ANAHÍ ABELEDO

“El níquel es el mayor desafío para las baterías de alto volumen y largo alcance!” tuiteaba Elon Musk hace unos años cuando los autos eléctricos iniciaban su furor.  El futuro del níquel parece brillante a medida que la industria de los vehículos eléctricos (EV) continúa creciendo exponencialmente, esto podría estimular una mayor actividad minera en los principales países productores del mundo, que son: Indonesia; Filipinas; Rusia; Nueva Caledonia; Australia; Canadá; China; Brasil y EE.UU., según el rating del Servicio Geológico de EE.UU. de 2022. Si bien los precios cayeron en el último mes, los pronósticos de los analistas de mercado coinciden en que el repunte comenzará hacia el tercer trimestre de 2022 para caer hasta un 20%  en 2024. 

Los primeros tres meses del año vieron al mercado del níquel hacer historia, con precios que alcanzaron niveles sin precedentes que provocaron la suspensión de la cotización en la Bolsa de Metales de Londres (LME) en marzo, cuando recién comenzaba la invasión de Rusia (uno de los tres principales productores) a Ucrania hasta que la Bolsa de Londres cerró las operaciones.

La geopolítica y los juegos de poder tuvieron un papel cada vez más importante este año y el futuro promete continuar de este modo.  

Evolución de precios mercado del níquel primer trimestre 2022, LME

En tanto, los  principales actores en el mercado del níquel incluyen  Anglo American plc, BHP, Cunico Corporation, Eramet, Glencore, Independence Group, Jinchuan Group International Resources Co. Ltd, Nornickel, Pacific Metal Company, Queensland Nickel, Sherritt International, Sumitomo Corporation, Terrafame Ltd. , Vale y Grupo Votorantim.

Metales y minerales componentes de las baterías para EV, gráfico Visual Capitals sobre datos de Wood Mackenzie

LOS PRINCIPALES PAÍSES PRODUCTORES
La demanda de níquel como metal para baterías y un componente importante en la fabricación de acero inoxidable continúa creciendo, y tanto las empresas como los países están ansiosos por subirse al carro de la producción de níquel y dejar su huella.

Los siguientes son los principales países productores de níquel de 2021, según los últimos datos del Servicio Geológico de EE.UU. de 2022:

+ 1- INDONESIA
Producción de mina: 1 millón de TM

Al reclamar el primer lugar en la producción de níquel, Indonesia es un excelente ejemplo de un país que desea ingresar al mercado explosivo del níquel. Habiendo crecido enormemente desde la producción de 2017 de 345,000 toneladas métricas (TM) para alcanzar 1 millón de TM en 2021, el país también alberga 21 millones de TM en reservas.

Indonesia está desarrollando activamente su industria de baterías para vehículos eléctricos. La proximidad del país a China, el líder mundial actual en la fabricación de vehículos eléctricos, lo convierte en una configuración ideal. En mayo de 2021, la nación dio la bienvenida a la puesta en marcha de su primera planta para procesar níquel para usar en baterías EV. Según los informes, hay siete proyectos más en preparación, según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

+ 2- FILIPINAS
Producción mina: 370.000 TM

Filipinas ha sido uno de los principales países productores de níquel y exportador de mineral de níquel durante bastante tiempo. Después de recibir un pequeño golpe entre 2017 y 2018, cuando la producción de níquel cayó de 366 000 TM a 340 000 TM, la principal nación aumentó su producción a 420 000 TM en 2019. Sin embargo, la tendencia al alza duró poco ya que el país continúa lidiando con récord lluvia que ha inundado las operaciones mineras.

Otro país muy cercano a China, Filipinas, tiene actualmente 30 minas de níquel; Nickel Asia es uno de los principales productores de mineral de níquel del país. Los analistas de materias primas de S&P Global Market Intelligence pronosticaron que la producción de níquel extraído en Filipinas podría aumentar a una tasa de crecimiento anual compuesta del 9 por ciento entre 2021 y 2025 para alcanzar unas 500 000 TM.

+ 3- RUSIA
Producción mina: 250.000 TM

Aunque ocupa el tercer lugar en esta lista, Rusia ha visto caer su producción de níquel en los últimos años. En 2018, la producción nacional de níquel totalizó 272 000 TM, pero llegó a 250 000 TM en 2021.

Norilsk Nickel de Rusia (OTC Pink: NILSY, MCX:GMKN) es uno de los mayores productores de níquel y paladio del mundo. La compañía planea invertir US$35 mil millones en mejoras de infraestructura energética durante la próxima década con la esperanza de aumentar su producción minera para 2030.

