ANAHÍ ABELEDO

La coalición 'amistosa' impulsada por EE.UU. para asegurar minerales críticos con países afines como Australia, Canadá, Reino Unido, Francia y Alemania con un eje asiático en forma de Japón y Corea del Sur, puede leerse - a la luz de los conflictos geopolíticos de la actualidad - como una extensión, o un fortalecimiento de la OTAN en cuanto a metales y minerales estratégicos. Los intereses comerciales acerca de estos minerales y la necesidad de independencia del suministro chino, crecieron hasta convertirse en intereses prioritarios de Estado. En sintonía, el Reino Unido, inaugura un Centro de Inteligencia en Minerales estratégicos buscando asegurarse la "seguridad nacional". Las últimas alianzas para el suministro se están realizando al más alto nivel de los gobiernos y delinean definidos mapas comerciales y políticos. 

"Una OTAN metálica está comenzando a tomar forma, aunque nadie la llama así todavía", opina Andy Homes, columnista especializado en una columna en Reuters al repasar los términos del acuerdo y sus derivaciones.

El próximo gran conflicto similar al de la crisis energética que se produjo a partir de la invasión de Rusia en Ucrania podría ser el del suministro de los minerales estratégicos. 

Minerales estratégicos, EE.UU. impulsa la independencia de China en el suministro

Una mirada sobre los recientes acuerdos y asociaciones que se están produciendo en estos días confirmaría la tendencia hacia aquel objetivo. Si bien los negocios con China no van a extinguirse en lo inmediato, el clima se ha enfriado para los operadores chinos y es el fin de las inversione ilimitadas de China en las potencias occidentales. 

La Asociación de Seguridad de Minerales (MSP) está, en teoría, abierta a todos los países que están comprometidos con "cadenas de suministro de minerales críticos responsables para apoyar la prosperidad económica y los objetivos climáticos". 

EL ACUERDO DE EE.UU. Y SUS AMIGOS
Estados Unidos, Canadá y otros países han establecido - a mediados de junio- una nueva asociación destinada a asegurar el suministro de minerales críticos, que son esenciales para la energía limpia y otras tecnologías, a medida que aumenta la demanda mundial.

La Asociación de Seguridad de Minerales, además de Canadá y los Estados Unidos, incluye a Australia, Finlandia, Francia, Alemania, Japón, Corea del Sur, Suecia, el Reino Unido y la Comisión Europea. Y lo que definieron, especialmente, es quienes no están invitados: Rusia y China.

Se necesitarán cantidades masivas de estos minerales para cumplir con las metas de reducción de emisiones de Estados Unidos, dijo José Fernández, subsecretario de crecimiento económico, energía y medio ambiente del Departamento de Estado, a Reuters.

"Para 2050, necesitará seis veces más litio del que usa hoy para cumplir con los objetivos de energía limpia", dijo Fernández, hablando desde Toronto. Canadá "es un importante proveedor de minerales críticos", agregó.

Minerals Security Partnership tendrá como objetivo ayudar a "catalizar la inversión de los gobiernos y el sector privado para oportunidades estratégicas... que se adhieran a los más altos estándares ambientales, sociales y de gobernanza", dijo el Departamento de Estado en un comunicado.

El gobierno de EE. UU. ha estado trabajando con Canadá para impulsar las cadenas de suministro regionales para contrarrestar el dominio de China en el sector.

Los minerales críticos son "una oportunidad económica generacional para Canadá si lo hacemos bien", dijo el ministro de recursos naturales de Canadá, Jonathan Wilkinson, en una entrevista telefónica. Habló desde la reunión minera anual de Toronto, llamada conferencia de la Asociación de Prospectores y Desarrolladores de Canadá. Canadá tiene grandes depósitos de níquel y cobalto, mientras que Estados Unidos no, dijo Wilkinson.

El dominio de China de minerales habilitadores clave como el litio y las tierras raras es la principal razón por la que los países occidentales buscan construir sus propias cadenas de suministro.

