La pesadilla del níquel en la Bolsa de Metales de Londres (LME) continúa. El fondo de cobertura estadounidense Elliott Management y la casa comercial Jane Street están demandando a la bolsa por US$ 456 millones y US$ 15,3 millones respectivamente por su manejo del colapso del mercado del níquel en marzo.

La LME suspendió la negociación de su contrato de níquel a las 08:15 hora local del Reino Unido el 8 de marzo después de que el precio se disparara a 101.365 dólares por tonelada. También canceló todas las transacciones entre la medianoche y el cese del mercado.

Era de esperar una reacción legal de los titulares de posiciones largas agraviados. La LME y su propietario, Hong Kong Exchanges and Clearing (HKEx), han desestimado las reclamaciones y "defenderán enérgicamente cualquier procedimiento de revisión judicial".

La acción legal será una prueba de estrés legal del libro de reglas de la LME, particularmente la definición de lo que constituye un mercado ordenado. Pero esto se trata de algo más que dinero.

La cancelación de operaciones acordadas ha roto una regla cardinal del mercado para muchos en la comunidad inversora. La LME y los reguladores británicos tendrán que persuadirlos de que no volverá a suceder si regresan.

DEFENSAS LEGALES
Las defensas legales de la LME son formidables a primera vista. Su reglamento otorga a la bolsa amplios poderes para actuar en “emergencias”.

Esos poderes se ejercen a través del “Comité Especial”, un organismo establecido para eliminar cualquier conflicto de intereses de las intervenciones en el mercado de la LME.

Presidido por Phillip Crowson, anteriormente director de LME desde hace mucho tiempo, los "especiales" incluyen a la presidenta de LME Gay Huey Evans, quien también forma parte de la junta del Tesoro del Reino Unido, el miembro de la junta de LME Clear Marco Strimer, la abogada de arbitraje Barbara Dohmann QC y el director independiente de LME Herta Von Stiegel.

El Comité “podrá tomar las medidas que, con absoluta discreción, considere necesarias para contener o rectificar” cualquier situación “indeseable”.

Además, en el caso de "un movimiento significativo de precios durante un período corto", la LME puede suspender la negociación y "puede cancelar, variar o corregir cualquier Operación o Contrato Acordado".

Como siempre, el diablo legal estará en los detalles, por lo que esperamos el informe "forense" prometido por la LME sobre lo que sucedió en el período previo a los eventos del 8 de marzo.

ORDEN, DESORDEN
“La LME ha socavado la confianza en su capacidad para supervisar los mercados al no cumplir con sus obligaciones reglamentarias para mantener un mercado ordenado”, según Managed Funds Association, que representa a más de 140 empresas de inversión.

La LME, por su parte, afirma que fue precisamente porque el mercado del níquel se había vuelto "desordenado" que tomó la medida que tomó.

“Quedó claro que los precios en las primeras horas (del 8 de marzo) de negociación no reflejaban el mercado físico subyacente y que el mercado del níquel se había vuelto desordenado”, dijo en un comunicado del 10 de marzo. Como tal, las transacciones se cancelaron para llevar el precio al último punto en el que el intercambio "podría estar seguro de que el mercado se estaba comportando de manera ordenada".

Sin embargo, ahora está claro que el intercambio también actuó para evitar lo que percibió como una amenaza sistémica resultante de la incapacidad de los participantes para cumplir con las llamadas de margen en el movimiento explosivo del precio del níquel.

La LME dijo que "tenía serias preocupaciones" de que el estrés de la llamada de margen estaba "aumentando el riesgo significativo de múltiples incumplimientos".

Una cascada de incumplimientos por parte de empresas miembros menos capitalizadas habría hecho correr el riesgo de que se repitiera la experiencia cercana a la muerte de la bolsa durante la crisis del estaño de 1985.

El mercado más desordenado de todos es aquel en el que la mitad de los jugadores acaban de quebrar técnicamente.

PECADO CAPITAL
Sin embargo, a muchos administradores de fondos les costará mucho trabajo convencerlos.

La decisión de la LME de cancelar las transacciones fue "completa e incomprensiblemente equivocada", dijo a Bloomberg TV Ken Griffin, director ejecutivo de la compañía de inversión Citadel.

Griffin, que "no tenía una posición significativa en el níquel en absoluto", advirtió que "cuando interfieres en los mercados ex post, es increíblemente destructivo para el significado de los mercados".

Jane Street parece estar de acuerdo y le dice al Financial Times que los daños buscados son "secundarios". Más bien, quiere enviar un mensaje de que tomaría medidas contra cualquier comportamiento "irrazonable" por parte de un intercambio.

La cancelación retroactiva de intercambios para defensores del libre mercado de ideas afines equivale a un pecado capital. El 8 de marzo fue “uno de los peores días de mi carrera profesional en términos de observar el comportamiento de un intercambio”, dijo Griffin.

MERCADO GRATUITO
La ironía es que la LME siempre se ha enorgullecido de ser un bastión del mercado libre de regulación ligera, evitando límites de posición, disyuntores o topes de préstamos fijos.

El intercambio de 145 años es el epítome del enfoque tradicional de laissez-faire de Londres para los lugares profesionales de comercio mayorista.

El libro de reglas de la LME fue escrito por Alan Whiting, quien fue lanzado en paracaídas desde el Tesoro del Reino Unido para limpiar las secuelas del fiasco del cobre de Sumitomo en la década de 1990.

El peligro de este enfoque de no intervención, sin embargo, es que un mercado puede volverse tan salvaje que los reguladores se quedan atrás en la curva tratando de domarlo.

El propio Whiting admitió que uno de los argumentos más sólidos a favor de la intervención automática “es la dificultad de analizar y evaluar las razones y las causas del retroceso o de los movimientos de precios inusuales”. ("Aberraciones del mercado: el camino a seguir", 1998)

Cualquier intervención discrecional de un intercambio "puede, sin darse cuenta, ser errónea e inapropiada" e incluso cuando sea "correcta" siempre será "contenciosa porque siempre habrá partes que se considerarán en desventaja financiera".

Palabras proféticas, pero la LME se decidió en contra de las restricciones automáticas del mercado en ese momento y la comunidad comercial de Londres se ha resistido a ellas desde entonces.

Ahora están vigentes en todos los contratos de entrega física de la LME y mantenerlos será un requisito mínimo para muchos fondos.

La clave, según Griffin de Citadel, es la "necesidad de claridad en las reglas de cambio". Los días de la resistencia de la LME a la intervención automática y preventiva del mercado parecen contados. De hecho, es posible que ya hayan terminado.

Lo que no está en duda es la urgencia de reparar el sistema regulatorio que resultó en el caos de mayo. Griffin predijo un cambio en la liquidez a otros lugares y "verás que la gente abandona los mercados". Ya está sucediendo.

Los volúmenes de comercio de níquel de la LME cayeron un 35% interanual en mayo, parte de una disminución más amplia del 13% en la actividad comercial el mes pasado.

Y Britannia Global Markets acaba de anunciar su intención de renunciar a su membresía de compensación de la LME, citando "una clara vacilación de algunos participantes para apoyar la estructura de mercado LME existente".

Continuará negociando metales pero de forma extrabursátil, una señal de advertencia de que la liquidez ya se está alejando de la bolsa.