ANAHÍ ABELEDO

El metano tiene 80 veces más potencial de calentamiento global que el dióxido de carbono en un período de 20 años. Tapar las fugas de petróleo y gas, repensar la eliminación de desechos y activar los mercados puede ayudar a reducir sus emisiones. Científicos de la Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) han observado aumentos anuales récord en el metano atmosférico por segundo año consecutivo.

Mientras el mundo trabaja para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, un súper contaminante se dirige en la dirección equivocada. Por segundo año consecutivo, los científicos de la  observaron aumentos anuales récord en el metano atmosférico. Y el aumento de este año es el mayor registrado desde que comenzaron las mediciones hace cuatro décadas, los datos fueron publicados por el Foro Económico Mundial. El sector del petróleo y el gas es la segunda mayor fuente mundial de metano y representa aproximadamente el 23 % de las emisiones mundiales. 

Existen muchas oportunidades para reducir las emisiones de metano, incluido el taponamiento de fugas de petróleo y gas, el replanteamiento de la eliminación de desechos y la activación de mercados, para lo cual se debe analizar el origen de las mismas. El ganado produce la mayor cantidad de metano, lo que representa el 32 % de las emisiones mundiales.

Imagen: PNUMA y CCAC, “Evaluación global de metano”, 2021.

LAS FUGAS EN PETRÓLEO Y GAS
Operar sin fugas en el sector petrolero es una prioridad, dada su incidencia. Una creciente variedad de satélites está detectando fugas de metano. Algunas son masivas, incluidas las liberaciones durante las operaciones de mantenimiento de petróleo y gas o las fallas de los equipos que no se contabilizan en los inventarios de emisiones actuales. 

Un estudio reciente identificó ultraemisores estimados en 8 a 12 % de las emisiones globales totales de metano de petróleo y gas, que no se han detectado hasta ahora. Y la recopilación de datos por parte de Carbon Mapper y EDF en la Cuenca Pérmica de Texas y Nuevo México muestra que la reparación de fugas persistentes en tuberías, plataformas de pozos, estaciones de compresión e instalaciones de procesamiento podría reducir de inmediato 100 000 toneladas de metano por año.

Más allá de la detección satelital, RMI y nuestros socios académicos en la Universidad de Stanford y la Universidad de Calgary desarrollaron modelos de código abierto para estimar las emisiones del ciclo de vida del metano de las cadenas de suministro de petróleo y gas. Esta inteligencia climática puede ayudar a orientar políticas y diseñar estrategias de mercado para reducir las emisiones de metano. Por ejemplo, los esfuerzos de la UE para reemplazar el gas ruso con fugas con suministros menos intensivos en emisiones podrían reducir las emisiones de metano en casi un 40 % a corto plazo a medida que Alemania acelera su transición a electricidad 100 % renovable.

Un número creciente de satélites detectan fugas de metano. Imagen: Mapeador de Carbono

EL METANO RESIDUAL
El sector de los desechos, que incluye vertederos y aguas residuales, es otra fuente importante de metano, ya que representa aproximadamente una de cada cinco toneladas de metano emitidas cada año. 

El metano de los sistemas de desechos en todo el mundo se comprende menos que los sistemas de petróleo y gas. Los gobiernos han pasado por alto durante mucho tiempo el sector de los residuos, y las emisiones pueden ser incluso mayores de lo que suponen actualmente los reguladores.

La validación de las estimaciones del modelo con mediciones directas, como la detección remota, puede mejorar los inventarios de metano residual. Por ejemplo, los dos nuevos satélites de Carbon Mapper que se lanzarán en 2023 mejorarán la detección de residuos de metano. Mientras tanto, esta organización sin fines de lucro continúa realizando campañas de sobrevuelo de aeronaves para detectar y analizar las emisiones de metano residual, comenzando en América del Norte.

Existen muchas soluciones para el metano residual, tanto técnicas como conductuales. Estos incluyen la prevención del desperdicio de alimentos, el desvío de desechos orgánicos para su procesamiento, la conversión de vertederos en vertederos de ingeniería modernos y bien administrados, y el diseño y operación de vertederos para optimizar la recuperación de metano. 

El Banco Mundial estima que los desechos orgánicos representan entre el 64% y el 68% de los flujos de desechos sólidos municipales a nivel mundial. La reducción de alimentos y otros desechos orgánicos ofrece importantes reducciones de metano. 

Inmensa fuga de metano en Ohio emitió en pocos días más gas que varios países en un año

Además, convertir vertederos a cielo abierto, que a menudo se encuentran en países en desarrollo, en vertederos de ingeniería moderna no solo brinda beneficios climáticos, sino que también ayuda a proteger la salud y la seguridad públicas. Por ejemplo, en 2005, el vertedero de Leuwigajah en Bandung, Indonesia, registró el segundo deslizamiento de tierra de desechos más mortífero de la historia, enterrando 71 casas y matando a 143 personas.

Se necesita una estrategia integrada de gestión de residuos que combine varias soluciones de mitigación aguas arriba (antes de que los residuos lleguen a los vertederos) y aguas abajo (en los vertederos) para frenar las emisiones de metano residual. También se deben dirigir esfuerzos similares para abordar las emisiones de metano de las operaciones de aguas residuales. Un nuevo informe (que saldrá en el verano de 2022) de RMI, Carbon Mapper e IG3IS profundizará en más detalles sobre la mitigación de las emisiones de metano de residuos sólidos.