La empresa china Contemporary Amperex Technology Co. Ltd., el mayor fabricante de baterías para vehículos eléctricos del mundo, está considerando Ciudad Juárez, en el estado de Chihuahua, y Saltillo, en Coahuila, según personas familiarizadas con las deliberaciones, para la instalación de dos fábricas. 

Ambas están cerca de la frontera con Texas. CATL está contemplando una inversión de hasta US$ 5.000 millones en el proyecto, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas por tratarse de información privada.

Ciudad Juárez es atractiva en parte porque está cerca del puente San Jerónimo-Santa Teresa, el puerto de entrada al estado estadounidense de Nuevo México. Eso proporcionaría una ruta para evitar los cruces fronterizos de Texas, donde se ubica la sede de la nueva fábrica de Tesla, pero que en los últimos meses ha tomado medidas que complican el envío y la entrada a Estados Unidos.

El gobernador de Texas, Greg Abbott, aumentó en abril las inspecciones de vehículos comerciales, declarando su deseo de tomar medidas contra el tráfico ilegal de drogas y la inmigración. Pero el análisis de un organismo de investigación económica determinó que esto le costó a la economía del estado más de US$ 4.000 millones en pérdidas de producción debido a los retrasos en los envíos y los bloqueos de puentes.

CATL, como se conoce a la empresa con sede en Ningde, China, también está considerando dividir su inversión en dos ubicaciones: una en EE.UU. y otra en México, dijeron las personas. Aún no se ha tomado una decisión definitiva y el volumen total de la inversión es incierto. Bloomberg informó en marzo que con la inversión se podría construir una fábrica de 80 gigavatios-hora.

El fabricante de baterías y Ford, con sede en Dearborn, Michigan, declinaron hacer comentarios. Tesla, con sede en Austin, Texas, no respondió a una solicitud de comentarios.

Las acciones de CATL subieron un 3,5% en Shenzhen.

Gracias al respaldo del impulso estratégico de China hacia los automóviles eléctricos, CATL está aprovechando el auge de la demanda de vehículos eléctricos a medida que los países trabajan para reducir las emisiones de carbono y los consumidores adoptan automóviles más limpios. La empresa, que completó una oferta pública inicial en 2018, controla más del 30% del mercado mundial de baterías para vehículos eléctricos.

CATL lleva años contemplando la posibilidad de construir una planta de baterías en EE.UU., pero las crecientes tensiones geopolíticas entre EE.UU. y China han complicado el proceso. También está bajo la presión de la competencia para acelerar la decisión, ya que rivales como LG Energy Solution, Samsung SDI y Panasonic Holdings han llegado a acuerdos con los fabricantes de automóviles para construir plantas de baterías en EE.UU.

El acuerdo comercial entre EE.UU., México y Canadá, negociado bajo el entonces presidente Donald Trump, complicó aún más los planes de CATL al introducir requisitos salariales más altos para que los automóviles puedan comercializarse libres de impuestos, junto con reglas de contenido más estrictas.

Una planta de CATL ayudaría a México, que ha sido durante mucho tiempo una parte importante de la cadena de suministro de la industria automotriz, a consolidar su papel en la producción de vehículos eléctricos de la región.

CATL podría optar por fabricar celdas de baterías en México y luego enviarlas a Kentucky para ensamblarlas en paquetes de baterías. En 2020, el gigante chino de las baterías compró una antigua planta de impresión de RR Donnelley & Sons Co. en Glasgow, Kentucky, y formó una filial en el estado, según documentos. En abril de 2021, contrató a Charles Huang, un ejecutivo de la industria manufacturera, como director ejecutivo del proyecto, según su página de LinkedIn.

La página de LinkedIn de Huang dice que su mandato es “establecer la estructura corporativa y la estrategia para el proyecto de fabricación de CATL en Norteamérica”.

Un portavoz de la agencia de desarrollo económico de Kentucky declinó hacer comentarios sobre los planes de CATL en el estado.

La ampliación de la presencia en Norteamérica podría inquietar a las autoridades estadounidenses, que están muy interesadas en apoyar a los proveedores nacionales. El presidente Joe Biden está destinando miles de millones a cultivar la cadena de suministro de baterías de EE.UU. y a liberar a la industria automovilística de su dependencia de China, pero estos esfuerzos tardarán años en dar sus frutos a través de nuevas empresas estadounidenses y de asociaciones con compañías coreanas y japonesas.