La semana pasada, Goldman Sachs publicó una nota de investigación titulada "Battery Metals Watch: The End of the Beginning". Si bien no es política de Benchmark Mineral Intelligence comentar sobre otros informes, la nota envió señales incorrectas al mercado y, por lo tanto, complace presentar otra opinión, tal como lo solicitaron la industria y los inversores.
Goldman Sachs dijo que esperaba que el mercado del litio "gire hacia una fase prolongada de superávit a partir de este año".
Debido a la conmoción en los mercados de inversión y muchas solicitudes de respuesta, Benchmark describe las razones por las que creemos que la decisión sobre el litio fue incorrecta.
INDUSTRIA NO PUEDE CONFIAR EN QUE COMMODITIE CHINO SATISFAGA EL MERCADO
Goldman considera que el nuevo suministro de litio más "significativo" proviene de China, donde las empresas han invertido en nuevos proyectos de roca dura y salmuera.
Pero la espodumena y otros recursos de roca dura chinos conocidos son de baja calidad, una razón clave por la cual los convertidores chinos han dependido cada vez más de Australia para el suministro.
Los recursos de salmuera chinos también son de baja calidad y siempre han tenido problemas para producir volúmenes significativos de litio en el mercado, por no hablar de la calidad de las baterías.
La producción de litio de la provincia china de Qinghai ha tenido problemas para aumentar la producción a pesar de más de una década de esfuerzos, incluso por parte del fabricante de automóviles eléctricos BYD.
Los depósitos de lepidolita de China, que Goldman espera que agreguen nuevos volúmenes de suministro significativos, pueden tener el potencial de ayudar a cerrar el déficit en los próximos años, pero es poco probable que conduzcan a un exceso de oferta.
El procesamiento de lepidolita en China tiene una alta proporción de desechos a minerales de 20:1, los altos costos posteriores de eliminación de desechos y los altos costos de procesamiento, todo lo cual la convierte en una fuente marginal de litio. Los tiempos operativos asociados y de aceleración también se subestiman comúnmente.
LA CAPACIDAD NO ES IGUAL A LA OFERTA
Desarrollar capacidad en el mercado del litio no equivale a oferta, particularmente en China, donde las empresas a menudo necesitan separar la capacidad diseñada de la capacidad efectiva. De esa capacidad, se aplican las tasas de recuperación: la roca que extrae del suelo no se convertirá en un automóvil.
Incluso fuera de China, la planificación no siempre es igual a la realidad, ya que los esfuerzos recientes para construir instalaciones de procesamiento de litio sufren retrasos y costos crecientes.
La refinería de hidróxido de litio Kwinana de Tianqi Lithium en Australia Occidental se anunció a fines de 2016 y está programada para comenzar a fines de 2018. En cambio, la primera producción se produjo en el segundo trimestre de este año, con la producción total prevista para 2025.
“Construir aguas arriba de la cadena de suministro de baterías de vehículos eléctricos lleva tiempo y rara vez va según lo planeado”, dijo Simon Moores, director ejecutivo de Benchmark Mineral Intelligence. “Para Tianqi ha sido la mejor parte de una década”.
EL NUEVO SUMINISTRO DE LITIO TIENE UNA BASE DE COSTOS MÁS ALTA
A medida que crezca la demanda de litio, se desarrollarán depósitos con mineralogía no convencional, leyes más bajas y relaciones de extracción más altas. Pero al mismo tiempo, la llegada de nuevos convertidores, a menudo más pequeños e inexpertos con fuentes de materia prima no integradas, significará que los costos de conversión aumentan y las tasas de recuperación se estancan.
En los últimos dos años, el aumento de la inflación, los cuellos de botella en la cadena de suministro y los desplomes en los costos han impulsado los precios de incentivo al alza. Algunos nuevos suministros de litio también se basan en nuevas tecnologías que agregarán costos más altos.
Como resultado, es poco probable que los precios del litio vuelvan a caer a los mínimos anteriores.
EL PRECIO DEL CONTRATO ES IMPORTANTE YA QUE EL MERCADO SE EQUILIBRA
Benchmark rastrea el volumen de litio bajo contratos y los precios al contado, y pronostica los precios en consecuencia. Una gran parte del mercado está bajo contratos de precio fijo a largo plazo, y una parte igualmente significativa está bajo contrato con precios variables. Estos deben tenerse en cuenta al equilibrar los precios globales en el mercado actual, pero también al pronosticar para los próximos dos o tres años.
Combinado con los acuerdos de contratación existentes establecidos en 2022, es muy poco probable que los precios se desplomen en 2023 y 2024, según Lithium Forecast de Benchmark. La opinión de Benchmark es que es probable que los precios de los contratos continúen aumentando como un efecto rezagado del gran cambio en los precios al contado a finales de 2021 y 2022, mientras que los precios al contado caerán, con los dos precios llegando a un equilibrio mayor al que tienen ahora. .
Es importante recordar que no existe un precio único del litio.
COMPRENDER CÓMO SE UTILIZA LA CAPACIDAD QUÍMICA DEL LITIO ES CRUCIAL
Se está utilizando una gran cantidad de capacidad química de litio para reprocesar material que no cumple con las especificaciones posteriores. Esto consume la capacidad existente y simplemente representa una producción de menor eficiencia en lugar de la introducción de nuevas unidades de litio en el mercado.
Cuando el resto del mundo desaceleró su inversión en litio en el punto más bajo del ciclo de precios anterior, China mantuvo su firme compromiso de agregar capacidad de conversión; a menudo de relativamente nuevos en la industria.
Gran parte de esta nueva capacidad no solo operará a una baja tasa de utilización en los años iniciales de producción (si no, indefinidamente), una proporción significativa de la capacidad que encuentra su camino al mercado está atrapada en arreglos de reprocesamiento o peaje que no abordar el déficit subyacente del mercado.
CONCLUSIÓN: EL MERCADO DEL LITIO SIGUE EN ESCASEZ ESTRUCTURAL HASTA 2025
El mercado del litio se equilibrará en los próximos años, pero es poco probable que un aumento sin precedentes de materia prima marginal y no convencional cubra el déficit. También es poco probable que la demanda se debilite significativamente.
Será un equilibrio de mercado de toque y listo; pero no habrá la sobreoferta estructural que predice Goldman Sachs.
En un período en el que hemos visto cómo los precios alcanzan máximos históricos de forma persistente durante los últimos 10 meses, es probable que se produzca una corrección en los elevados precios del mercado al contado observados en China. Los usuarios finales solo pueden absorber tanto costo antes de que tenga un impacto insostenible en sus ambiciones de vehículos eléctricos.
Sin embargo, el precio del mercado al contado en China no representa el precio real del litio en el mercado y, a menudo, no es el precio real que pagan las grandes baterías occidentales.
En estos mercados, esperamos ver un aumento gradual en los acuerdos de contratos que se liquidan con mecanismos de fijación de precios cada vez más flexibles y más frecuentes.
A medida que el mercado lucha entre la seguridad del suministro a largo plazo para impulsar la economía de iones de litio y los mecanismos de fijación de precios cada vez más dirigidos por el mercado para incentivar el crecimiento del suministro, es probable que la era de la volatilidad del mercado del litio apenas esté comenzando.
