La dependencia, directa e indirecta, a la producción y tecnología de China en cuanto a los componentes necesarios para desarrollar la industria solar está paralizando gran cantidad de proyectos en EE.UU. a partir de un conflicto surgido en torno al pago de aranceles de importación. Una investigación de Comercio relacionó el suministro de paneles y otras piezas oriundas de cuatro países del sudeste asiático con su origen en China y esto se produce luego de la prohibición del año pasado de los paneles solares y las piezas que se sospechaban tenían vínculos con el trabajo forzoso en la provincia china de Xinjiang.

La industria de la energía solar ha entrado en pánico después de que la administración de Joe Biden lanzó una investigación que, según algunos directores ejecutivos del sector, podría arruinar la industria. El Departamento de Comercio inició la investigación en marzo sobre si cuatro países del sudeste asiático que suministran alrededor del 80% de los paneles solares y piezas de EE. UU. (Camboya, Malasia, Tailandia y Vietnam) están utilizando componentes de China que deberían estar sujetos a aranceles estadounidenses.

Electricistas con IBEW Local 3 instalan paneles solares en la parte superior del garaje de la Terminal B en el Aeropuerto LaGuardia en noviembre de 2021.

Una encuesta realizada a fines de abril por la Asociación de Industrias de Energía Solar (ver brief adjunto), una asociación comercial sin fines de lucro, encontró que 318 proyectos solares en los EE. UU. ya se habían retrasado o cancelado. Los líderes de la industria temen que la sonda también pueda tener un impacto devastador en la fuerza laboral solar.

El Departamento de Comercio lo ha defendido como un proceso transparente y necesario, pero varios expertos y ejecutivos de la industria solar confesaron que  también han congelado la mayoría de las importaciones de energía solar a los EE. UU. debido a la amenaza de aranceles retroactivos elevados.

“Con esta administración y tanto apoyo, estamos en una posición en la que vamos a despedir gente en la industria de las energías renovables”, dijo a CNN George Hershman, director ejecutivo del contratista solar de servicios públicos SOLV Energy. "Mientras dices todas esas cosas con las que estamos de acuerdo, nos aplastan porque literalmente no podemos comprar un módulo hoy. Es muy frustrante".

La investigación se inició después de que una pequeña empresa estadounidense, Auxin Solar, presentara una denuncia en febrero. El director ejecutivo de Auxin, Mamun Rashid,  dijo a CNN que la queja "era existencial" para su empresa.

"Cuando los precios de los paneles terminados del sudeste asiático están por debajo del costo de nuestra lista de materiales, los fabricantes estadounidenses no pueden competir", dijo Rashid, y agregó que "si los productores extranjeros están eludiendo la ley estadounidense y causando daño a los productores estadounidenses como Auxin Solar, es necesario Ser dirigido."

Rashid afirmó que es "lamentable" que la frustración esté dirigida a su empresa, en lugar de a los "proveedores extranjeros" que, según él, están eludiendo la ley estadounidense. Rashid también señaló que Auxin está "aquí y puede escalar rápidamente para satisfacer las necesidades de los servicios públicos dentro de 2 a 3 trimestres si tenemos la orden de compra hoy".

Los líderes de la industria solar se han estado comunicando con el Departamento de Comercio y también han comunicado sus preocupaciones sobre la investigación a los principales funcionarios climáticos de Biden, incluidos McCarthy y el enviado climático de EE. UU., John Kerry, dijo una persona familiarizada con las conversaciones.

“La administración ha estado en contacto y está interactuando con todo tipo de partes interesadas en la energía solar, incluidas las asociaciones comerciales, pero también los trabajadores, las comunidades y las ONG”, declaró la Casa Blanca.

LA INVESTIGACIÓN 
El Departamento de Seguridad Nacional ordenó a la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. que emitiera una orden de retención de liberación, que prohibió las importaciones realizadas por la empresa china Hoshine Silicon Industry Co., después de que el gobierno alegara que la empresa utiliza mano de obra forzada uigur.

“Obviamente, la industria necesitaba absolutamente abordar cualquier inquietud sobre el trabajo forzoso, pero la implementación de ese [orden] estuvo lejos de ser fácil”, dijo  la presidenta de la Asociación de Industrias de Energía Solar, Abigail Ross Hopper.

En los puertos de todo el país, los agentes de CBP incautaron y detuvieron cualquier producto solar que sospecharan que tenía vínculos con Hoshine, a menos que las empresas pudieran demostrar que no los tenían.

