El mundo necesita 2.000 millones de vehículos eléctricos para llegar al Net Zero. Pero, ¿hay suficiente litio para fabricar todas las baterías?
IAN SHINE
¿Qué es suave, de color blanco plateado y podría dificultar que el mundo se vuelva verde?. Puede sonar como el comienzo de una broma, pero ciertamente no lo es. La respuesta a la pregunta es litio, y la mala noticia para el mundo es que potencialmente no tiene suficiente para alimentar todas las baterías de vehículos eléctricos (EV) que quiere y necesita.
El litio es un metal no ferroso conocido como "oro blanco" y es uno de los componentes clave de las baterías de vehículos eléctricos, junto con el níquel y el cobalto. Pero la creciente demanda de vehículos eléctricos está agotando los suministros mundiales de litio.
Las compras globales de vehículos eléctricos aumentaron a 6,6 millones en 2021 desde los 3 millones del año anterior, lo que significa que los vehículos eléctricos representaron el 9% del mercado, según la Agencia Internacional de Energía (AIE).
Representaron todo el crecimiento en las ventas de automóviles en todo el mundo, que aumentaron a 66,7 millones el año pasado, frente a los 63,8 millones en 2020. Esto implica que las ventas que no son vehículos eléctricos cayeron en 700.000.
Se prevé que las ventas de automóviles de gasolina y diésel disminuyan aún más rápidamente en la próxima década, a medida que más países se comprometan a eliminarlos. En las conversaciones climáticas de la COP26 del año pasado, 30 gobiernos dijeron que detendrían las ventas de nuevos modelos de gasolina y diésel para 2040.
¿CUÁNTO LITIO NECESITA UN EV?
Un paquete de baterías de iones de litio para un solo automóvil eléctrico contiene alrededor de 8 kilogramos (kg) de litio, según cifras del Departamento de Energía de EE.UU.
La producción mundial de litio totalizó 100.000 toneladas (90,7 millones de kg) el año pasado, mientras que las reservas mundiales se sitúan en unos 22 millones de toneladas (20.000 millones de kg), según el Servicio Geológico de EE.UU.
Dividir la producción de litio por la cantidad necesaria por batería muestra que el año pasado se extrajo suficiente litio para fabricar poco menos de 11,4 millones de baterías EV. Este es un nivel que las compras anuales de vehículos eléctricos podrían alcanzar pronto, después de que las ventas del primer trimestre aumentaran un 75% en el año para tocar los 2 millones, según cifras de la AIE.
Usando el mismo tipo de cálculo, se muestra que las reservas globales son suficientes para producir algo menos de 2500 millones de baterías. La hoja de ruta Net Zero para 2050 de la AIE dice que el mundo necesitará 2 mil millones de vehículos eléctricos de batería, híbridos enchufables y eléctricos de celda de combustible en las carreteras para esa fecha para alcanzar el cero neto.
Sin embargo, no todo el litio del mundo puede ir a parar a las baterías de los vehículos eléctricos. El metal también se usa en baterías para muchos otros artículos, como computadoras portátiles y teléfonos móviles, así como para fabricar aviones, trenes y bicicletas.
MINERÍA DE LITIO: PELIGROS POTENCIALES
Las reservas mundiales de litio son teóricamente suficientes para satisfacer el aumento esperado de la demanda. Sin embargo, esto supone que todas las reservas se pueden poner en producción y que todas ellas son lo suficientemente buenas para su uso en baterías, lo cual es poco probable.
“Solo un puñado de empresas puede producir productos químicos de litio de alta calidad y pureza ”, dice la AIE. “Si bien varios proyectos de expansión planificados están en trámite, existe un signo de interrogación sobre qué tan rápido puede entrar en funcionamiento su capacidad”.
Las minas de litio que comenzaron a operar entre 2010 y 2019 tardaron un promedio de 16,5 años en desarrollarse, según el informe de la AIE The Role of Critical Minerals in Clean Energy Transitions. McKinsey estima que más del 80% de los proyectos mineros se completan tarde.
La AIE dice que el mundo podría enfrentar escasez de litio para 2025. Y Credit Suisse dice que la demanda de litio podría triplicarse entre 2020 y 2025, lo que significa que "la oferta se estiraría".
El grupo de campaña Transporte y Medio Ambiente dice que solo hay suficiente litio para producir hasta 14 millones de vehículos eléctricos en 2023, informa Reuters. Dada la trayectoria de las ventas de vehículos eléctricos, como se muestra en el gráfico a continuación, eso podría dejar a muchos posibles compradores con las manos vacías.
