El Servicio Geológico de EE. UU. y Apple han creado una nueva métrica para cuantificar la cantidad de roca estéril generada por la minería de minerales críticos. Llamada "proporción roca-metal", indica cuánto mineral y desechos deben extraerse, moverse y procesarse para producir una unidad determinada de un producto mineral. Esta información no ha estado disponible previamente a escala global.

La nueva relación roca-metal se explica en un estudio de USGS y Apple publicado recientemente en  Environmental Science & Technology . Los autores utilizaron los datos más actuales disponibles para determinar las proporciones de 25 de los productos minerales más utilizados. La relación que desarrollaron considera varios factores mineros, como las leyes del mineral y los rendimientos de recuperación, para estimar el peso del mineral y los desechos producidos en más de 1900 operaciones mineras en todo el mundo.

Montón de roca estéril en la mina Continental, Butte, Montana.

“La relación roca-metal y los datos subyacentes tienen muchos usos potenciales”, dijo Nedal Nassar, jefe de la Sección de Investigación de Inteligencia de Minerales del Centro Nacional de Información de Minerales del USGS y autor principal del estudio. “Por ejemplo, las empresas manufactureras podrían usar nuestros datos como uno de varios factores decisivos sobre dónde obtener minerales o qué materiales usan en sus productos”.

Representación visual de la relación roca-metal, que muestra el ciclo desde la roca y el mineral extraído hasta un producto mineral refinado. 

Si bien la relación roca-metal puede proporcionar algunas pistas sobre los impactos ambientales de varias operaciones mineras en todo el mundo, Nassar agrega rápidamente que "esta es solo una pieza de un rompecabezas más grande, y la relación roca-metal necesita para usarse junto con otros datos para tomar decisiones informadas sobre el abastecimiento de minerales o la elección de materiales”.

El estudio muestra que existe una amplia gama de proporciones de roca a metal entre diferentes productos minerales. Por ejemplo, el mineral de hierro tiene una relación roca-metal de 9:1. Esto significa que por cada nueve toneladas métricas de roca estéril y mineral movido y procesado, se produce una tonelada métrica de hierro. Esta fue una de las proporciones más bajas encontradas en el estudio. Por otro lado, se descubrió que el oro tiene la relación más alta con alrededor de 3 000 000:1, lo que significa que por cada tres toneladas métricas de mineral y roca estéril que se mueven y procesan, solo se produce un gramo de oro.

Los índices anteriores son promedios globales para el hierro y el oro. También existe una amplia variabilidad entre las proporciones de cada metal, según el lugar donde se produzca.

Esta variabilidad en las proporciones de un solo producto mineral es uno de los datos clave en los que Apple estaba interesada cuando inicialmente se acercó al USGS para colaborar en este estudio. La relación roca-metal también puede proporcionar a las empresas una forma adicional de cuantificar los beneficios del reciclaje al mostrar cuánto se podría evitar la eliminación de desechos y la extracción de minerales mediante el reciclaje de estos materiales.

Un hallazgo clave del estudio reveló que el total mundial de mineral y desmonte movido en 2018 para los 25 productos básicos minerales fue de aproximadamente 37.600 millones de toneladas. Este enorme número puede ser difícil de comprender, pero es aproximadamente el equivalente a casi 7,000 Grandes Pirámides de Giza que se mueven cada año.

Los 25 minerales analizados en el estudio son utilizados por prácticamente todas las industrias manufactureras de la economía mundial e incluyen aluminio, cromo, cobalto, cobre, galio, oro, iridio, hierro, litio, magnesio, molibdeno, níquel, paladio, platino, rodio, rutenio, silicio, plata, tantalio, estaño, titanio, tungsteno, vanadio, zinc y circonio.