A MEDIDA QUE AUMENTA LA DEMANDA DE TIERRAS RARAS, CHINA PODRÍA DEJAR DE EXPORTARLAS
NAIMUL KARIM
China, el mayor productor mundial de óxidos magnéticos de tierras raras, podría dejar de exportar el grupo de minerales en la próxima década debido al aumento de la demanda interna y la escasez en el suministro mundial, según Ryan Castilloux, fundador del grupo de investigación independiente Adamas Intelligence.
La demanda mundial de tierras raras, que se emplean en una variedad de aplicaciones, incluidos los imanes permanentes utilizados en vehículos eléctricos (EV) y dispositivos de energía renovable, ha aumentado en los últimos años a medida que el mundo busca cumplir sus objetivos de descarbonización.
En un informe publicado en abril, Adamas dijo que la falta de nuevas fuentes de suministro primarias y secundarias para los óxidos de tierras raras en el mercado a partir de 2022, junto con la incapacidad de los productores existentes para aumentar su producción, creará un importante neodimio-praseodimio (Escasez de óxido de NdPr) para 2035.
“Si consideramos que China es responsable de aproximadamente el 90 % de la producción mundial de neoimanes en la actualidad y que el 70 % de la demanda de esos imanes existe en China, y luego consideramos que… alrededor de un tercio del mercado estará insatisfecho para 2035, podemos comenzar a ver rápidamente el cálculo al que se enfrentará China”, comentó Castilloux en un seminario web sobre tierras raras organizado por BMO.
“¿Venden imanes al mercado nacional para permitir que los fabricantes de automóviles creen sus vehículos eléctricos… o simplemente exportan los imanes a un fabricante de refrigeradores en Nebraska o Turquía? Creo que la decisión es clara”, agregó.
El jefe de Adamas Intelligence agregó que la posibilidad de que China detenga sus exportaciones está "comenzando a cristalizar" con los tomadores de decisiones en América del Norte, donde se están tomando medidas para abordar el desafío, pero menos en Europa, que es más optimista sobre el gigante asiático. capaces de "entregar continuamente", como lo han hecho durante los últimos 20 años.
Para 2035, el grupo de investigación espera que la producción de tierras raras se duplique con creces y agregue unas 300.000 toneladas, en comparación con 2021. Pero eso aún no sería suficiente para mantenerse al día con el crecimiento anual de la demanda del 8 al 10%.
"El año pasado, la producción mundial fue de unas 250.000 toneladas aproximadamente... estamos buscando hacer el trabajo de un siglo en 12 años, lo cual es formidable, pero aún así no será suficiente para satisfacer la triplicación de la demanda", explicó Castilloux.
Para 2035, Adamas espera que China duplique su producción, vea otras 50.000 toneladas de nuevos proyectos, 25.000 toneladas de expansiones y otras 25.000 toneladas de reciclaje.
Al profundizar en cómo se reciclan las tierras raras, Castilloux explicó que una gran parte de los materiales en esta categoría no se derivan de productos al final de su vida útil, sino de recortes y desechos de trabajo. Esos restos se generan a partir de la formación de grandes bloques magnéticos, como los que se utilizan en los motores EV.
Los desechos constituyen aproximadamente del 25 al 30% del suministro anual de óxido de tierras raras magnéticas.
“En el otro lado del punto de reciclaje… hay un reconocimiento de que muchas tierras raras van a los basureros… porque a menudo se usan en pequeñas cantidades en tecnologías… es un desafío reunirlas y reciclarlas”, detalló Castilloux.
El director gerente de Adamas también habló sobre las dificultades para producir y recuperar tierras raras y cómo las empresas en China y Japón están más avanzadas en el sector en comparación con sus contrapartes en América del Norte y Europa.
Según Castilloux, hay alrededor de 42 proyectos avanzados de tierras raras en todo el mundo, de los cuales solo dos se encuentran actualmente en proceso de desarrollo de minas.
“Es un negocio técnicamente desafiante... una cosa es solo decir que voy a producir neoimanes, pero también debe considerar qué grados va a producir, quiénes son sus clientes y cuáles son sus especificaciones... es un negocio muy dinámico, uno en el que Occidente no tiene la experiencia... necesitamos reinventar la rueda en eso”, agregó.
Agregó que los productores en Japón y China han adquirido un "conocimiento tácito" sobre los imanes que ayudan a minimizar los insumos de disprosio y terbio "costosos y escasos" utilizados en esos imanes, brindando a los productores ventajas con costos y tecnología.
“Entonces, tratar colectivamente de poner todo eso en una canasta y comenzar a producir imanes en los EE.UU. o Europa es absolutamente un desafío importante y lograr que los recursos humanos entren es la guinda de ese pastel desafiante”, agregó Castilloux, y agregó que no espera que las tierras raras sean reemplazadas en los productos en el corto plazo.
En cuanto a la previsión de precios, Castilloux espera que los precios de las tierras raras aumenten hasta 2025, después de lo cual prevé que las tasas se estancarán en 2029 debido a los cuellos de botella en la producción de vehículos eléctricos causados por la escasez de suministro, después de lo cual espera que los precios vuelvan a subir.
QUEBEC LISTO PARA ASOCIARSE CON EXPLORADORES Y DESARROLLADORES
HENRY LAZENBY
Respaldado por sus acciones recientes en el espacio crítico de los minerales, el gobierno de Quebec, en Canadá, presentó un caso sólido de por qué se necesita la exploración de minerales y el desarrollo minero en la provincia francófona durante el reciente Simposio de Minería Global Q2 de The Northern Miner.
Un panel de tres representantes gubernamentales, encabezado por Nathalie Camden, viceministra adjunta de Minas, Energía y Recursos Naturales, prometió el deseo de trabajar con los proponentes para alcanzar decisiones de desarrollo favorables.
El gobierno de Quebec ha sido proactivo en el posicionamiento de la economía para beneficiarse de la transición energética. En octubre de 2020, fue la primera jurisdicción en Canadá en lanzar un plan de acción de minerales críticos.
“El plan establece prioridades claras y cubre todos los aspectos, desde la exploración hasta el reciclaje. Hasta ahora, ha generado un gran interés a nivel internacional, siendo comercial, con promotores e inversores, y con diferentes funcionarios gubernamentales”, dijo Camden.
El ministro también señaló que Quebec está emergiendo como una potencia de litio, con las mayores reservas de litio en Canadá y casi la mitad de los proyectos de litio actualmente en curso.
“Y también tenemos depósitos de tierras raras. Somos una de las pocas jurisdicciones a nivel mundial con todos los minerales necesarios para las baterías, a saber, litio, níquel, cobalto, grafito y manganeso. Y además, tenemos muchas fundiciones de aluminio. Así que tenemos el potencial para desarrollar 38 de los 50 minerales críticos que aparecen en la nueva lista estadounidense de febrero”, completó la viceministra canadiense Nathalie Camden.