Rusia produce alrededor del 17% de los suministros mundiales de níquel Clase 1 de alta pureza, principalmente a través de Norilsk Nickel, una compañía minera controlada por el oligarca Vladimir Potanin, uno de los hombres más ricos de Rusia. 

Si bien ni Norilsk ni Potanin han sido sancionados por la guerra en Ucrania, es más probable que algunos compradores ya no quieran usar níquel ruso para sus vehículos eléctricos. Eso puede obligar a los fabricantes de automóviles de Europa y EE. UU. a recurrir a empresas chinas, como Tsingshan, para obtener suministros.

Producción de baterías en EE.UU. 2021/2030. Visual Capitals sobre proyecciones de Wood Mackenzie

+ 4- NUEVA CALEDONIA
Producción mina: 190.000 TM

Este país francés frente a la costa de Australia también ha visto disminuir su producción de níquel en los últimos años, pasando de 220 000 TM en 2019 a 190 000 TM en 2021.

Nueva Caledonia se ha resistido a vender mineral de níquel directamente a grandes países consumidores de níquel, como China, en el pasado para preservar su industria nacional de fundición y refinación, que es una fuente clave de ingresos. Sin embargo, en diciembre de 2016, el gobierno de Nueva Caledonia aprobó solicitudes de mineros de níquel para exportar más de 2 millones de TM adicionales de mineral a China . La economía del país ahora está en riesgo ya que depende en gran medida del precio del níquel.

En 2020, la importante minera Vale (NYSE: VALE ) vendió su participación en la mina de níquel Goro en Nueva Caledonia. Hoy, las autoridades provinciales y los intereses locales tienen una participación del 51 por ciento en la mina, mientras que el comerciante mundial de materias primas Trafigura. El gigante manufacturero estadounidense Tesla invirtió en la mina Goro de Nueva Caledonia en 2021, lo que generó expectativas locales de que el escrutinio internacional y los nuevos propietarios de la mina podrían ayudar a la planta a superar problemas de mala gestión ambiental y problemas sociales del pasado.

La mina también está relacionada con las luchas indígenas canacas por la soberanía sobre sus recursos y las protestas violentas en 2020.

La cuotaparte de la demanda de níquel por región, según Value Market Research

+ 5- AUSTRALIA
Producción mina: 160.000 TM

Australia, otro de los principales países productores de níquel, vio disminuir su producción de 180 000 TM en 2019 a 160 000 TM en 2021. Algunos de los principales productores del país incluyen a BHP (NYSE: BHP , ASX: BHP, LSE: BHP), con su división Nickel West 100 % propiedad.

Después de la devastadora caída del precio del níquel de 2014 a 2016, varias minas cerraron. Sin embargo, a medida que la materia prima se recuperó, los mineros le están dando otra oportunidad al metal base. Estos incluyen Mincor Resources (ASX: MCR , OTC Pink: MCRZF), que ha estado trabajando activamente en una " estrategia de reinicio de níquel " que involucra cuatro depósitos en la región de Kambalda en Australia Occidental.

+6 - CANADÁ
Producción mina: 130.000 TM

La producción de níquel de Canadá ha disminuido de 180 000 TM en 2019 a 130 000 TM en 2021. La cuenca de Sudbury del país es el segundo mayor proveedor de mineral de níquel del mundo, y la operación de Vale en Sudbury se encuentra allí.

Otro productor clave de níquel en Canadá es Glencore (LSE: GLEN , OTC Pink: GLCNF), propietario de la mina Raglan en Quebec, así como de Sudbury Integrated Nickel Operations en Ontario. Las operaciones de este último incluyen la mina Nickel Rim South, la mina Fraser, el molino Strathcona y la fundición Sudbury.

Un centro de procesamiento de níquel en Nouméa, la capital y ciudad más grande de Nueva Caledonia. Imagen cortesía de Lachie Carracher

+ 7- CHINA
Producción mina: 120.000 TM

La producción de níquel de China se ha mantenido relativamente constante en los últimos años. Además de ser uno de los principales países productores de níquel, China es el principal productor mundial de arrabio de níquel , que es un ferroníquel de baja calidad que se utiliza en el acero inoxidable. Jinchuan Group International Resources (HKEX: 2362 ) es la empresa matriz de Jinchuan Group, un gran productor de níquel en China.

China también juega un papel importante en el precio del níquel debido al papel de la materia prima en la producción de acero inoxidable, que tiene lugar principalmente en la nación asiática.

