El cobre se volvió una estrella fácil de ganar. Se convirtió el metal favorito (y necesario) para la transición energética lo que trae aún más complicaciones en cuanto a extracción y precio. A todo se le suma China, a pesar de lanzar un estímulo inmobiliario para rescatar al cobre aún no hay resultados.
Los precios del cobre a US$ 6.955 la tonelada se han desplomado un 35 % desde que alcanzaron un récord de US$ 10.845 en marzo y están en su nivel más bajo desde noviembre de 2020 debido a la débil demanda en el principal consumidor de China, donde los bloqueos por covid han estancado la actividad.
Según publicaron Pratima Desai y Siyi Li en Reuters, las exportaciones generales de China siguen aumentando, al ritmo más rápido en cinco meses en junio, ya que las fábricas se aceleraron después de que se levantaron las restricciones de covid y se aliviaron las interrupciones de la cadena de suministro y la congestión portuaria.
Pero se espera que la desaceleración mundial disminuya y desencadene un estímulo que podría igualar el paquete de 4 billones de yuanes implementado después de la crisis financiera de 2008.
El sector inmobiliario hambriento de efectivo de China representa una cuarta parte de la economía.
“La flexibilización hasta ahora no es lo suficientemente grande o intensiva en materias primas como para hacerte optimista sobre los metales. El impacto del crecimiento de Estados Unidos y Europa es cuando veremos a China disparar la gran bala de estímulo”, dijo Max Layton, analista de Citi.
“Probablemente no haya suficientes proyectos de infraestructura. Tendrán que apuntar a la propiedad, pero eso no sucederá en los próximos seis meses”, dijo Layton, y agregó que espera que el mercado del cobre esté efectivamente equilibrado este año.
Estados Unidos y Europa representan alrededor del 20-25% de la demanda mundial de cobre, mientras que China consume alrededor de la mitad de los suministros mundiales, estimados en alrededor de 25 millones de toneladas este año.
La propiedad se conecta a la red eléctrica, que necesita cobre. Cuando las personas compran propiedades, compran acondicionadores de aire, refrigeradores y lavadoras, todos los cuales usan cobre.
“La propiedad proporciona un amplio apoyo para la actividad económica, a diferencia de la infraestructura”, dijo Tom Price, analista de Liberum, quien se muestra escéptico acerca de si estimular el mercado inmobiliario impulsará la demanda de metales industriales.
“China ha estado utilizando la propiedad para estimular el crecimiento durante 20-25 años”.
Los planes de China para impulsar la inversión en infraestructura fueron rápidamente ignorados por los mercados de metales porque los montos involucrados son pequeños y se necesita tiempo para que los proyectos se aprueben y se inicien.
“La demanda real de metales generalmente llega (en una) etapa posterior de los proyectos de infraestructura”, dijo Tianyu He, analista de la consultora de metales CRU.
COBRE, EL ALIADO DE LOS CABLES PARA LA TRANSICIÓN
El mundo está haciendo una transición a energías renovables, y eso está haciendo que la demanda de metales conductores para motores y cableado crezca de forma notable. El cobre ha sido la elección tradicional, pero cada vez es más difícil extraerlo y producirlo, así que hay gente intentando ofrecer alternativas.
Una de las más curiosas es una sorpresa, sobre todo porque hablamos del aluminio, que no es un metal con buena conductividad... hasta que le añadimos algunos ingredientes y creamos una aleación mucho más prometedora.
El futuro necesita (muchos) cables. Un vehículo eléctrico necesita cuatro veces más cobre que un coche normal, y las cosas se van a poner aún más interesantes si tenemos en cuenta que las nuevas centrales de energía renovable van a necesitar mucho cableado para la distribución de esa producción eléctrica, según informó Javier Pastor en Xataca.
Expertos de Wood Mackenzie estiman por ejemplo que las granjas eólicas en el mar harán necesarias 5,5 megatoneladas de metal a lo largo de 10 años, sobre todo para los enormes sistemas de cableado en los generadores y para llevar esa electricidad desde las turbinas a la costa.
El cobre es el nuevo petróleo. El precio del cobre se ha disparado en los últimos años, y la creciente escasez ante la demanda ha provocado que en Goldman Sachs lo califiquen como "el nuevo petróleo".
Los analistas de Fitch esperan un incremento de la producción anual del 3,1% entre 2020 y 2029. Australia, Canadá y Chile son aquí grandes protagonistas junto a Perú y EE.UU., pero lo cierto es que extraerlo es cada vez más difícil y costoso. La solución, claro, es buscar una alternativa mejor.
Aluminio al poder. Varias empresas e industrias llevan años haciendo esa transición parcial del cobre al aluminio, algo que permite ahorrar costes: la empresa eléctrica Saudi Electricity ahorró US$ 640 millones en sus infraestructuras hace seis años, y fabricantes como Toyota han confirmado que usan aluminio en lugar de cobre en modelos como el Land Cruiser.
Buscando un súperaluminio. Este metal es peor conductor, pero es más barato de producir y para ciertos escenarios usarlo compensa. Para otros no, y ahí es donde entras investigaciones como la de Keerti Kappagantula, una científica de materiales del Pacific Northwest National Lab.
Tradicionalmente conseguir un metal más conductor se basaba en lograr metales lo más puros posible, pero esta científica está yendo en la dirección contraria y está "ensuciando" el aluminio con aditivos como nanotubos de grafeno o carbono para producir una prometedora aleación.
No tan bueno como el cobre. La investigación espera acabar ofreciendo esa aleación con una conductividad mejorada. Aún así se espera que como mucho su conductividad sea la mitad de la del cobre, pero que también será la mitad de barato de producir.
Pero tiene sentido usarlo. ¿Por qué usarlo entonces? Pues porque el aluminio tiene sus ventajas. Es mucho más ligero que el cobre, pero además es el metal más abundante en la corteza terrestre (unas 1.000 veces más), lo que hace que sea más barato y más fácil de obtener. La investigación continúa y de momento no han logrado el objetivo, pero sus responsables creen que "están el camino correcto". Veremos si es así.
