiones a través de la captura de carbono. Más allá de los esfuerzos de Aramco, el reino está invirtiendo US$ 5.000 millones en un proyecto de hidrógeno verde en su futurista ciudad desértica de Neom, con el objetivo de convertirse en el mayor exportador de hidrógeno del mundo.

Por supuesto, una apuesta de cobertura no debe confundirse con un cambio fundamental en la estrategia. El año pasado, el ministro de energía saudí, Abdulaziz bin Salman, expresó claramente la visión estratégica de su país: “Seguiremos siendo el último hombre en pie, y saldrá cada molécula de hidrocarburo”. 

Ese es un sentimiento que la mayoría de los NOC compartirán en el futuro previsible. Es un testimonio de la lamentable inacción climática que incluso el más mínimo descoloramiento dirigido por el estado puede parecer casi alentador.