Las estadísticas de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. señalan que la agencia detuvo 734 envíos valorados en $ 246 millones, que según la agencia es solo el 1.86% del valor total de todas las importaciones solares a los Estados Unidos. Pero Hershman dijo que la orden finalmente tuvo un efecto paralizante en toda la industria, donde las empresas retuvieron los envíos por temor a quedar atrapadas en una red demasiado amplia en los puertos estadounidenses.

"La energía solar es un gran desastre en este momento", dijo Marcelo Ortega, analista de Rystad. "Este parece ser el peor momento para que esto suceda".

Se suponía que este año sería un año excepcional para el crecimiento solar de EE. UU. La firma independiente de investigación de energía Rystad estimó que Estados Unidos agregaría otros 27 gigavatios de energía solar este año.

Ahora, entre la investigación del Departamento de Comercio, las incautaciones fronterizas, el alto costo de los componentes solares y la falta de una nueva legislación en el Congreso para engrasar las ruedas para obtener más energía renovable, Rystad estima que EE. UU. solo podría agregar alrededor de 10 gigavatios en 2022.

Ortega dijo que la recaída amenaza el objetivo climático de Biden de reducir a la mitad las emisiones que causan el calentamiento del planeta para 2030. EE. UU. tendría que instalar alrededor de 50 gigavatios de capacidad solar fotovoltaica cada año entre 2022 y 2030 para mantener el objetivo de Biden en el buen camino, según Ortega. análisis.

Ross Hopper le dijo a CNN que la industria está buscando certeza de los mercados y de los gobiernos, pero que no está obteniendo nada de eso en este momento.

“Ciertamente ha habido esta cadencia constante de desafíos que se nos presentan en estos momentos de oportunidad”, dijo Hopper.

La granja solar Stanton de 6 megavatios en las afueras de Orlando, Florida.

En una audiencia reciente en Capitol Hill , la Secretaria de Comercio Gina Raimondo dijo a los legisladores que las estrictas leyes comerciales requerían que su departamento iniciara y completara una investigación. Se espera que el departamento emita un hallazgo preliminar sobre la investigación a fines de agosto, pero una determinación final podría demorar hasta enero de 2023, dijo a CNN un funcionario del Departamento de Comercio.

“Tengo las manos muy atadas aquí”, dijo Raimondo en la audiencia. "Estoy obligado por ley a investigar un reclamo de que las empresas que operan en otros países están tratando de eludir los deberes, y estoy obligado por ley a realizar una investigación exhaustiva".

El funcionario de Comercio enfatizó que las leyes de elusión están “completamente eliminadas de las consideraciones políticas”.

“Estamos comprometidos a responsabilizar a los productores extranjeros de cumplir con las reglas”, dijo. Sin embargo, Raimondo ha sido cuestionado y criticado por políticos de ambos partidos. Un grupo bipartidista de 19 senadores le escribió a Biden esta semana pidiendo una decisión preliminar acelerada sobre la investigación.

Y en una audiencia reciente, la senadora por Nevada, Jacky Rosen, demócrata, presionó a Raimondo sobre sus "preocupaciones muy serias" sobre la investigación.

"Esto pondrá en peligro decenas de miles de empleos de energía solar estadounidenses bien remunerados", dijo Rosen. "Si perdemos estos trabajos, no volverán".

El gobernador demócrata Gavin Newsom, de California y el gobernador republicano Eric Holcomb de Indiana también escribieron recientemente a Raimondo expresando su preocupación de que la investigación podría afectar el crecimiento solar y los empleos en sus estados.

Aunque los directores ejecutivos de energía solar y los analistas de la industria dan la bienvenida a la idea de una cadena de suministro de energía solar doméstica, quienes hablaron con CNN dijeron que la investigación del Departamento de Comercio no será el catalizador: la industria necesita que el Congreso la incentive.

“Si de lo que estamos hablando es de incentivar la fabricación nacional, esta no es la forma de hacerlo”, dijo Ben Catt, director ejecutivo de la empresa solar a gran escala Pine Gate Renewables. "Esto tendrá un impacto no solo de un mes sino de años en la industria solar. Nosotros y la administración debemos analizar cómo duplicaremos y triplicaremos el despliegue de energías renovables en este país. Y lo que estamos haciendo es avanzar en la dirección opuesta."