+ 8- BRASIL
Producción mina: 100.000 TM

A diferencia de muchos de los países productores de níquel de esta lista, la producción de níquel de Brasil ha aumentado en los últimos años, pasando de 74 400 TM en 2019 a 100 000 TM en 2021.

Vale, un importante productor con sede en Brasil, vendió el proyecto de níquel Jaguar en la provincia mineral de Carajás a Centaurus Metals (ASX: CTM ,OTCQX:CTTZF) en abril de 2020. El proyecto alberga un recurso de 40,4 millones de TM al 0,78 % de níquel, por un total 315.000 TM de níquel contenido. Jaguar fue uno de los tres proyectos mineros seleccionados por el gobierno brasileño para recibir apoyo en la obtención de licencias ambientales .

+ 9- ESTADOS UNIDOS
Producción mina: 18.000 TM

Por último, el níquel estadounidense ha aumentado desde la marca de 2019 de 14 000 TM a 18 000 TM en 2021.

La mina Eagle es el único proyecto primario de minería de níquel en los EE. UU. La mina, que se encuentra en Yellow Dog Plains en la península superior de Michigan, es un pequeño proyecto de minería de cobre y níquel de alto grado propiedad de Lundin Mining (TSX: LUN , OTC Pink: LUNMF).

Hoy, la única mina de níquel en operación en los EE. UU., Eagle Mine en Michigan, envía sus concentrados al exterior para su refinación y está programado para cerrar en 2025.

Para llenar el vacío de suministro, Talon Metals está desarrollando el Proyecto Tamarack Nickel en Minnesota, la única mina de níquel en etapa de desarrollo de alto grado en el país. Tesla ha firmado recientemente un acuerdo para comprar 75.000 toneladas métricas de níquel en concentrado de Tamarack.

Intensidad de las emisiones de carbono del proceso del níquel, Visual Capitals sobre datos de Wood Mackenzie

PRECIOS EN UN MERCADO CAÓTICO 
Los precios del níquel han caído más de un 10 % en el último mes y casi un seis por ciento en la última semana debido a la postura agresiva del presidente de la Reserva Federal de EE. UU., Jerome Powell, sobre las tasas de interés, pero los analistas dicen que el metal se recuperará en el tercer trimestre a partir de julio. 

“En 2022, se prevé que los precios del níquel promedien más de un 50 % más que el año pasado”, dijo el Banco Mundial en un informe sobre Commodity Outlook. El año pasado, el níquel promedió $ 18,465 antes de que comenzara una carrera alcista este año, principalmente debido a la guerra entre Rusia y Ucrania.

Curva de precios y proyecciones de níquel válidas al 28 de junio de 2022, LME

La guerra hizo que los precios del níquel superaran los $ 1,00,000 por tonelada el 8 de marzo antes de que la LME detuviera el comercio después de que un comerciante chino fuera atrapado en corto. Esto condujo al caos en el mercado del níquel y la LME suspendió el comercio durante algunas semanas.

“Los precios del níquel subirán en el tercer trimestre de 2022 a medida que las medidas de estímulo chinas mejoren la perspectiva de la demanda y la guerra entre Rusia y Ucrania continúe interrumpiendo el suministro, antes de caer hacia fines de año a medida que aumenta la producción de refinería, particularmente en Indonesia”, arriesgó esta semana la  Agencia de investigación estadounidense Fitch Solutions Country Risk and Industry Research, una unidad de Fitch.

Actualmente, el contrato de níquel a tres meses se cotiza a 24.950 dólares la tonelada en la Bolsa de Metales de Londres. El metal también se cotiza al mismo precio para la entrega en efectivo. Los precios del níquel han promediado 27.912 dólares hasta ahora este año. Los precios suben un 35 por ciento interanual. El jueves pasado, el metal perdió más del 5 por ciento en la Bolsa de Futuros de Shanghái.

Curva de precios válidos al 28 de junio de 2022, LME

Fitch Solutions pronosticó un precio del níquel de $27 500 para 2022 antes de caer a $24 000 en 2023. El Banco Mundial espera que los precios del níquel caigan un 20 % el próximo año. 

La agencia de investigación de EE. UU. dijo que la perspectiva de la demanda a largo plazo parecía sólida debido al aumento de la fabricación de vehículos eléctricos (EV), mientras que las sanciones occidentales contra Rusia continuarán frenando la oferta. "... esperamos que los promedios anuales se mantengan en $ 23,000 y más", dijo.

