ANAHÍ ABELEDO

Una excesiva dependencia del suministro de minerales de China ha ido demorando las mejoras tecnológicas necesarias para el procesamiento de minerales y metales en la industria minera. La transición energética en el país asiático y su necesidad de reducir el uso de carbón empieza a mostrar una reducción en la oferta de estos metales y los países occidentales no tienen más alternativa que invertir más para garantizarse el abastecimiento. Las alarmas se están encendiendo en el sector que manifestó su preocupación en la Conferencia Mines and Money Connect, realizada en Londres entre el 4 y 5 de mayo. Los menos optimistas piensan que se avecina "una calamidad". También hay atraso en aceleración digital, de acuerdo a un informe de Boston Consulting Group.

"El procesamiento de minerales se ha rezagado. No ha habido un cambio serio en la tecnología durante 50 a 70 años... nos ocupamos principalmente de procesos de extracción basados ​​en hidro o piro... y ahora necesitamos desarrollar algo que se encuentra entre esos", dijo Melinda Moore, directora ejecutiva de Clean Mining, un innovador de procesamiento de minas. "Hemos confiado en China durante los últimos 20 años para procesar nuestros materiales y nos hemos vuelto muy dependientes de ellos... y ahora eso va a cambiar".

Se necesitan nuevas inversiones en un momento en que los minerales de calidad se encuentran típicamente en niveles más profundos o junto con más contaminantes, ya que los depósitos superficiales y de recolección más fáciles generalmente ya se han extraído.

"Necesitaremos mucha más tecnología... para lidiar con recursos polimetálicos increíblemente complicados y cuerpos minerales finos", dijo Moore. "Lo que tenemos es tóxico con calor muy alto y contaminantes extremadamente altos: incluso China está elevando su barrera contra las impurezas", dijo en su conferencia.

Cerca del 60% del aluminio primario del mundo y alrededor del 40% del cobre y el níquel fundidos son producidos por China. Sus recientes recortes en la fundición de aluminio a carbón han contribuido a una caída en la producción mundial de aluminio primario en el año durante los últimos cinco meses, rompiendo una tendencia alcista anterior, y apoyando un pico en los precios de más de $ 3,000/mt antes de que se deslizó hacia atrás.

En cuanto a las tierras raras, es sabido que China también extrae aproximadamente el 60% del suministro y procesa hasta el 93% del total de óxidos de tierras raras. Pero en los últimos tiempos numerosos nuevos proyectos fueron frenados por consideraciones medioambientales. El problema del litio puede ser mayor, ya que China procesa el 80% del total. 

"La minería de tierras raras es reconocidamente problemática ya que estos elementos a menudo se encuentran junto con torio o uranio radiactivo, lo que aumenta la posibilidad de que la comunidad se oponga a los proyectos de tierras raras. Algunos tipos de minería de litio pueden ser contaminantes o intensivos en el uso de agua", explica un informe de S&P con las conclusiones del evento.

Preocupación en la Conferencia Mines and Money Connect, realizada en Londres del 4 al 5 de mayo.

OCCIDENTE DESPREVENIDO ANTE EL CAMBIO DE CHINA
Las principales empresas mineras occidentales, incluidas BHP y Rio Tinto, han vendido una capacidad interna sustancial de procesamiento de minerales en los últimos años para depender más de los procesadores externos, incluso en China.

Para Mike Round, gerente de operaciones del desarrollador de minas del Reino Unido Cornish Lithium, el mundo occidental, incluidos los fabricantes de automóviles que buscan suministros de metales para baterías para la transición energética, no está preparado para el impacto del cambio de actitud de China hacia la minería y los metales.

"Occidente se ha dado cuenta de repente del hecho de que tenemos que hacer más si queremos mantener cualquier forma de fabricación, ya que China nos gana cada vez... No podemos producir suficiente litio", señaló a Diana Kinch, para su informe de S&P.

Los precios del litio se han duplicado en lo que va del año debido a la creciente demanda de los fabricantes de baterías para vehículos eléctricos. S&P Global Commodity Insights evaluó el carbonato de litio CIF del norte de Asia en $ 75,000 / tm el 29 de abril.