Rusia, un importante productor de metales del grupo del níquel, el aluminio y el platino, ahora también es un socio comercial muy problemático a medida que avanza su guerra en Ucrania, que el Kremlin llama una "operación militar especial".

"Estados Unidos y Europa se han dado cuenta de que no pueden desarrollar cadenas de suministro puramente nacionales lo suficientemente rápido para satisfacer la demanda de la transición del vehículo eléctrico. La respuesta es "acogida de amigos". Si no puede producirlo usted mismo, busque un país amigo que pueda hacerlo", afirma Homes.

"Friend-shoreing es la idea de que los países que adoptan un conjunto común de valores (...) obtienen los beneficios del comercio, por lo que tenemos múltiples fuentes de suministro y no dependemos excesivamente del abastecimiento de bienes críticos de países donde tenemos preocupaciones geopolíticas, ", dijo la secretaria del Tesoro de Estados Unidos, Janet Yellen, en una "charla informal" con la viceprimera ministra y ministra de Finanzas de Canadá, Chrystia Freeland.

Los funcionarios de EE. UU. y Canadá han estado trabajando en estrecha colaboración mientras Canadá desarrolla un paquete prometido de C $ 3.8 mil millones ($ 3.02 mil millones) para impulsar la producción de litio, cobre y otros minerales estratégicos. 

El vicepresidente de la Comisión Europea, Maroš Šefčovič, acaba de estar en Noruega para sellar "una asociación estratégica" sobre tecnologías de baterías y materias primas críticas.

El Pentágono también se está sumando a la tendencia de apoyar a los amigos.

Ha pedido al Congreso que modifique la Ley de Producción de Defensa (DPA) de la era de la Guerra Fría para permitirle invertir directamente en Australia y el Reino Unido. 

LA DIPLOMACIA MINERAL AVANZA EN TIERRAS RARAS
Las primeras recompensas tangibles de toda esta diplomacia mineral intensificada están comenzando a verse.

Las tierras raras han planteado un dolor de cabeza particular para los países occidentales debido al dominio de China en la cadena de suministro, particularmente en la etapa de procesamiento de la producción.

La única mina de tierras raras en funcionamiento en los Estados Unidos, por ejemplo, ha estado enviando su concentrado a China para su refinación.

El Departamento de Defensa está invirtiendo 120 millones de dólares en una nueva planta para la separación de tierras raras pesadas. Ha elegido una empresa australiana como su socio.

Lynas Rare Earths (LYC.AX) suministrará a la planta en Texas carbonato mixto de tierras raras de su mina en Australia Occidental y trabajará con proveedores externos "a medida que estén disponibles", dijo.

Está previsto que la planta entre en funcionamiento en 2025 y Lynas y el Departamento de Defensa ya están trabajando en una instalación complementaria de separación de tierras raras ligeras.

Espere muchos más vínculos "amistosos" de este tipo en los próximos meses a medida que Estados Unidos y Europa intenten alejarse de las naciones "enemigas".

EE.UU. y Europa  no pueden desarrollar cadenas de suministro puramente nacionales 

En cuanto a China y Rusia, "todavía vamos a tener una relación con países fuera de este círculo más cercano, pero va a ser una (...) relación que tiene menos confianza en su corazón", según Chrystia Freeland.

Los días de inversión minera china ilimitada en países como Canadá y Australia probablemente hayan terminado.

Canadá aprobó la adquisición por parte de Zijin Mining Group de Neo Lithium Corp, que cotiza en Toronto, el año pasado, diciendo que no veía riesgos para la seguridad nacional. 

Pero hablando con el Globe and Mail a principios de este mes, Jonathan Wilkinson, Ministro de Recursos Naturales, señaló un cambio de postura. "Creo que es apropiado que hagamos una pausa y reflexionemos sobre si permitiremos ese tipo de transacciones en el futuro", dijo.

