ANDY BOUNDS, HARRY DEMPSEY E IAN MOUNT

Las sanciones a Rusia y el bloqueo de Covid en China han reducido los volúmenes de carga en Rotterdam, el puerto marítimo más activo de Europa. Pero una carga está en auge: el gas natural licuado.

Importar más GNL es una prioridad ya que la UE intenta reducir su dependencia del gas suministrado por Rusia, con la intención de privar a Moscú de fondos para su guerra en Ucrania. Pero la terminal de GNL de Rotterdam está llena.

El trabajo de expansión está en marcha, pero no será rápido. “El GNL es un desafío. Nos proporcionará la mayor cantidad de restricciones de todos los bienes que importamos”, dijo el director ejecutivo del puerto, Allard Castelein. “No se puede construir un tanque [GNL] de la noche a la mañana”.

Mientras tanto, a 1.500 km de distancia, España tiene un problema de capacidad diferente. El país tiene terminales de GNL más que suficientes: una incluso está suspendida. Lo que falta son suficientes gasoductos para llevar el gas a los mercados que lo necesitan en Europa central. Un plan para construir otro enlace a Francia, el oleoducto Midcat, se ha estancado durante años.

Más enlaces entre Francia y España

“España quisiera importar y contribuir a la seguridad de Europa. Nos encantaría enviar gasolina a Rumanía, pero ¿cómo podemos hacerlo si ni siquiera llega a Perpiñán [en el lado francés de la frontera]?”. dijo Gonzalo Escribano, director del programa de energía y cambio climático del Real Instituto Elcano de Madrid.  “Tenemos [menos] conexiones de gas con Francia que con Argelia”.

En toda Europa, abundan los ejemplos de puntos críticos similares y brechas de infraestructura, lo que revela los problemas que enfrenta el continente mientras lucha por reducir su dependencia de Rusia, que proporciona el 40 por ciento de las necesidades de gas de la UE.

Muchos existen porque durante décadas la UE dependió del gas ruso que fluía de este a oeste, mientras que los proveedores de energía privados tenían pocos incentivos para construir capacidad excedente. Ahora se está prestando más atención a cómo asegurar el GNL de lugares como los EE.UU. y mover la energía de oeste a este y a los estados del centro y este sin salida al mar.

Crear más capacidad de GNL en Alemania e Italia

La Comisión Europea dará a conocer un plan de 195.000 millones de euros destinado a proporcionar remedios, enfatizando la necesidad de más energía renovable, menor consumo y proveedores alternativos confiables.

Pero el plan también marcará un intento de Bruselas de unir la infraestructura energética de la UE de una manera más cohesiva, eliminando los cuellos de botella y poniendo fin a los retrasos en proyectos como el oleoducto Midcat.

“Si hubiéramos hecho estas interconexiones cuando se acordaron [con Francia en 2014 y posteriormente], Europa no estaría ahora en esta situación de dependencia [de Rusia]”, dijo el primer ministro de Portugal, António Costa, cuando se reunió con sus homólogos de Italia, España y Grecia en Roma en marzo. Las deficiencias en la infraestructura física dejan a algunos estados miembros de la UE muy vulnerables al final de los suministros rusos.

Las preocupaciones en Hungría, cuyo petróleo proviene en su totalidad de Rusia y que se queja de que tiene pocas alternativas, están retrasando los intentos de la UE de imponer un embargo gradual a todo el crudo ruso.

La dependencia del gas es igual de dolorosa. Las terminales de importación de GNL en Rotterdam, Zeebrugge y Dunkerque están casi llenas y los flujos de gas de Francia a Alemania y los países del Benelux están restringidos.

“En caso de que no haya gas ruso, los países occidentales no pueden proporcionar gas adicional a los países de Europa del Este, ya que hay capacidades limitadas en esa dirección”, dijo la Red Europea de Operadores de Sistemas de Transmisión de Gas en un informe reciente.

