YVONNE YUE LI Y JONATHAN GILBERT
El atractivo para los inversionistas esta vez es el litio de Argentina. Hay una escasez inminente del metal raro, una materia prima clave en las baterías utilizadas en los vehículos eléctricos. Elon Musk señaló que Tesla podría involucrarse en la minería para asegurar los suministros.
Las empresas chinas y estadounidenses se involucraron en guerras de ofertas por los recursos de litio de Argentina, mientras que Rio Tinto y Zijin Mining están invirtiendo más de US$ 1.000 millones en el país.
“Si Argentina no saliera adelante, sería casi imposible que el mercado del litio se mantuviera bien abastecido”, dijo Michael Widmer, director de investigación de metales de Bank of America.
Argentina tiene 13 proyectos de litio en cartera, más que cualquier otro país. Mientras que Estados Unidos, por ejemplo, tiene 10.
El mundo necesita que los suministros de litio se multipliquen por cinco para fines de la década para satisfacer la demanda proyectada a medida que la revolución de los vehículos eléctricos alcanza su punto máximo, según BloombergNEF.
Podría ser la última oportunidad de Argentina de ir más allá de sus ofertas tradicionales de soja, granos y carne de res para emerger como un peso pesado mundial en un nuevo sector.
El país cuenta con 19 millones de toneladas métricas de recursos de litio que aún no han sido explotados, el doble que Chile. Pero Argentina ha luchado durante mucho tiempo para atraer los fuertes y constantes flujos de capital internacional necesarios para el desarrollo masivo de petróleo, gas natural, oro y plata encerrados bajo tierra.
La formación de esquisto patagónico Vaca Muerta es quizás el mejor ejemplo. Hace una década, todo era rumor y promesa. Hubo una exención especial de los controles de capital que atrajo a Chevron. Pero el goteo nunca se convirtió en una inundación: los problemas más amplios de Argentina y las intervenciones en los mercados de combustible mantuvieron el desarrollo bajo control.
Ahora, el mayor productor de litio del mundo, Albemarle, planea reiniciar la exploración en el Salar de Antofalla, un área más remota y menos desarrollada que Australia y Chile, donde la compañía ha estado explotando hasta ahora.
“No siempre podemos elegir dónde están nuestros recursos. Ahora, el mercado de vehículos eléctricos se está acelerando y la demanda realmente está creciendo, necesitamos desarrollar ese próximo recurso”, dijo Kent Masters, director ejecutivo de Albemarle.
Es una tarea difícil. Una caída de precios de dos años a mediados de 2020 había puesto en espera algunas minas nuevas y había alejado a los inversores, lo que significa que la oferta adicional no está creciendo lo suficientemente rápido ahora.
“Es más maduro en el lado de la demanda ahora. Puede confiar más en ello”, dijo Jon Lamb, gerente de cartera de una firma de inversión en metales y minería, Orion Resource. La consultora Benchmark Mineral Intelligence espera que el mercado del litio crezca a US$ 40.000 millones para 2030 desde solo US$ 1.200 millones en 2015.
Posco Holdings, una de las mayores siderúrgicas, está invirtiendo US$ 830 millones en una planta de hidróxido de litio en Argentina.
Dicha inversión es crucial, considerando que el dominio de Australia y Chile en el litio está a punto de desvanecerse. Si bien Australia y Chile representan el 76% de la producción, su participación en la cartera de proyectos es de solo alrededor del 34%, señaló Widmer de BofA en una nota.
Argentina superará a Chile en la producción de litio alrededor de 2027, según Daisy Jennings-Gray, analista senior de Benchmark Mineral Intelligence, que asesora a los gobiernos sobre minerales críticos. Es probable que Lithium Americas y Cauchari-Olaroz de Ganfeng Lithium sean el primer proyecto nuevo en producir volúmenes significativos en 2023.
Argentina, Chile y Bolivia, el llamado triángulo del litio, representan más de la mitad de los recursos mundiales y buscan cooperar en formas de ir más allá de la extracción del metal para producir productos de mayor valor.
“Los tres países tienen diferentes perspectivas sobre cómo producir litio, pero tenemos una perspectiva compartida sobre qué hacer a continuación con él”, dijo la subsecretaria de Minería de Argentina, Fernanda Ávila. “Estamos trabajando juntos para desarrollar nuevas tecnologías y técnicas para ir más allá en la cadena de valor”.
Con un historial de controles de capital, que Argentina utiliza para proteger sus reservas de divisas, el país lucha contra la percepción de ser “como 'Hotel California'. Puedes entrar cuando quieras, pero nunca puedes irte”, dijo Andy Bowering de American Lithium, que tiene un proyecto en Perú.
Argentina obliga a las empresas a convertir en pesos los ingresos por exportaciones. Luego les impide acceder libremente a dólares o libras nuevamente y moverlos al extranjero.
Por ejemplo, varias empresas de productos básicos, incluida la principal perforadora de petróleo de esquisto bituminoso YPF, tuvieron que refinanciar bonos en dólares porque Argentina no le permite comprar suficientes dólares para pagar la deuda.
Pero con el país atascado en formas de hacer crecer la economía, especialmente en el sector minero, recientemente creó lagunas de control de capital para los grandes inversionistas.
El hambre del mundo por el litio supera todas las dudas, dijo Jon Evans, director ejecutivo de Lithium Americas, que superó la oferta de Contemporary Amperex Technology de China, el mayor fabricante de baterías del mundo, para comprar Millennial Lithium el año pasado.
La batalla tripartita por los activos de litio de Millennial en Argentina duró cuatro meses e incluyó a dos pretendientes chinos.
Argentina “es la mejor oportunidad de litio en Sudamérica”, dijo Evans.