Esto no es solo una cuestión de propiedad, sino también de acuerdos de venta si el material se envía a China para su refinación. "Canadá necesita asegurarse de protegerse en un área que es claramente estratégica y garantizar que esas cadenas de suministro sean sólidas para nuestros aliados", dijo Wilkinson.

UK INAUGURA CENTRO DE MINERALES CRÍTICOS PENSANDO EN SEGURIDAD NACIONAL
Reconociendo a los minerales críticos como "esenciales" para la "seguridad nacional", el ministro de Industria del Reino Unido, Lee Rowley, anunció el lunes 4 de julio la inauguración del "Critical Minerals Intelligence Center" (CMIC) para "impulsar la resiliencia y el crecimiento del Reino Unido al proporcionar datos y análisis actualizados sobre el suministro de minerales críticos". 

Cobalto, litio y  grafito son destacados como  esenciales para la fabricación productos para la vida cotidiana y la seguridad nacional de baterías de vehículos eléctricos, telefonía, turbinas eólicas y aviones de combate.

El centro será administrado por el Servicio Geológico Británico en Nottingham y, según el comunicado oficial,  "ayudará a mantener al Reino Unido a la vanguardia de un mercado global cada vez más competitivo para minerales críticos".

El  CMIC  mejorará la resiliencia de la cadena de suministro de minerales críticos del Reino Unido al proporcionar a los formuladores de políticas datos y análisis actualizados sobre la oferta, la demanda y la dinámica del mercado. Estos datos se utilizarán luego para desarrollar políticas basadas en evidencia destinadas a desarrollar cadenas de suministro de minerales críticos más sólidas para el Reino Unido.

Se espera que la producción de algunos minerales críticos aumente en casi un 500 % para 2050, la autoridades del Reino Unido toman medidas para "asegurar una cadena de suministro resistente y sostenible". 

Esperan que las industrias impulsarán el crecimiento y crearán puestos de trabajo en todo el Reino Unido durante las próximas décadas, desde los fabricantes de vehículos eléctricos en West Midlands hasta la Energy Coast de Yorkshire.

NORUEGA Y EL PACTO VERDE DE LA UE
El vicepresidente de la Comisión Europea, Maroš Šefčovič", resaltó -al visitar Noruega en estos días- que "Hoy, estamos llevando la cooperación entre la UE y Noruega a otro nivel, ya que unimos fuerzas para crear una asociación estratégica sobre tecnologías de baterías y materias primas críticas."

Este resultado concreto se produce solo cuatro meses después de que el presidente de la Comisión y el primer ministro de Noruega presentaran la idea de una Alianza Verde UE-Noruega , centrada en el Pacto Verde Europeo.

Estoy convencido de que el trampolín de hoy tiene un valor estratégico . Tras la brutal agresión de Rusia contra Ucrania, las transiciones verde y digital de Europa han adquirido una dimensión de seguridad y estamos avanzando a una velocidad superior .    

Cinco años después, la European Battery Alliance tiene más de 700 miembros y promueve más de cien proyectos industriales en toda la UE, incluidas unas 20 gigafactories.

Con una inversión de unos 130 000 millones de euros a lo largo de toda la cadena de valor, Europa se ha convertido en un punto de acceso mundial a las baterías , y se espera que produzca suficientes baterías para 11 millones de automóviles al año para 2030 . Esto nos convertiría en el jugador número dos del mundo .

La European Battery Alliance tiene más de 700 miembros 

"Para contrarrestar nuestra dependencia excesiva de las importaciones de materias primas críticas de terceros países, como China, la Comisión pretende presentar un acto legislativo innovador , como parte de su paquete más amplio sobre materias primas críticas.

En la práctica, esto debería ayudarnos a diversificar las fuentes de suministro e impulsar el abastecimiento y el procesamiento nacionales, con la sostenibilidad y la circularidad en el centro de estos esfuerzos.

LA U.E. RECURRE A AUSTRALIA 
La Unión Europea (UE) se está alejando de su dependencia de Rusia para los minerales críticos en bruto, y en su lugar busca que Australia se convierta en su próximo proveedor.