Modificar tuberías para fluir en reversa hacia el este

Los analistas dicen que la mayoría de los proyectos para eliminar los cuellos de botella llevarán años. Entre las opciones más rápidas se encuentran las instalaciones flotantes para convertir el GNL nuevamente en gas; y agregar compresores a las tuberías existentes para que el gas pueda fluir en una dirección diferente.

A largo plazo, ayudaría una mejor infraestructura para convertir a Turquía en un centro de GNL y traer más importaciones de gas azerí y GNL griego al sureste de Europa. Lo mismo ocurriría con la construcción de almacenamiento e interconectores con el Reino Unido.

En España, Arturo Gonzalo, presidente ejecutivo de la empresa de transmisión Enagás, dijo que con la aprobación acelerada, el nuevo gasoducto Midcat podría completarse en 30 meses y no costaría más de 600 millones de euros por una tubería para manejar hidrógeno y gas natural.

“Estamos desarrollando el trabajo técnico con nuestro equivalente francés para que, si [ambos] gobiernos lo deciden, podamos comenzar con la mayor celeridad posible”, dijo.

Jonathan Stern, investigador del Instituto de Estudios Energéticos de Oxford, dijo que muchos proyectos que se están reconsiderando se han planificado durante años, pero se rechazaron por no ser comercialmente viables cuando se compararon con los suministros de gas rusos baratos. Esa evaluación ahora ha cambiado.

“Ha habido una revolución en la forma en que los gobiernos han estado pensando acerca de la infraestructura. La competencia y los mercados libres pierden cuando la seguridad energética es una prioridad en la agenda”, dijo Massimo Di Odoardo, vicepresidente de investigación global de gas y GNL en Wood Mackenzie.

Mejoras en 'corredor sur de gas'

Bruselas ha aflojado las reglas de ayuda estatal para permitir que los gobiernos ayuden a financiar proyectos que conectarán a los países y también está preparada para destinar parte del presupuesto de la UE a proyectos.

Marco Alverà, empresario de la energía y ex director ejecutivo de Snam, el operador italiano de la red de gas, dijo que el costo de la infraestructura necesaria parecía pequeño frente a lo que la región pagó por la energía en los seis meses del invierno debido a los aumentos de precios.

“Quién debería pagar por ello no es un problema cuando lo pones en el contexto de cuánto estás pagando por la energía”, dijo.

Hacer un mejor uso de la capacidad en el Reino Unido

Algunos critican la prisa por construir infraestructura en Europa. “Deberíamos detenernos y hacer un análisis: ¿qué infraestructura tenemos? ¿Qué se puede usar más y mejorar? – en lugar de volverse loco construyendo, construyendo y construyendo”, dijo Ana Maria Jaller-Makarewicz, analista del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero.

“Hay una falta de planificación en conjunto como un continente”. También hay dudas sobre si la inversión en infraestructura para mover el petróleo y el gas más fácilmente por Europa es coherente con la determinación de la UE de descarbonizar la economía.

Los planes de la UE exigen un pico de gas a corto plazo seguido de una disminución a largo plazo, ya que busca alcanzar emisiones netas de carbono cero en 2050. Simone Tagliapietra, investigadora principal del grupo de expertos Bruegel, con sede en Bruselas, dijo que los inversionistas privados no querían invertir en "activos varados" que podrían ser redundantes casi tan pronto como se construyan.

“Es imposible reemplazar todas las moléculas de gas rusas por otras. En el caso de un corte total de Rusia, los países se verían obligados a racionar el gas para ciertas industrias”, dijo.

Incluso cuando el director ejecutivo del puerto de Róterdam, Castelein, intenta encontrar formas de importar más GNL, también está buscando un futuro energético diferente para la UE, señalando planes para parques de electrolizadores para producir plantas de hidrógeno y biocombustibles para reemplazar los patios de carbón y las refinerías de petróleo.

“El cincuenta por ciento de nuestro rendimiento se basa en combustibles fósiles”, dijo Castelein. “La transición por la que tenemos que pasar no tiene precedentes”.