Round apuntó que la última mina en funcionamiento en Cornwall, Inglaterra, cerró en 1998 y, desde entonces, la inversión ha sido insuficiente para que esta provincia minera vuelva a funcionar.

Gaius King, analista de recursos de Fox-Davies Capital, también se mostró pesimista sobre los suministros: "China ya ha inmovilizado la mayoría de los principales recursos a nivel mundial... Las gigafábricas en Europa no tendrán suficiente suministro. Creo que se avecina una calamidad muy, muy pronto y el conflicto entre Rusia y Ucrania es casi un espectáculo secundario".

Ali Soofastaei, líder del programa de inteligencia artificial en Vale de Brasil, cree que la IA puede desempeñar un papel importante en el aumento de la productividad y la motivación de los trabajadores mineros, pero que debe aceptarse como "una cultura, no solo una innovación".

INVERTIR EN NUEVAS TECNOLOGÍAS E INNOVACIÓN
Los altos precios actuales de los productos minerales deberían garantizar fondos suficientes para nuevas tecnologías e innovación, argumentó Soofastaei. "24 $/tm es el coste final (del producto) para los grandes productores de mineral de hierro", señaló, comparándolo con el precio actual del índice de mineral de hierro con un contenido de Fe del 62 %, evaluado por S&P Global en 142,9 $/tm seca CFR norte de China el 4 de mayo. "¿No puede este enorme margen fomentar nuevas tecnologías e innovación?" preguntó.

Con los problemas ambientales, sociales y de gobernanza, o ESG, que acosan a algunos proyectos mineros particularmente en las Américas, en particular el proyecto de cobre Resolution en Arizona, EE. UU., y más recientemente la expansión de la mina de cobre Los Bronces de Anglo American en Chile, algunos mineros occidentales buscan cada vez más jurisdicciones ricas en minerales en Mongolia y África para desarrollar nuevos proyectos, particularmente en cobre y oro.

Alaska tiene un potencial sobresaliente para el uranio y se describió a Canadá como muy favorable a los inversores mineros, particularmente en lo que respecta al desarrollo de minas de litio, dijeron los participantes en el evento.

La digitalización y procesamiento de datos,  materias que llevan retraso en la industria minera

"El cobre y el oro de alta calidad nos llevan a Mongolia", dijo Peter Akerley, director ejecutivo de Erdene Resource Development. Alrededor del 70% del país está inexplorado y el gobierno está haciendo de la minería una prioridad de recuperación post-COVID, señaló.

Jorgen Evjen, CEO de Akobo Minerals, señaló que Etiopía está subdesarrollada como jurisdicción minera, mientras que Nana Sangmuah, CEO de Roscan Gold, dijo que estaba en conversaciones con inversionistas estratégicos para un proyecto minero en Malí.

HAY SOLIDEZ FINANCIERA, FALTA ACELERACIÓN DIGITAL 
La industria minera, según PWC, ha sido una de las pocas industrias que emergió de la crisis económica de la pandemia de COVID 19 en excelente forma financiera y operativa. Esto les permite tener la solidez financiera para hacer grandes y audaces movimientos e inversiones hacia el futuro en respuesta a los desafíos que enfrentan.

Sin embargo, según el Índice de Aceleración Digital de Boston Consulting Group, la industria de la minería y los metales se está quedando atrás en lo que respecta a la adopción de tecnologías digitales. El índice indica que son entre un 30 y un 40 % menos maduros digitalmente en comparación con otras industrias como la química o la automotriz.

Minería del futuro: libre de CO2, digitalizada y autónoma si se realizan las inversiones necesarias.

La industria tiene desafíos únicos en lo que respecta a la adopción digital. Por un lado, su fuerza laboral tiende a ser obrera y generalmente está menos familiarizada con las soluciones digitales en comparación con la fuerza laboral de otras industrias. Además, normalmente funcionan en ubicaciones remotas con un ancho de banda de red deficiente y donde el terreno accidentado dificulta la implementación de sensores digitales.