A medida que continúa la guerra en Ucrania, Australia y la UE se han acercado más en un movimiento que convertiría a Australia en un proveedor principal de litio y cobalto, así como de mineral de hierro.

El jefe de comercio y economía de la delegación de la UE en Australia, Cornelis Keijzer, dijo que las sanciones de Australia a Rusia también han influido en el pensamiento de la UE. La UE actualmente depende de Rusia para la energía y las materias primas.

“Estamos buscando nuevas fuentes”, dijo Keijzer Nine Newspapers. “Así que eso es lo que estamos buscando de Australia: la posibilidad de obtener esas materias primas".

“Cosas como litio, cobalto, materiales críticos, pero también mineral de hierro. Queremos comprar en Australia, ya no en Rusia”.

Según el Ministro Federal de Comercio, Don Farrell, Australia estaría interesada en comenzar a suministrar a la UE.

“Una de las cosas que creo que hemos aprendido en los últimos años es que al tener todos los huevos en una sola canasta, te pones en una posición precaria”, dijo Farrell.

La UE se ha acercado a Australia para que sea su  proveedor principal de litio y cobalto

AUSTRALIA E INDIA FORTALECEN SU COOPERACIÓN OFICIALMENTE 
Australia e India anunciaron el lunes 4 de julio el fortalecimiento de la cooperación en el desarrollo de proyectos de minerales críticos y cadenas de suministro luego de una reunión entre la ministra de Recursos y Australia del Norte, Madeleine King, y su homólogo indio, el Ministro de Asuntos Parlamentarios, Carbón y Minas, Shri Pralhad Joshi.

King confirmó que Australia comprometería 5,8 millones de dólares australianos a la Asociación de Inversión en Minerales Críticos India-Australia de tres años.

La publicación trimestral de recursos y energía de junio de 2022 del Departamento de Industria, Ciencia y Recursos proyecta que el valor de las exportaciones de litio de Australia se duplicará de $ 4.1 mil millones en 2021-22 a $ 9.4 mil millones en 2023-24. Las exportaciones de litio valieron solo $ 1.1 mil millones en 2020-21.

Luego de las conversaciones con el ministro Joshi, el ministro King dijo que Australia e India eran socios naturales en minerales críticos y que los dos países compartían el compromiso de reducir las emisiones e impulsar el uso de energía renovable.

“Australia es un proveedor confiable de recursos y energía para India, y podemos aprovechar el éxito de esas cadenas de suministro establecidas a medida que crece el sector de minerales críticos de Australia”, dijo la Ministra King en un comunicado de prensa oficial. 

“Australia tiene los recursos para ayudar a India a cumplir sus ambiciones de reducir las emisiones y satisfacer la creciente demanda de minerales críticos para ayudar a las industrias espacial y de defensa de India, y la fabricación de paneles solares, baterías y vehículos eléctricos.

“Australia es el mayor exportador mundial de litio y se pronostica que las oportunidades de exportación seguirán creciendo a medida que continúe la demanda mundial de vehículos eléctricos y tecnología de energía limpia, y a medida que se pongan en marcha más proyectos y refinerías en Australia”, dijo King.

“Recientemente firmamos un memorando de entendimiento entre Khanij Bidesh India Ltd y la Oficina de Facilitación de Minerales Críticos (CMFO) de Australia, cuyo objetivo es garantizar un suministro confiable de minerales críticos y estratégicos a la India", declaro Joshi.

“India se encuentra entre las economías de más rápido crecimiento en el mundo y existe un gran margen para la colaboración en el sector de los minerales. La transferencia de tecnología, el intercambio de conocimientos y la inversión en minerales críticos como el litio y el cobalto son estratégicos para lograr las ambiciones de energía limpia. 

Mientras que Australia alberga vastas reservas de minerales críticos, como el litio y el cobalto. Además, Australia tiene una reputación como proveedor estable y confiable de recursos y energía.