“Rusia representa el 6 por ciento de los suministros mundiales de níquel, pero el 20 por ciento del níquel de alta calidad para baterías, el segmento de demanda de más rápido crecimiento. El gigante minero ruso Nornickel ha estado incurriendo en interrupciones en el suministro luego de las sanciones”, aclaró el Banco Mundial las razones del aumento de precios. 

Al observar cómo podrían funcionar los precios, los panelistas encuestados recientemente por FocusEconomics esperan que el níquel promedie US $ 23,435 en el cuarto trimestre de 2022 y US $ 20,611 en el cuarto trimestre de 2023.

LA DEMANDA POR LA ELECTROMOVILIDAD
“Los datos positivos de ventas de vehículos eléctricos para 2021, junto con los principales fabricantes de automóviles, especialmente en China, que aceleraron su producción de vehículos eléctricos, hicieron que los precios del níquel volaran”, dijeron los analistas de FocusEconomics en un informe. 

En febrero, la comercialización de metales básicos continuó al alza, alcanzando otro hito al superar el nivel de US$25.000, en parte debido a la invasión de Ucrania por parte de Rusia debido a la incertidumbre que afectó a los mercados.

Estación de carga de Tesla en San José, California. Imagen cortesía de Wolfram Burner a través de Flickr (CC BY-NC-ND 2.0).

El mayor movimiento jamás visto en la LME se atribuyó a la enorme posición corta del magnate chino Xiang Guangda, que controla el mayor productor de níquel del mundo, Tsingshan Holding Group; se enfrentaba a miles de millones de dólares en pérdidas de valor de mercado.

El interés de los inversores en el níquel ha aumentado en los últimos años debido a su uso en los cátodos de las baterías de vehículos eléctricos, y el aumento de precios observado en el primer trimestre llevó a muchos a preguntarse cómo podría afectar esto a los costes de los vehículos eléctricos.

Alice Yu, analista de investigación sénior de S&P Global Market Intelligence, dijo que se espera que las ventas de vehículos eléctricos se vean afectadas principalmente por una menor producción de vehículos eléctricos debido a la escasez de arneses de cables causada por el conflicto entre Rusia y Ucrania; los precios más altos del níquel son un problema menor en comparación.

“ Los costos de los metales de las baterías han aumentado antes de la invasión”, dijo Yu. "El mayor contribuyente a los costos más altos de los metales de las baterías son los precios más altos del litio, incluso cuando se tienen en cuenta los precios del níquel mucho más altos en la primera quincena de marzo".

“Las preocupaciones sobre el impacto ambiental potencial de convertir NPI en níquel mate, especialmente entre los productores de baterías para vehículos eléctricos fuera de China, también siguen siendo un obstáculo importante para el éxito a largo plazo del plan de níquel mate de Tsingshan”, comentó a INN.

“Las preocupaciones sobre el impacto ambiental potencial de convertir NPI en níquel mate, especialmente entre los productores de baterías para vehículos eléctricos fuera de China, también siguen siendo un obstáculo importante para el éxito a largo plazo del plan de níquel mate de Tsingshan”, comentó a INN.

EL PAPEL DEL RECICLAJE DE BATERÍAS
El desarrollo y la construcción de una mina pueden llevar muchos años, el reciclaje se considera una fuente esencial de materia prima para los vehículos eléctricos.

El reciclaje de baterías podría satisfacer hasta el 30 % del uso de níquel y el 80 % del cobalto en vehículos eléctricos para fines de la década.

El proyecto de ley de infraestructura bipartidista de $ 1.2 billones ya reserva $ 6 mil millones para desarrollar la capacidad de procesamiento de materiales de baterías en los Estados Unidos.

Para 2030, se prevé que solo EE. UU. tenga más de 218 000 toneladas de desechos de fabricación de baterías para vehículos eléctricos y 313 000 toneladas de baterías para vehículos eléctricos al final de su vida útil por año, lo que presenta una gran oportunidad para el reciclaje. 

Gráfico de Visual Capitalist, sobre cálculos de Li-Cycle

Actualmente, Li-Cycle, un reciclador de baterías de iones de litio líder en América del Norte, puede procesar hasta 10 000 toneladas de material de batería por año, y se espera que esta capacidad crezca hasta 30 000 toneladas para fines de 2022.

Li-Cycle también tiene un centro de refinamiento hidrometalúrgico en construcción en Rochester, Nueva York, que procesará hasta el equivalente de 225 000 baterías EV anualmente en litio, níquel y cobalto de grado de batería cuando esté operativo en 2023.

Se espera que las ventas de vehículos eléctricos en los EE. UU. crezcan de alrededor de 500 000 vehículos en 2021 a más de 4 millones en 2030.