"Simplemente no va a haber suficiente litio sobre la faz del planeta, independientemente de quién se expanda y quién lo suministre, simplemente no habrá”, dijo el presidente de Lake Resources, Stuart Crow, al Financial Times. "Los fabricantes de automóviles están comenzando a sentir que tal vez los fabricantes de baterías no puedan cumplir".
Volkswagen, el segundo fabricante de automóviles más grande del mundo, ya vendió vehículos eléctricos en los EE.UU. y Europa para 2022. La camioneta E-Transit de Ford se vendió antes de que comenzara la producción.
CEPAS DE SUMINISTRO DE LITIO
Otro obstáculo potencial para sacar el litio de la tierra y llevarlo a los vehículos eléctricos en todo el mundo es la concentración de estos recursos en unos pocos lugares.
"China posee básicamente el 70-80% de toda la cadena de suministro de vehículos eléctricos y baterías de iones de litio", dijo Stuart Crow de Lake Resources al Financial Times. La AIE sitúa la participación de China en la producción mundial de productos químicos de litio en un 60% y dice que representa el 80% de la producción de hidróxido de litio. “Cinco empresas importantes son responsables de las tres cuartas partes de la capacidad de producción mundial”, dice.
Australia tuvo la producción más alta en 2021, según el Servicio Geológico de EE.UU., pero Chile tiene las mayores reservas de litio del mundo. El país sudamericano forma parte del llamado “Triángulo del Litio”, junto con Argentina y Bolivia. Poco menos del 60% de los recursos de litio de la Tierra se encuentran en estos tres países, según el resumen de productos básicos minerales del Servicio Geológico de EE.UU. de 2021.
Sin embargo, la extracción de litio requiere volúmenes muy altos de agua, y esto genera problemas relacionados con el estrés hídrico, una situación en la que los recursos hídricos de una región no son suficientes para satisfacer sus necesidades.
Esto es particularmente preocupante dado que una gran cantidad de litio se encuentra en regiones propensas a la sequía, como América del Sur y Australia. Según los informes, la mina San Cristóbal de Bolivia utiliza 50.000 litros de agua al día, y las empresas mineras de litio en Chile han sido acusadas de agotar los suministros de agua vitales.
Más de la mitad de la producción actual de litio se encuentra en áreas con alto estrés hídrico, dice la AIE. “Varias regiones productoras importantes, como Australia, China y África, también están sujetas a calor extremo o inundaciones, lo que plantea mayores desafíos para garantizar suministros confiables y sostenibles”, agrega.
Serbia este año retiró las licencias para una mina de litio debido a las protestas generalizadas. Los manifestantes dijeron que el sitio contaminaría los suministros de agua y dañaría el paisaje de manera irreversible.
REINVENTAR Y RECICLAR
Los vehículos eléctricos siguen siendo un mercado relativamente nuevo, lo que significa que aún puede haber desarrollos con baterías o métodos de fabricación que podrían aliviar la posible escasez de litio.
“Las tecnologías emergentes, como la extracción directa de litio o la recuperación mejorada de metales a partir de flujos de desechos o minerales de baja ley, ofrecen el potencial de un cambio radical en los volúmenes de suministro futuros”, dice la AIE en The Role of Critical Minerals in Clean Energy Transitions.
También dice que se espera que la cantidad de baterías EV usadas que llegan al final de su vida útil inicial aumente después de 2030. Reciclarlas podría reducir los requisitos de suministro de litio en aproximadamente una décima parte para 2040, dice.
El Foro Económico Mundial hace un pronóstico similar en su informe, Una visión para una cadena de valor de batería sostenible en 2030. "En el caso base, se espera que un 54% estimado de las baterías al final de su vida útil se reciclen en 2030 ". dice, y agrega que esto podría cubrir el 7% de la demanda de materias primas utilizadas en la producción de baterías en ese año.
Un mercado emergente de automóviles eléctricos de segunda mano también puede aliviar algunos de los problemas de suministro. China está tratando activamente de desarrollar un mercado de segunda mano, informa Bloomberg, diciendo que tales ventas casi se duplicaron entre 2017 y 2020, llegando a 47,000.
Las ventas de vehículos eléctricos de segunda mano en el Reino Unido se duplicaron con creces en enero-marzo en comparación con el año anterior, llevándolas a 14.586. Al igual que en China, no es un número enorme, pero si las ventas de vehículos eléctricos nuevos pueden seguir acelerándose, los de segunda mano inevitablemente también lo harán.
