En la actualidad, China representa más del 30% del suministro mundial de cobalto y litio, mientras que alrededor de la mitad de las turbinas eólicas y dos tercios de los paneles solares del mundo se fabrican en en el país.

Impresionante, pero ni de lejos lo que el país ha conseguido con los metales de tierras raras. China, que es fundamental para la producción de imanes permanentes de alta resistencia, indispensables en muchas tecnologías de transición energética, representa el 62% del suministro mundial de tierras raras y el 84% de la capacidad de procesamiento de las mismas.

La producción secundaria de tierras raras a partir de fuentes recicladas procede casi en su totalidad de China.

Al invertir en complejas cadenas de suministro, las empresas chinas han integrado la extracción de tierras raras, el procesamiento, la producción de metales y la fabricación de imanes, lo que ha permitido a China dominar sectores de alto valor añadido, como las transmisiones para vehículos eléctricos y los generadores para turbinas eólicas.

¿Qué metales de tierras raras se necesitan para la transición energética? ¿Cómo se ha conseguido la posición de China? ¿Y puede el resto del mundo esperar competir de forma realista? Gavin Thompson, vicepresidente de Energía - Asia Pacífico de Wood Mackenzie, habló con David Merriman, director de investigación de metales de tierras raras, para conocer los datos concretos.

EN LA TRANSICIÓN ENERGÉTICA, NO TODAS LAS TIERRAS RARAS SON IGUALES
A pesar de su nombre, los elementos de las tierras raras son relativamente abundantes: el cerio, por ejemplo, es tan abundante como el cobre.

Además, de los 16 elementos de tierras raras, no todos son necesarios en los equipos para producir o utilizar energía de bajo carbono.

Para ello, son el neodimio, el praseodimio, el disprosio y el terbio los que realmente se demandan, dado su uso en imanes permanentes para vehículos eléctricos y generadores de turbinas eólicas. La mayoría de los demás elementos de tierras raras siguen teniendo un exceso de oferta.

En la producción de estos cuatro elementos de tierras raras, China es el rey. La planta de Bayan Obo de China Northern Rare Earth Group, por ejemplo, es el mayor productor de neodimio y praseodimio, y aporta casi la mitad de la producción mundial de estas dos tierras raras.

LA INTEGRACIÓN DE LA CADENA DE SUMINISTRO ES LA BASE DEL DOMINIO CHINO
La incesante inversión de China en la cadena de valor de las tierras raras se debe a un diseño, no a un accidente. 

Se está forjando a través de una estrategia clara que comenzó inicialmente con la producción de tierras raras, pero que desde hace tiempo ha pasado a integrar el suministro y el refinado con la fabricación de alto valor añadido dentro de sus propias fronteras.

Para los dirigentes chinos, la independencia energética y la descarbonización son inseparables: la inversión estatal en tierras raras es sólo una parte de un plan más amplio para reducir la dependencia de otros, al tiempo que domina los recursos y las tecnologías que el mundo necesita para cumplir sus objetivos en materia de carbono.

Para lograrlo, China está pasando de ser el mayor productor y refinador de elementos de tierras raras a ser el principal fabricante mundial de productos de energía limpia que dependen de estos metales. Esta es la política china de "doble circulación" en acción, y el progreso ha sido rápido y decisivo.

¿QUÉ PUEDE HACER EL RESTO DEL MUNDO DE FORMA REALISTA EN RESPUESTA?
La preocupación por el control que ejerce China sobre las tierras raras no es nueva, pero ¿es posible romper una cadena de suministro tan dominante, sobre todo si los costes en mercados como los de Estados Unidos, Europa y Japón son significativamente mayores?

Desde entonces, esta cifra se ha reducido al 63% y al 84%, respectivamente, debido principalmente a que los gobiernos de todo el mundo han respondido a los temores sobre el dominio chino y la posibilidad de que se produzcan trastornos en el mercado.

Los productores chinos de tierras raras también podrían enfrentarse a crecientes desafíos en materia de ASG a medida que aumente el escrutinio por parte de los compradores y prestamistas. Los planes de un consorcio de empresas europeas para establecer un sistema de seguimiento en cadena de bloques (blockchain) para las tierras raras podrían aumentar la presión sobre los productores chinos y fomentar potencialmente el suministro alternativo si China decide no participar.

Pero si miramos más allá de la producción de tierras raras, las perspectivas para quienes intentan competir con China siguen siendo difíciles. Para ello será necesario replantear las reglas del juego, o al menos intentar replicar el modelo chino, probablemente con proyectos respaldados por el Estado que dependan menos de la rentabilidad inmediata de los accionistas.

Un ejemplo es el proyecto de tierras raras de Lynas en Australia Occidental, en el que la empresa produce neodimio y praseodimio en su mina de Mt. Weld y los envía a Malasia para su procesamiento.

El proyecto está financiado casi al 100% por un consorcio japonés respaldado por el gobierno, con una financiación inicial en condiciones flexibles y una producción dedicada al mercado de imanes de Japón.

Otra opción es eliminar por completo la necesidad de tierras raras. No toda la tecnología de transición energética requiere tierras raras, pero aunque los motores de inducción y los imanes permanentes sin tierras raras ofrecen alternativas, no son una tarjeta de "salida de la cárcel" para el resto del mundo.

El uso de estas tecnologías a gran escala impulsará la demanda y los precios de otros metales de transición energética, incluido el cobre.

MIENTRAS OTROS BUSCAN PONERSE AL DÍA, CHINA YA ESTÁ AVANZANDO
A medida que los gobiernos aumentan el apoyo, se espera que avancen más proyectos de suministro fuera de China.

Como resultado, es probable que la cuota de China en el suministro mundial de tierras raras se reduzca a cerca de la mitad en 2050, a medida que avancen las minas de Australia, Estados Unidos, África y otros lugares. Un rayo de luz, tal vez, pero con una trampa: con China dominando el mercado de procesamiento de tierras raras, la mayor parte de las tierras raras extraídas en otros lugares seguirá siendo enviada a China para su procesamiento y fabricación de valor añadido.

Pero China no es Rusia: con la fuerza de su cadena de suministro y un enorme mercado interno en el que apoyarse, cualquier intento de competir mediante aranceles (o incluso sanciones) a la fabricación china podría ser contraproducente si los países se niegan a sí mismos el acceso a la tecnología necesaria para la descarbonización.

El dominio de China sobre las tierras raras para la transición energética es un caso convincente para ser el primero en actuar. Como dice sucintamente Julian Kettle, vicepresidente senior de investigación de metales de Wood Mackenzie, "en el restaurante de las materias primas críticas, China está comiendo su postre mientras el resto del mundo lee el menú".